Sehari sebelum braket bola basket wanita NCAA dirilis dan terungkap bahwa Gophers adalah no. Unggulan 10, pelatih Marlene Stollings ingin memastikan momen tersebut menjadi sesuatu yang istimewa.
Dia sudah merencanakan pesta menonton di Williams Arena yang akan dihadiri penggemar. Tapi dia menginginkan perayaan yang akan dikenang timnya setelah memenangkan 23 pertandingan musim ini – menurutnya, cukup untuk mencapai tujuan musim mereka untuk mencapai turnamen tersebut.
Dia memberi tahu para pemainnya bahwa dia mendengar tentang meriam confetti yang disimpan di suatu tempat di kampus. Mereka bisa menggunakannya, katanya. Namun para pemainnya tidak setuju dengan gagasan itu. Mereka terakhir kali melakukannya, pada tahun 2015, mereka mencapai Turnamen NCAA. Mereka menginginkan sesuatu yang berbeda musim ini.
“Jadi mereka menemukan bedak ini,” kata Stollings sambil menunjuk residu yang masih tertinggal di rambut dan bahunya.
Beberapa menit sebelumnya, Stollings dan timnya telah menciptakan awan bubuk berwarna pelangi, yang disebabkan oleh berita yang ditampilkan di jumbotron bahwa mereka telah memenangkan no. Unggulan 7 Green Bay menghadapi Oregon.
Saat setiap pertandingan braket diperlihatkan, Stollings dan timnya mengutak-atik wadah bubuk mereka sendiri, dengan cemas menunggu untuk memulainya. Ketika permainan mereka akhirnya dipertunjukkan, para pemain melompat dari kursi mereka dan bubuk mesiu ditembakkan. Ada begitu banyak bubuk di udara di atas mereka sehingga Stollings tidak tahu apakah tabungnya meledak. Akhirnya dia berhenti mencoba dan menari bersama timnya, terpesona oleh segudang warna pelangi.
“Saya masih merasa bisa merasakannya di mulut saya,” kata Stollings.
Itu #penjual reaksi tim bola basket wanita untuk mencapai turnamen NCAA. Mereka tidak. Unggulan 10 dan akan menghadapi Green Bay di babak pertama. pic.twitter.com/pTuRdzxz2E
— Chad Graff (@ChadGraff) 12 Maret 2018
Band bermain dan para pemain menari, musim mereka diperpanjang dan tujuan lama mereka tercapai. Mereka berpelukan dan berfoto selfie, berjuang untuk mengingat dengan tepat bagaimana semua itu terjadi.
“Saat nama kami disebutkan, segalanya menjadi gelap antara asap dan kegembiraan,” kata senior Carlie Wagner.
Perjalanan Turnamen NCAA akan menjadi akhir yang pas untuk karir Wagner yang sukses di Dinkytown. Pencetak gol terbanyak dengan poin karir lebih banyak dari semua Gophers kecuali Rachel Banham dan Lindsay Whalen adalah satu-satunya pemain yang tersisa di Gophers dari Turnamen NCAA mereka tiga tahun lalu, yang berakhir dengan kekalahan putaran pertama dari DePaul.
Tapi sekarang dia memimpin serangan kuat yang menempati peringkat ketiga di negara itu dengan 85,2 poin per game, hanya di belakang Connecticut dan Baylor, saat mereka mengincar kemenangan Turnamen NCAA pertama dalam program tersebut sejak 2009.
“Saya pikir kita pasti bisa membuat keributan,” kata Wagner. “Kami adalah tim yang sulit untuk dipertahankan secara umum. Secara ofensif, kami memiliki begitu banyak senjata dan banyak orang. Dan menurut saya pertahanan kami juga meningkat dan berfungsi dengan baik. Pastinya ini saat yang menyenangkan.”
Senin malam, Stollings dan asisten pelatihnya memulai perencanaan permainan untuk Green Bay, tidak puas hanya dengan tampil di Turnamen NCAA.
Namun malam itu, akunya, adalah tentang merayakan musim 23-8 yang membantu mereka mendapatkan tawaran besar ke Turnamen NCAA dan mencapai tujuan yang mereka tetapkan pada bulan Juni. Akhirnya, setelah mencapainya, mereka merayakannya di bawah pusaran bubuk pelangi, saling berpelukan dan menari-nari.
“Mata saya ditusuk – mata saya merah sekarang,” kata penjaga junior dan pencetak gol terbanyak Kenisha Bell. “Padahal itu menyenangkan. Momen yang sangat menyenangkan.”
(Gambar atas: Tim bola basket wanita Gophers merayakan penampilan pertama mereka di turnamen NCAA dalam tiga tahun. Kredit: Eric Miller/University of Minnesota)