Minggu sore, setelah hampir dua jam bermain basket secara fisik, suka berkelahi, dan terkadang jelek, penyerang veteran Tianna Hawkins potong ke keranjang untuk layup, untuk menaikkan Mistikus Washington memimpin di atas Sayap Dallas hingga 22 poin. Jam masih tersisa 1:20. Permainan telah usai. Itu sudah terjadi selama beberapa waktu.
Fans mulai meninggalkan Entertainment Sports Arena. Para jurnalis sedang menyelesaikan cerita permainan mereka. Pelatih sudah secara mental beralih ke lawan berikutnya.
Namun terjadi kesalahan dalam permainan tersebut, dan jam berhenti. Itu memberi kesempatan kepada pelatih Mystics dan manajer umum Mike Thibault untuk melakukan beberapa pergantian pemain terakhir. Saat itulah dia menelepon Shay Peddy‘nama S.
Ternyata waktu membuang sampah bagi seseorang adalah impian orang lain yang menjadi kenyataan.
Rookie WNBA berusia 30 tahun, yang baru saja menandatangani kontrak dengan Mystics 24 jam sebelumnya, melepaskan pemanasannya, mengencangkan ikat kepalanya, menarik napas dalam-dalam, mengeluarkan point guard All-Star. Kristi Toliverdan berbaris untuk tembakan busuk. Begitu dia menginjak lapangan, dia meledak. Dia merasa seperti di rumah sendiri.
Baru setelah bel terakhir berbunyi, dan rekan satu timnya mulai memberi selamat, momen tersebut mulai terasa. Dia mengingat kembali enam musim yang dia habiskan bermain bola basket di luar negeri, namun dipotong menjadi tiga. WNBA kamp pelatihan — pada tahun 2012 oleh Langit Chicagopada tahun 2013 oleh Mystics, dan lagi oleh Mystics, beberapa minggu yang lalu. Namun kini, tujuh tahun setelah terpilih pada putaran kedua draft WNBA, ia akhirnya berhasil.
“Rasanya tidak nyata,” kata Peddy Atletik.
“Itu setelahnya ketika aku tersadar. Seperti, ‘Wow, saya baru saja menonton pertandingan WNBA pertama saya.’
Peddy dibesarkan dalam keluarga bola basket di Boston. Ketika dia berusia 12 tahun, bibinya, Stephanie Bowen, ingat Peddy memberi tahu siapa pun yang mau mendengarkan bahwa suatu hari dia akan bermain di WNBA.
Butuh waktu sedikit lebih lama dari yang diharapkan, tetapi Rabu lalu, Peddy mendapat panggilan yang telah ditunggu-tunggunya: Thibault ingin mengontraknya ke daftar pemain aktif.
Point guard setinggi 5 kaki 7 inci itu mengesankan para Mystic selama kamp pelatihan, tetapi tempat daftar terakhir akhirnya jatuh ke tangan shooting guard berusia 29 tahun Kim Mestdagh. Lalu minggu lalu, Mestdagh dan rekan setimnya di All-Star Emma Meesseman berangkat selama sebulan untuk bermain untuk negara asal mereka Belgia di Eurobasket, sebuah turnamen kualifikasi Olimpiade untuk tim-tim Eropa. Thibault memiliki cukup ruang untuk merekrut satu pemain pengganti pada periode itu. Dia menginginkan Peddy.
Hanya ada satu masalah: Peddy berada di Latvia.
Ketika Thibault memotong Peddy di akhir kamp pelatihan, dia menyuruhnya untuk tetap siap, dan dia akan membawanya kembali jika dia punya kesempatan. Tapi, menurutnya, itulah yang selalu dikatakan para pelatih. Dia tidak ingin terlalu berharap.
Jadi, ketika ada kesempatan lain datang padanya, dia langsung mengambil kesempatan itu. Selama dua musim terakhir, Peddy telah menjadi point guard yang menonjol untuk TTTRiga di Latvia, dan beberapa minggu yang lalu Federasi Bola Basket Latvia meneleponnya untuk mengatakan bahwa mereka bisa memberinya paspor Latvia sehingga dia bisa bermain untuk Latvia di Eurobasket. Rasanya seperti kesimpulan yang sudah pasti.
