Vontae Diggs tahu dia punya peluang besar untuk NFL. Dia telah melakukan banyak hal sepanjang hidupnya. Cukup berada di Halas Hall pada hari Jumat untuk berpartisipasi dalam Beruang‘ hari pro lokal adalah sebuah prestasi.
Sebagai pemain sepak bola, Diggs adalah gelandang Universitas Connecticut yang memainkan bola sekolah menengahnya di Downers Grove North. Dia berada di urutan kedua di Huskies musim lalu dengan 77 tekel tersisa dan 3,5 tekel untuk kekalahan.
Sebagai seorang pria, Diggs didorong oleh masa kanak-kanak yang membuatnya kehilangan tempat tinggal selama beberapa waktu, membuatnya dipenuhi dengan apa yang ia gambarkan sebagai lebih banyak rasa sakit daripada kemarahan.
“Tanyakan kepada siapa pun yang pernah bermain dengan saya, mereka akan memberi tahu Anda bahwa saya adalah pemain yang emosional,” ujarnya. “Itu tidak ada hubungannya dengan saya, apa pun, itu semua ada hubungannya dengan ketika tali dagu itu tertekuk dan saya melewati batas itu, saya melepaskan semuanya. Sepak bola adalah pelepasan saya. Saya tidak berpikir ada orang yang menginginkannya lebih dari saya.”
Tujuh belas tahun yang lalu, Diggs dan saudaranya Jermal pindah ke Chicago dari Las Vegas. Ibu mereka, Robin, tinggal di Vegas sementara saudara laki-lakinya berpindah-pindah antara rumah bibi mereka di Englewood dan rumah nenek mereka di sisi barat.
Saat itulah Diggs berkata bahwa dia “dibawa ke kehidupan jalanan”.
Ketika Robin pindah kembali, keluarganya berpindah-pindah dari kota ke Downers Grove. Di pinggiran barat, Diggs dianggap sebagai “anak jalanan”. Ketika Robin kehilangan pekerjaannya beberapa tahun kemudian, dia menjadi tunawisma.
Vontae, Jermal dan Robin tinggal di Oldsmobile tahun 2002 dengan semua barang miliknya. Diggs berkeliaran di jalanan bersama teman-temannya dan menghabiskan waktu di luar sebanyak yang dia bisa. Dia berada di McDonald’s setempat dengan sabun tangan, menyikat gigi dengan jari dan pasta gigi yang dicuri dari sebuah hotel.
“Sebelum saya tidur, ketika saya bangun, 15 kali sehari. Itu tidak pernah terlintas dalam pikiran saya,” kata Diggs. “Itu salah satu pengemudi saya. Pasti salah satu pengemudi saya. Kebanyakan orang tidak perlu melihatnya, merasa seperti itu, merasa bahwa mereka tidak mempunyai tempat di dunia yang mereka miliki.”
Dia akan mengenakan pakaian yang sama selama berhari-hari dan mengandalkan makan siang di sekolah untuk satu-satunya makanannya.
“Saya memikirkannya setiap hari. Saya tidak pernah ingin hal itu terjadi pada saya. Aku tidak ingin hal ini terjadi pada orang-orang terdekatku. Saya terdorong oleh hal ini,” katanya. “Saat dia berbicara dengan ibuku kemarin, dia bilang aku punya banyak kebencian di hatiku karena hal itu. Itu bukan kebencian, itu kesakitan. Ini sangat menyakitkan. Banyak malam tanpa tidur. … Ini akan mendorong saya untuk terus menjadi lebih baik dalam segala hal yang saya lakukan.”
Saat Diggs mulai bersekolah di SMA, dia mempunyai dua keluarga yang berbeda untuk ditinggali, namun dia merasa seperti menjadi beban. Dia kadang-kadang memberi tahu salah satu keluarga, Zea, bahwa dia tinggal di tempat lain, ketika dia lebih suka tidur di bangku taman atau “berjalan-jalan selama berjam-jam mencoba memikirkan apa yang harus dilakukan dengan diriku sendiri.
