Ketidakpastian terlihat di wajah Jonas Valanciunas secara real time. Ketika Toronto Raptors bangkit untuk menciptakan penguasaan bola dengan leverage tinggi, kalah tiga kali dari Utah Jazz dengan waktu tersisa kurang dari satu menit, Valanciunas melihat ke bangku cadangan dan menjadi pelatih kepala Dwane Casey. Sebuah permainan dibatalkan dan, karena itu tidak mungkin terjadi, Valanciunas harus mengkonfirmasi dengan ujung jari: Apakah Casey benar-benar memintanya untuk melakukan tendangan sudut?
Dia adalah.
Dengan Rudy Gobert mempersulit Kyle Lowry dan DeMar DeRozan, Casey berharap untuk menjauhkan Gobert dari cat atau memaksa Utah untuk memberikan penembak terbuka sebagai pertukaran. Gobert tetap di rumah, pick-and-roll 2-1 yang biasa dilakukan tim tidak menghasilkan keunggulan, dan DeMar DeRozan menemukan Valanciunas di sudut. Pemain setinggi 7 kaki itu ragu-ragu, meskipun dia berhasil mencetak 2-dari-2 dari luar garis pada malam itu. Jazz diberi waktu untuk pulih, dan Raptors akhirnya mendapatkan layup Kyle Lowry yang sulit dari handoff dribel Valanciunas di penghujung waktu, sebuah tembakan yang meleset.
Kedengarannya lucu, tapi Raptors sedikit kecewa karena Valanciunas – pemain setinggi 7 kaki yang kini telah membuat 12 angka tiga kali lipat dalam 407 pertandingan kariernya – tidak menarik pelatuknya.
“Dia seharusnya menembaknya. Kami meneriakinya dari bangku cadangan untuk menembaknya,” kata CJ Miles, Senin.
Pesannya, meskipun mungkin sulit untuk menerima hal ini di awal masa jabatannya sebagai penembak tiga angka, adalah bahwa Raptors memberinya bola di titik tersebut karena suatu alasan. Valanciunas bukanlah pengatur jarak dalam hal cara pertahanan memperlakukannya, jadi jika Raptors menempatkannya di atas garis, itu memiliki tujuan. Dan tujuannya, tentu saja, adalah untuk menembak ketika ada tembakan yang bagus.
“Hal pertama yang kami katakan padanya adalah dia sudah membuat dua gol. Kami tidak akan menempatkan Anda pada posisi yang menurut kami tidak dapat Anda tangani atau ambil keputusan yang tepat,” kata Miles. “Saya pikir dia berpikir, waktu dan mencetak gol, di akhir pertandingan, itu bukan pilihan pertamanya dalam pikirannya. Dia berpikir, ‘Saya akan mengambilkannya untuk orang lain saat ini. Saya tidak ingin melakukan tembakan bertiga di menit-menit terakhir.’”
Raptors menginginkannya. Atau lebih tepatnya, Raptors baik-baik saja dengan dia menembakkan tiga gol di menit terakhir, dalam situasi tertentu.
“Itu yang ingin kami kembangkan bersama JV,” kata Casey. “Apakah itu lima menit terakhir, tiga menit terakhir, apa pun itu, dia melakukan tembakan terbuka, dia terbuka lebar, dia tidak akan mendapatkan tembakan yang lebih baik daripada tendangan sudut terbuka tiga. Dia menolaknya dan itu berubah menjadi permainan yang lebih buruk, tembakan yang lebih keras. Ini adalah hal-hal yang harus terus kami kerjakan, kami harus memahaminya, kami melihatnya. Ini adalah sesuatu yang berkelanjutan, kami punya waktu dua bulan untuk mengerjakannya dan memahaminya serta memastikan kami menerimanya.”
Jelas, ini bukan preferensi, dan beberapa permainan akan dirancang dengan opsi 1-A yang merupakan tiga Valanciunas. Ada terlalu banyak pencetak gol lain di lapangan dan terlalu banyak hal lain yang dilakukan Valanciunas dengan sangat baik, seperti mengukir ruang di bawah rim untuk menghindari kesalahan bintang. Dia juga belum banyak bermain di masa krisis, dan dia bahkan belum pernah melepaskan tembakan tiga angka pada kuarter keempat (14 dari 25 percobaannya dilakukan pada kuarter pertama). Sebagai Valanciunas adalah tertinggal di lantai, Raptors kemungkinan akan menggunakan dia sebagai sesuatu selain spacer lantai yang tidak memberi ruang pada lantai.
Valanciunas juga seorang screen setter elit, seperti itulah beberapa dari ketiganya telah dibuat musim ini — dia mencetak 11 dari 25. Tim secara alami memberikan perhatian ekstra pada Lowry dan DeRozan, dan biasanya memperkirakan Valanciunas akan bergemuruh untuk mendapatkan umpan ketat atau putback – Valanciunas mencetak 1,16 poin per penguasaan bola sebagai pemain peran, di persentil ke-64 di liga setelah dia berada di persentil ke-90 atau lebih tinggi dalam dua tahun terakhir. Lawan menyadari ancaman itu, dan hal ini menciptakan jendela bagi Valanciunas untuk mendapatkan posisi tiga besar terbuka lebar setelah menetapkan layar tinggi.
Valanciunas tidak selalu diminta untuk tetap diam. Dia mulai melakukan sedikit improvisasi dalam skenario tersebut, mengubah kemungkinan lemparan pendek ke siku menjadi pukulan penuh kembali di atas jeda ketika pertahanan menawarkannya.