Selasa lalu dia terbang ke Latvia. Keesokan harinya, Thibault menelepon.
Setelah mendapat telepon dari Thibault, Peddy menelepon Bowen dengan panik. Bowen membujuknya melalui pilihan. Tidak ada jaminan dengan Mistikus. Dia kemungkinan hanya akan berada di daftar selama beberapa minggu, dan kecuali cedera, tidak akan mendapatkan banyak waktu bermain. Di Latvia dia akan menjadi bintang.
Bowen bertanya pada Peddy, “Apa isi perutmu?” Dia menjawab, “Naluri saya mengatakan pergi ke Washington.”
Dari sana, alam semesta ikut campur. Pada hari Kamis, Peddy mengetahui bahwa dia belum disetujui untuk mendapatkan paspor Latvia. Jumat dia berada di pesawat kembali ke Boston. Dan pada hari Sabtu, Mystics menerbangkannya ke DC, di mana dia secara resmi menandatangani kontraknya dan bergabung kembali dengan tim yang sangat dekat dengannya selama dua minggu di kamp pelatihan. Penjaga Natasha Cloud dan Aerial Powers keduanya merayakan berita tersebut di Instagram. Minggu ini merupakan minggu yang penuh badai – salah satu minggu paling dramatis dalam karier Peddy – namun dia sangat yakin bahwa segala sesuatu terjadi karena suatu alasan.
“Saya sangat senang Washington menelepon,” kata Peddy. “Saya tidak ingin berada di tempat lain.”
Kisah Peddy adalah perumpamaan tentang ketekunan.
Dia tidak direkrut sekuat yang diharapkan keluarganya setelah lulus dari sekolah menengah dan akhirnya bermain bola basket perguruan tinggi selama dua tahun pertamanya di Wright State. Selama dua tahun terakhir kelayakannya, dia dipindahkan ke Temple, di mana dia mencetak rata-rata 17,6 poin, 4,8 rebound, dan 3,1 assist per game di tahun seniornya, dan dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Atlantik-10 Tahun Ini.
Dia terpilih ke-23 secara keseluruhan dalam Draf WNBA 2012, tetapi ketika dia berada di kamp pelatihan Chicago Sky, dia tahu bahwa sulit untuk masuk tim. Langit memiliki banyak kedalaman pada posisi penjagaan Courtney Vandersloot, Pangeran Epifanidan Ticha Penicheiro. Pada saat itu dia senang berada di sana. Dia dipotong dengan cukup cepat.
Dia sangat senang saat menandatangani kontrak pro pertamanya dengan HR Le-Zion di Israel. Dia akan mendapatkan sekitar $4.000 sebulan dan akhirnya menjadi atlet profesional. Namun kenyataan hidup di luar negeri sangat memukulnya.
Dia tidak mendapat satu gaji pun selama sekitar tiga bulan. Keluarganya harus mengirimkan uangnya melalui Western Union. Ponselnya hanya berfungsi ketika terhubung ke WiFi, dan dia sangat rindu kampung halaman, jauh dari teman dan keluarga.
Dia pikir manfaatnya akan menjadi peningkatan dari perguruan tinggi. Justru sebaliknya. Dia harus membalut pergelangan kakinya sendiri; kebanyakan gym tidak memiliki beban yang bisa dia angkat; dia akan menyetir sendiri ke pertandingan, menyediakan peralatan pelatihannya sendiri. Itu sungguh melelahkan. Namun dia tetap bertahan, dan pada musim dingin itu dia mengetahui bahwa dia telah diundang ke kamp pelatihan Mistik pada tahun 2013. Dia merasa senang dengan peluangnya. Kali ini dia benar-benar menginginkannya. Tapi sekali lagi dia dipotong.
“Setelah itu, kepercayaan diri saya tertembak,” kata Peddy. “Saya mempertanyakan diri saya sendiri, kemampuan saya, dan saya menyerah begitu saja di WNBA. Jarang mendapat dua peluang, apalagi kesempatan ketiga.”
Bahkan, dia hampir berhenti bermain basket. Musim gugur itu dia bermain untuk tim bagus di liga yang buruk di Wina, Austria. Setiap pertandingan sangat menyenangkan. Dia sangat tertekan sehingga dia tidak ingin meninggalkan kamarnya, dia tidak makan.