“Di tahun keduaku, para Zea datang menjemputku, menjemputku, dan memutuskan aku bisa tinggal bersama mereka sebentar. Awalnya seharusnya memakan waktu beberapa minggu atau sebulan, dan akhirnya terjadi beberapa bulan kemudian dan Tn. John Zea melakukan percakapan lain,” kata Diggs. “Itu lebih seperti ‘Oke, Anda bisa tetap di sini, tapi Anda harus mengaturnya.’ Saya harus berada di sekolah sepanjang waktu. Saya perlu meningkatkan nilai saya dan menjadi teladan positif. Dia membawaku ke rumahnya. Saya harus membersihkan tindakan saya dan menarik beban saya sendiri. Sejak itu langit adalah batasnya bagiku. Zea, merekalah yang paling banyak membantuku.”
Diggs tidak pergi ke sekolah lebih awal selama berada di Downers Grove North. Dia akan berada di kampus pada saat sekolah dimulai, lalu berangkat bersama teman-temannya. Namun dia memiliki bakat di lapangan sepak bola, dan kombinasi antara menerima tawaran pertamanya dan kemurahan hati keluarga Zea membuat Diggs berada di jalur yang benar.
Ketika Diggs menerima tawaran pertamanya dari Toledo, dia bahkan tidak bersekolah hari itu.
“Saya duduk bersama pelatih (John) Wander dan dia berkata, ‘Ini adalah hal yang sebenarnya. Anda mendapat tawaran pertama Anda. Anda melihat apa yang ada di depan Anda. Terserah Anda apakah Anda ingin melanjutkan jalur yang Anda jalani ini, atau jika Anda ingin hidup Anda kembali ke jalur yang benar dan kembali ke jalur yang benar dan bermain bola kampus, ”kata Diggs.
“Yang dia butuhkan hanyalah sedikit bimbingan,” kata Wander. “Dia mendapat banyak dari keluarga Zea dan dia mendapat sedikit dari saya. Dia tidak tahu apa itu kerja keras. Dia punya kemampuan atletik dan sepak bola menjadi hal yang mudah baginya, terkadang nilainya tidak.”
Di rumah yang stabil untuk pertama kalinya dalam hidupnya dan dengan karier sepak bola di depannya, Diggs beralih dari dikeluarkan dari sekolah satu kali hingga lulus dari Downers Grove North dengan nilai hampir 3,0, menuju Connecticut.
“Saya hanya tahu Vontae tidak ingin sukses,” kata Wander. “Dia hanya perlu mempelajari apa yang diperlukan untuk sukses. Dia tidak suka kalah. Itu sudah memberitahuku bahwa dia adalah pesaing sesungguhnya. Itu hanya untuk menempatkannya di jalan yang benar, melakukan hal yang benar sehingga dia bisa mencapai kesuksesan dalam sepakbola dan juga dunia di sekitarnya.”
Sebagai mahasiswa baru di Connecticut, Diggs bermain di semua 12 pertandingan. Dia akan bermain sebagai pertahanan yang terburu-buru di nikel tim dan di semua unit tim khusus. Tahun berikutnya, dia mengatakan pelatih kepala Bob Diaco menghabiskan waktu mempelajari pedoman tersebut sehingga Diggs siap mengambil peran kepemimpinan pada tahun pertamanya.
“Pelatih kekuatan saya, Matt Balis, mengatakan dia selalu melihat orang-orang seperti saya, tipe tubuh saya, pola pikir saya, dan berasal dari mana saya berasal, selalu bisa berhasil,” kata Diggs. “Saya hanya harus menggunakan ketangguhan mental dan kekuatan itu dan mulai bermain sepak bola. Itu semua terjadi pada tahun pertamaku.”
Diggs memulai semua 12 pertandingan dan melakukan 84 tekel dan delapan tekel untuk kekalahan pada tahun 2016. Dia bermain sebagai gelandang luar di mana dia berkembang pesat dalam bermain di luar angkasa.
“Saya berlari dengan cukup baik. Saya mengejar orang-orang,” katanya.
Dalam pertahanan baru musim lalu, Diggs lebih terbatas dalam formasi 3-3-5, namun dia mengatakan mempelajari pedoman baru bukanlah masalah baginya.
“Saya tahu sepak bola. Saya sangat baik dengan X dan O,” katanya. “Anda meletakkan buku pedoman di depan saya dan saya akan mengetahui buku pedoman itu dalam waktu kurang dari seminggu. Orang-orang yang masuk ke liga memanggil saya sepanjang waktu untuk menjalankan mereka melalui pertahanan atau tim khusus sepanjang waktu, orang-orang yang bermain aman, bertahan. Mereka mengajukan pertanyaan kepada saya. Itulah tipe orang saya. Saya tahu pembelaannya. Tanda X dan O datang dengan sangat mudah bagi saya.”