Meskipun tembakan tiga angka itulah yang mendapat reaksi besar dari Air Canada Center dan lelucon dari rekan satu tim, banyak peningkatan lain yang dilakukan Valanciunas yang terjadi pada hari Jumat. Fakta bahwa dia bahkan terjatuh pada kuarter keempat menunjukkan banyak hal. Valanciunas telah bermain sangat baik akhir-akhir ini sehingga sulit untuk tidak memiliki dia di luar sana, dan kelemahan pertahanannya tidak terlalu terlihat dan diimbangi dengan lebih baik akhir-akhir ini, sebagian besar berkat fakta bahwa dia sangat terlibat, yang mungkin ada hubungannya dengan seberapa terlibatnya dia dalam pelanggaran. Valanciunas lebih sering menyentuh bola dan menggunakan persentase penguasaan bola ofensif yang tertinggi dalam kariernya ketika ia berada di lapangan (21,9 persen, dengan persentase tembakan sebenarnya 62,8 yang terbaik dalam kariernya), dan Raptors mengungguli lawannya dengan 6,3 poin. per-100 kepemilikan dengan Valanciunas bermain. Sejak Natal, dia berada di urutan ketiga dalam tim dalam rating bersih dan Pertama dalam peringkat defensif.
Sisi defensiflah yang membuka ketersediaannya. Peningkatan ofensiflah yang membuatnya menjadi pilihan yang lebih realistis, terutama karena Valanciunas sekarang lebih mampu bermain untuk dirinya sendiri dan orang lain. Sebagian besar perubahan ofensif Raptors melibatkan penggunaan pemain besar mereka lebih banyak, dan Valanciunas lebih terlibat dalam dribel handoff tahun ini daripada hanya mengatur layar dasar. Bukan hanya masalah, Valanciunas menunjukkan kemampuan berimprovisasi
Dia juga memperbaiki skenario 4 lawan 3, yang sangat penting saat menghadapi Lowry dan DeRozan.
Oh, dan rupanya dia bisa melakukannya sekarang.
Bagian terbesar dari permainan Valanciunas pada awalnya – pasca-up – juga mendapat manfaat dari peningkatan ini. Lebih sulit untuk menjual Valanciunas ke dalam jika dia mampu bermain sebagai penjaga dengan pick-and-roll yang nyaman atau menemukan penembak di luar. Ketika perhatian ekstra datang padanya, dia mahir menemukan pemotong. Secara keseluruhan, Valanciunas berada di peringkat persentil ke-93 dengan 1,12 poin per postingan, jauh lebih tinggi dibandingkan dua musim terakhir. Dan meskipun tingkat turnovernya tidak menurun, dia menggunakan lebih banyak penguasaan bola dengan lebih efisien dan mencatatkan tingkat assist tertinggi dalam kariernya, jadi Raptors mungkin baik-baik saja dengan kesalahan yang sesekali terjadi.
Tapi Anda datang ke sini untuk membaca tentang Valanciunas yang mencetak angka tiga, saya sadar. Dan itu mungkin terjadi, bahkan jika dia belum menembakkan satu pun kopling. Sekali lagi, ini bukan prioritas, tapi ada alasan mengapa Valanciunas “terbuka lebar” dalam 25 percobaan tiga angkanya tahun ini, dan alasan mengapa tim menempatkannya dalam situasi tersebut, bahkan dalam penguasaan bola kunci. Dan sungguh, segala ketidakpastian atau penyimpangan di akhir permainan akan disambut baik. Jika dia ada di luar sana, itu berarti Raptors merasa nyaman dengan keberadaannya — Casey tidak ragu-ragu untuk berhemat dalam skenario lain.
“Dia tidak (sangat sering mendapatkan tendangan sudut tiga), tetapi melawan orang-orang seperti Gobert yang bermain setengah-main dengan DeMar dan Kyle dan melakukan kecurangan 2,9 detik dan bertahan di cat, itu senjata yang hebat,” kata Casey. “Itulah bagaimana dia bisa mendapatkan dua three lainnya, open three, dan dia terbuka lebar di sudut dalam permainan itu. Tapi, sekali lagi, ini adalah sesuatu yang baru, tidak akan terjadi dalam semalam dengan JV. Ini tidak akan terjadi dalam semalam, tapi ini adalah sesuatu yang terus kami bicarakan, kerjakan, lalui dan tingkatkan.”
Tidak butuh waktu lama sampai pesan itu meresap. Meskipun tidak dalam posisi leverage yang tinggi, Valanciunas melakukan tiga tendangan sudut pertama dalam karirnya pada hari Minggu, dan dia melakukannya tanpa ragu-ragu.
“Jonas, dia tidak kurang percaya diri sekarang, dia jelas merupakan penembak tiga angka terbaik di tim kami,” canda Miles.
Tampilan itu akan tetap terbuka untuk sementara waktu. Sangat menyenangkan menyaksikan Valanciunas menjatuhkan mereka, tapi Anda akan memaafkan lawan karena belum membiarkannya keluar dari garis. Tujuan dari eksperimen ini adalah untuk mencapai titik tersebut — jika tim mulai lebih membayangi Valanciunas saat dia absen, hal ini akan membuat kehidupan Lowry dan DeRozan menjadi lebih mudah. Dan Anda tahu Valanciunas sedang menunggu untuk mencapai center pertama yang datang kepadanya dengan pompa lambat palsu yang dipatenkannya. Sampai saat itu, Valanciunas mendapat lampu hijau, meski dari tikungan, meski terlambat.
(Foto teratas: Reinhold Matay-USA TODAY Sports)