WASHINGTON – Marc-Andre Fleury berada di tempat yang familiar pada hari Minggu sore.
Capital One Arena/bekas Verizon Center saat ini adalah tempat beberapa kemenangan penting selama kariernya yang berkaliber terkenal.
Ada penyelamatan yang memisahkan diri dari Alex Ovechkin di Game 7 seri semifinal Wilayah Timur 2009 yang menghasilkan kemenangan telak 6-2. Dan jangan lupa tongkat itu menghemat satu kali Ovechkin di Game 7 dari seri putaran kedua musim semi lalu di mana penguin disimpan dari Huruf kapital2-0.
Jadi sebaliknya, usahanya yang menghasilkan 20 pukulan dalam kemenangan comeback 4-3 untuk The Ksatria Emas melawan Ibukota pada hari Minggu adalah hal yang biasa.
“Saya mengalami saat-saat menyenangkan di sini,” kata Fleury. “Saya merasa suasananya sedikit berbeda saat bermain bersama Penguins. Ini adalah persaingan yang hebat antara kedua tim. Selalu menyenangkan bermain di sini. Suasananya keras dan kami selalu memiliki penggemar yang bepergian ke sini.
“Kami juga meraih kemenangan bagus di sini.”
Pada hari Selasa, dia akan berada di tempat yang jauh lebih familiar ketika dia menjadi lawan di PPG Paints Arena untuk pertama kalinya sejak meninggalkan Penguins melalui draft ekspansi di luar musim yang lalu.
Fleury, pilihan keseluruhan No. 1 dalam draft tahun 2003, adalah komponen awal yang diperoleh Penguins untuk mengangkat franchise tersebut dari keterpurukan pasca-Jaromir Jagr dan membantu mendorongnya ke statusnya sebagai tim NHL paling sukses selama dekade terakhir. -plus. .
“Dia (bersama) kami selama lebih dari 12 tahun, 13, 14 tahun,” kata Kris Letang. “Dia adalah bagian besar dari tim kami untuk tiga Piala (Stanley) yang kami menangkan bersama-sama. Orang yang baik, rekan setim yang baik.”
Seperti yang sudah menjadi kebiasaan, Penguin akan mempersembahkan video penghormatan kepada Fleury selama jeda pertama kontes Selasa malam yang disiarkan televisi. Organisasi memberikan pengakuan ini kepada beberapa mantan pemain musim ini, bahkan kontributor minim seperti Derrick Pouliot. Dan pada tahun-tahun yang lalu, para pejabat di atas es telah cukup sadar untuk menunda wajah-wajah tersebut selama beberapa detik tambahan untuk sedikit memperpanjang pengalaman tersebut bagi individu-individu seperti Brooks Orpik dan Baja Jordanlandasan penting dari kebangkitan waralaba selama dekade terakhir.
Tapi itu akan berbeda.
Setelah menghabiskan 13 musim bersama Penguins – masa jabatan yang akan dihormati Methuselah sebagai pemain NHL – Fleury tidak hanya memenangkan pertandingan dan gelar Piala Stanley di Pittsburgh. Dia telah tumbuh sebagai seorang pria melalui banyak keberhasilan dan kegagalan di depan basis penggemar fanatiknya. Sementara itu, ia mempertahankan sifat ramah dan mudah menular yang memengaruhi popularitasnya hampir sama dengan rekor 375 kemenangan kariernya.
“Saya tahu dia akan mendapat sambutan khusus,” ucapnya Sidney Crosby“Saya bahkan tidak tahu seperti apa suasananya nanti, tapi saya tahu ini akan luar biasa. Dia telah melakukan banyak hal untuk organisasi kami di atas es dan banyak hal untuk kota di luar es. Dia adalah orang yang spesial dan saya tahu betapa fans kami sangat mengapresiasinya.”
Hal-hal yang jarang terasa istimewa bagi Penguin ketika Fleury membuatnya NHL debut hampir 15 tahun yang lalu pada 10 Oktober 2003. Setelah favorit penggemar seperti Jagr dan Alexei Kovalev dibuang karena kesepakatan yang lebih berakar pada motivasi fiskal daripada manajemen roster yang baik, 16.986 penonton yang hanya berdiri di ruang berdiri muncul di Mellon Arena dan menyaksikan masa depan waralaba dalam diri seorang anak berusia 18 tahun yang licik dan memiliki buku kuning yang cerdas dan antusiasme.