Anda akan kesulitan menemukan laporan kepanduan Diggs di antara ratusan situs, dan dia tentu saja tidak dianggap sebagai pemain yang dapat direkrut. Draf pramuka NFL Sports Xchange menempatkannya di urutan ke-87 dari 170 gelandang luar. Hal ini tidak mengejutkan Diggs, yang berharap dapat memperbaiki catatan waktunya yang ke-40 di depan staf Bears, sebuah pengalaman yang tidak akan ia anggap remeh.
“Ini adalah mimpi yang menjadi kenyataan. Bahkan sampai sejauh ini. Banyak orang bahkan tidak sampai sejauh itu,” katanya. “Saya memberi tahu teman-teman saya sepanjang waktu, terkadang Anda harus duduk santai dan menikmati momen. Semua orang ingin dijemput, tapi saat kami semua di SMA, kami bahkan tidak bicara soal uang, kami bicara tentang cara untuk bisa sampai di sini. Saya mempunyai kelompok pendukung yang hebat, banyak orang di belakang saya yang memastikan saya tetap berada di jalur yang benar.”
Diggs memiliki tato “Downers Grove” di dadanya “karena tanpa mereka saya tidak akan sampai sejauh ini.”
Dari ibu dan saudara laki-lakinya, yang menurut Diggs masih diajak bicara setiap hari, hingga keluarga Zea dan para pelatih yang telah membantunya selama ini, Diggs telah menemukan panggilan untuk hidup setelah sepak bola. Dia ingin memberi kembali kepada komunitasnya.
“Saya memang ingin menjadi konselor SMA dan pelatih sepak bola di tingkat SMA. Itu adalah mimpiku. Saya ingin memulai sebuah dinasti di suatu tempat,” katanya. “Jika tidak berhasil, saya ingin menjadi pengorganisir komunitas. Kekerasan bersenjata terjadi di Chicago, saya ingin masuk ke lingkungan tersebut dan mencari tahu alasannya.”
Dia akan menyerah untuk mewujudkan impian pertamanya bermain di NFL. Sebagai seorang anak, Diggs melakukan semua yang dilakukan saudaranya, itulah sebabnya dia mulai bermain sepak bola. Saat Jermal lulus SMA, dia berkata pada Vontae, “Giliranmu, ini waktumu untuk bersinar.”
“Dia melakukan semua yang dia bisa untuk memastikan saya melakukan semua hal yang benar yang perlu saya lakukan,” kata Vontae. “Dia memainkan perannya sebagai kakak laki-laki dan salah satu pendukung terbesar yang saya miliki.”
Dalam dua minggu, 256 pemain akan direkrut. Kemudian 300-400 lainnya akan menandatangani kontrak dengan tim sebagai agen bebas prioritas. Diggs mungkin termasuk dalam kategori berikutnya, mereka yang berharap mendapat undangan ke minicamp pemula, di mana mungkin 40-50 lainnya pada akhirnya akan mendapatkan tempat daftar. Cara tembakan jarak jauh untuk menjadikannya tembakan jarak jauh yang pamungkas.
“Orang mungkin berkata, ‘Oh, saya ingin pergi ke liga, saya ingin berada di sebuah tim.’ Mereka tidak ingin pergi ke minicamp pemula dan nyaris tidak berhasil. Jika saya membuatnya langka, berarti saya berhasil. Pola pikir saya adalah saya harus mengambil tindakan,” katanya. “Anda tidak bisa mengatakan kepada saya bahwa tidak ada orang lain yang menginginkannya lebih dari saya, karena itu tidak benar. Tidak ada yang ingin berada di NFL, tidak ada yang ingin sukses, tidak ada yang ingin menang, tidak ada yang ingin melakukan lebih dari saya.
“… Aku pernah ke neraka dan kembali lagi. Tidak ada yang akan menghentikan saya. Tidak ada apa-apa. Aku bersungguh-sungguh sampai ke dasar hatiku. Jika saya membutuhkan waktu lima tahun, jika saya membutuhkan waktu 15 tahun, namun tidak ada yang dapat menghentikan saya. Sesederhana itu. Saya terlalu menyukai permainan ini.”
(Foto teratas: David Butler II/USA TODAY Sports)