ANN ARBOR — Selama latihan terbuka baru-baru ini di Crisler Center, di hadapan sekitar 1.000 orang, Charles Matthews menunjukkan sedikit dari segalanya, tapi tidak ada yang terlalu memukau. Dia melakukan tendangan sudut 3 dengan tangan di wajahnya. Dia menyelesaikan dunk transisi. Dia menunjukkan beberapa gerakan dengan punggung menghadap keranjang.
Ini malam yang tenang di Michigan. Program John Beilein mengadakan praktik terbuka setiap tahun, bukan Midnight Madness. Fans dapat menonton tim dan berfoto dengan pemain setelahnya. Dibandingkan dengan Big Blue Madness di Kentucky, ini adalah pesta kebun yang sederhana. Di Lexington, para penggemar bersaing untuk mendapatkan tiket latihan terbuka Wildcats — sebuah acara besar yang menarik hampir 25.000 orang. Di Michigan, mereka yang hadir kemungkinan besar akan membicarakan sepak bola seperti halnya bola basket.
Setelah penampilan publik minggu lalu di Michigan, setelah arena dikosongkan dan gema kembali terdengar, Matthews, 20, duduk di kursi 10 baris di bagian 114. Dengan tinggi 6 kaki 6 inci, dia merosot dan meletakkan satu kakinya di atas kursi di depannya. Untuk seorang pria yang menghadapi tahun terbesar dalam hidupnya, dia terbuka dan reflektif. Matthews adalah mantan rekrutan top yang pernah mendapat tiket emas — beasiswa ke Kentucky — tetapi dipindahkan alih-alih mengambil jalan beraspal dari Lexington ke NBA.
Melihat ke belakang, Matthews melakukan psikoanalisis terhadap dirinya yang dulu. Dia ingat terobsesi dengan media sosial dan melacak semua peringkat. Dia ingin sekali dicintai. “Pasti, pasti,” katanya. “Dan saya sedang mencarinya – saya tidak bisa berbohong. Saya sedang mencari perhatian. Saya ingin pengikut saya menggunakan Instagram dan Twitter. Saya menginginkan semuanya.”
Itu dulu dan sekarang…
“Sekarang, aku berlari,” kata Matthews. “Maksudku, aku tidak lari darinya, tapi aku berusaha untuk tidak diganggu olehnya. Saya mencoba untuk tetap tinggal. Aku tidak ingin menjadi yang terdepan saat ini. Yang lain (Moritz Wagner, Duncan Robinson, Muhammad-Ali Abdur-Rahkman), mereka yang pernah ke sini, tahu universitasnya, tahu pelanggarannya. Saya hanya mencoba mengikuti arus. Kemudian ketika saatnya tiba, Anda akan mengetahui siapa Charles Matthews.”
Matthews adalah anak Chicago – tangguh, tajam, percaya diri. Dia pergi ke St. Rita bersekolah di Cascia High, sekolah persiapan perguruan tinggi Augustinian di South Side. Dia memulai hari-harinya bermain di bawah bayang-bayang saudaranya. Dominique Matthews, yang sekarang menjadi junior kaos merah di Illinois-Chicago, adalah salah satu anggota St. Louis. Pemain terbaik Rita. Charles secara bertahap menyusul saudaranya dan kemudian menjadi rekrutan nasional besar pada musim panas 2013. Pada tahun 2014, dia menjadi siswa SMP terbaik di kota tersebut.
Saat itulah John Calipari datang memanggil. Matthews berkomitmen ke Kentucky pada Februari 2014. Dia adalah yang no. Prospek ke-11 di kelas 2015 menurut Rivals, dan no. Penjaga 3 penembak di negara ini.