Dia menelepon agennya dan keluarganya dan berkata: “Saya ingin berhenti. Itu tidak menyenangkan lagi.”
Setelah berdiskusi panjang lebar dengan Bowen, Peddy memutuskan untuk mencoba lagi karir bola basketnya. Dia menghabiskan beberapa tahun berikutnya di Wasserburg, klub kejuaraan di Jerman, dan kemudian pada tahun 2017 dia menandatangani kontrak dengan TTTRiga. Dia berhenti mendefinisikan dirinya sebagai anggota WNBA dan mendedikasikan dirinya sepenuhnya untuk memaksimalkan potensinya di Eropa.
Dia mengubah pola makannya dan menghilangkan daging merah dan junk food. Dia menyadari bahwa mungkin dia belum berbuat cukup, belum cukup berkorban. Dia hanya berhenti keluar untuk minum-minum, memastikan dia tidur lebih awal, dan bangun pagi untuk berolahraga. Dia mulai melihat perbedaan pada tubuhnya, pada tingkat energinya. Bowen mengatakan Peddy terus-menerus memperhatikan pesaingnya dan berpikir, “Mungkin saya tidak cukup berkorban, mungkin saya perlu berkorban lebih banyak.”
Kerja kerasnya membuahkan hasil. Tahun ini, TTTRiga bermain di Euroleague Women, liga paling kompetitif di luar negeri, dan dia dinominasikan untuk MVP liga dan point guard terbaik tahun ini. Setelah tidak menerima minat dari tim WNBA selama enam tahun, agennya memberi tahu dia beberapa bulan yang lalu bahwa Washington ingin mengontraknya ke kontrak kamp pelatihan.
Peddy bersama tim selama seluruh kamp pelatihan. Dia mempelajari sistemnya, menjalin ikatan dengan para pelatih dan pemain, dan dia mendapat banyak tanggapan positif dari semua orang di tim. Dia merasa menjadi miliknya. Kemudian dia mengetahui bahwa dia tidak masuk daftar terakhir.
“Kalau saya kena luka lagi memang sakit, tapi saya tidak kalah telak seperti tahun-tahun sebelumnya,” kata Peddy.
Kali ini ada kekecewaan, tapi tidak ada keraguan atau depresi. Dia lebih tua, dia lebih bijaksana. Permainannya, tubuhnya, pemahamannya tentang bisnis telah berkembang. Dan tentu saja, dorongan dari keluarganya tidak pernah goyah. Bowen ada di telinganya dan memberitahunya, “Teruslah mendorong, Nak.”
Tiga minggu kemudian, mimpinya menjadi kenyataan.
“Saya pikir alasan dia berada di sini saat ini adalah karena kisahnya dan betapa kerasnya dia harus bekerja,” kata Bowen. “Tidak ada yang diserahkan padanya. Dia harus membuktikan siapa dirinya dan apa yang bisa dia lakukan.”
Peddy memahami realitas situasinya. Dia tidak akan mendapatkan menit-menit penting. Thibault mengontraknya sebagian besar untuk membantu menyeimbangkan latihan, di mana dia akan menjadi point guard di bangku cadangan. Dia memercayainya karena dia cerdas, terampil, dan telah melakukan pekerjaan fenomenal dalam mempelajari sistem Mistik selama kamp pelatihan. Namun ia juga tahu bahwa jika penyakit cedera menyerang, Peddy akan siap saat nomor teleponnya dipanggil.
Pada Selasa malam, Mystics akan meraih empat kemenangan beruntun mereka dalam perjalanan menuju Connecticut Mataharitim terbaik di liga. Hanya seminggu setelah mendarat di Latvia, siap menjadi warga negara Latvia, Peddy akan memimpin pertandingan WNBA keduanya. Kali ini, Bowen dan teman serta keluarga Peddy lainnya dari Boston akan hadir untuk menyemangatinya.
“Akan ada penonton Washington di sana, bersama seluruh keluarga saya,” kata Peddy.
Anda yakin mereka akan bersorak, waktu sampah atau tidak. Dalam hal ini, setiap detik sangat berarti.
(Foto: David Sherman/Getty Images)