Tidak banyak yang berjalan sesuai rencana setelah itu. Matthews tidak menyelesaikan karir sekolah menengahnya sebagai rekrutan bintang lima atau McDonald’s All-American. Di Kentucky, dia mencatatkan rata-rata 17,2 menit per game di bulan pertama tahun pertamanya, kemudian keluar dari rotasi Calipari. Dari pertengahan Desember hingga akhir musim, dia membuat sembilan gol lapangan dan rata-rata mencetak 8,0 menit per game. Dia tidak lebih dari sekedar pemain bertahan. Di akhir tahun, dia menyaksikan mahasiswa baru Jamal Murray, Skal Labissiere dan Isaiah Briscoe semuanya menyatakan diri untuk draft NBA. (Briscoe akhirnya kembali.)
Segera setelah itu, Matthews menjalani operasi hernia. Saat itu awal musim semi 2016. Saat itu, katanya, “menguji kecintaan saya terhadap permainan ini.” Dia menyimpulkan bahwa meskipun dia masih ingin menjadi pemain bola basket, dia tidak ingin lagi menjadi pemain bola basket Kentucky. Dia memutuskan untuk pindah. Perpisahan dengan Calipari berlangsung dengan ramah, tetapi Matthews merasakan bahwa persepsi sedang terbentuk. “Saya pikir orang-orang mengira saya menyerah,” katanya. “Tingkat keberhasilan di Kentucky sangat tinggi. Misalnya, jika saya tidak berhasil, kecil kemungkinan saya bisa melakukannya.”
Matthews dibanjiri minat, tapi dia akhirnya memilih Michigan daripada Xavier. Tidak. 1 alasan: program pengembangan pemain Beilein. “Ini sedikit berbeda di sini karena mereka tidak menjual Anda di NBA,” katanya. “Tetapi jika Anda memeriksa rekornya, orang-orang akan pergi ke NBA. Mereka menjual Anda pada kenyataan bahwa mereka akan berada di sini untuk mendukung Anda dan membukakan pintu bagi Anda. Namun Anda harus membongkar tas Anda untuk berada di sini dan menikmati momen ini. Itulah yang dikatakan pelatih Beilein. Anda harus tetap berada di masa sekarang. Segala sesuatu yang lain akan beres dengan sendirinya.”
Beilein akan meminta Matthews melakukan sedikit segalanya musim ini. Dengan tinggi 6-kaki-6, 200 pon, dan dengan lebar sayap 6-10 dan lompatan vertikal 41 inci, Matthews adalah pemain paling atletis dan serba bisa dalam daftar Beilein. Dia akan mempertahankan 1-sampai-4 dalam pertahanan, sering kali menarik penembak terbaik lawan. Dia akan mengambil alih posisi power forward di sayap kiri dalam pertunjukan kompleks Beilein, memotong serangan. Dia harus menjadi rebounder terbaik dan paling aktif di tim. Dia harus melakukan semua itu dan tetap membuktikan bahwa dia bisa menembak. Banyak sekali yang ditanyakan dan sebagai tanggapannya Matthews hanya berkata, “Saya siap.”
Sejak datang ke Ann Arbor, Beilein menasihati Matthews untuk bersabar, yakin waktunya akan segera tiba. “Saya suka melihatnya berkembang dengan permainannya,” kata Beilein. “Dia hanya perlu memperlambat permainan untuknya. Jumlahnya dalam beberapa latihan menembak kami luar biasa. Itu hanya perlu diterjemahkan ketika lampu menyala.”
Melihat kembali masa-masanya di Kentucky, Matthews ingat bahwa teman-temannya, keluarga dan mantan pelatihnya tidak mengenalinya ketika dia berada di lapangan. Dia berharap untuk kembali ke sana untuk menjadi dirinya sendiri, tapi dia realistis. “Saya tidak bermain selama dua tahun,” katanya. “Saya berdoa agar saya bisa keluar dari sini dan membunuhnya, tapi siapa yang tahu?”
Jawabannya akan segera datang. Ditanya tentang pertandingan pembuka Wolverine melawan Florida Utara pada 11 November, Matthews melihat ke lantai Crisler Center dan berkata, “Sobat, saya lupa bagaimana rasanya berada di luar sana. Aku akan tersesat saat ini.” Dan siap menerimanya.