Setelah menyerahkan gol power-play kepada center Kings Eric Belanger pada tembakan pertama yang dia hadapi sebagai pemain NHL hanya dalam waktu 38 detik setelah regulasi – “Tembakan pertama, gol pertama,” Fleury dengan bercanda mengatakan pada hari Minggu “membual” – penjaga gawang pemula telah menunjukkan dia mampu memberikan harapan pada franchise yang sedang mengamuk.
Sementara rekan satu timnya yang kewalahan hanya mampu melakukan 11 tembakan, Fleury kemudian melakukan 46 penyelamatan dari 48 tembakan, termasuk satu penyelamatan dari tendangan penalti yang dilakukan center Esa Pirnes.
“Aku berhasil menangkapnya,” kata Fleury. “Saya senang tentang hal itu.
“Itu luar biasa, luar biasa. Saya dibesarkan di hoki. Saya selalu menyukainya. Penguin merekrut saya dan memberi saya kesempatan untuk mewujudkan impian saya. Memainkan game pertama itu sungguh luar biasa. Banyak tembakan, banyak penyelamatan.”
Fleury juga mendapat pelajaran penting malam itu.
“Saya ingat pertandingan pertama saya, saya akan berjalan keluar aula untuk bermain es dan saya lupa tongkat saya di dalam ruangan,” katanya. “Jadi aku melepasnya sekarang. Aku meletakkan tongkatku di lorong agar aku tidak melupakannya.”
Banyak pelajaran yang dipelajari Fleury selama 13 tahun bersama Penguin akhirnya terbawa ke rekan satu timnya.
“Dia adalah salah satu orang pertama yang saya andalkan karena saya tidak bisa berbahasa Inggris dengan baik,” kata Letang, sesama warga Quebec. “Dia banyak membantuku selama bertahun-tahun.”
Fleury bahkan membantu penerusnya.
“Dia sebenarnya pernah mengirimiku pesan ketika aku masih di (Wilkes-Barre/Scranton) tahun pertamaku,” kata Matt Murray. “Saya baru saja memenangkan (AHL) rookie of the year dan goaltender of the year dan dia benar-benar mengirimi saya pesan. Saya belum pernah berbicara dengannya, belum pernah bertemu dengannya, belum pernah ke kamp pelatihan. … Saya belum pernah bertemu dengannya dan dia mengirim SMS. SAYA. Dia mencari nomor saya… Saya bahkan tidak tahu bagaimana dia mendapatkan nomor saya, tapi dia mengirimi saya pesan dan berkata, ‘Hei, selamat. Musim yang bagus, sangat mengesankan. Sampai jumpa tahun depan di kamp pelatihan atau semacamnya. Itu akan tetap bersamaku selamanya.
“Saya pikir saya berusia 20 tahun saat itu dan itu adalah musim profesional pertama saya. Dia adalah salah satu pria favorit saya untuk ditonton dan dia adalah panutan besar bagi saya. Dari situlah awalnya, hubunganku dengannya. Itu adalah sesuatu yang akan saya ingat untuk waktu yang lama.”
Hubungan tersebut akan memberi jalan bagi persaingan pada hari Selasa ketika Fleury akan tampil untuk pertama kalinya di PPG Paints Arena.
“Akan sangat aneh melihat dia berada di sisi lain lapangan di Pittsburgh,” kata Crosby. “Aku yakin itu juga akan menjadi aneh baginya.”
Sementara itu, Fleury mengklaim dia mencoba mengabaikan tanggal ini di kalender Ksatria Emas, setidaknya sampai tanggal itu tiba.
“Itu akan datang,” katanya. “Saya selalu mengatakan Anda ingin memikirkan pertandingan berikutnya dan fokus pada pertandingan itu. Tapi sekarang kita berada di sana. Itu adalah emosi yang campur aduk.”
Perasaan campur aduk itu muncul saat pertemuan pertamanya dengan Penguins, kemenangan kandang 2-1 di T-Mobile Arena 14 Desember.
Fleury, yang terkenal suka berkicau dengan mantan rekan satu tim dan temannya selama pertandingan dengan kata-kata empat huruf dan ejekan yang mengklaim ketidakmampuan mereka untuk mencetak gol, tidak banyak bicara selama pertemuan pertengahan Desember itu.
“Saya pikir saya akan melakukannya di Vegas,” katanya. “Saya pikir saya akan melakukannya. Entah kenapa, aku hanya terdiam. Aku tidak punya apa-apa.”
Akankah dia melanjutkan aksi mengejeknya seperti biasa di Pittsburgh besok?
“Kita akan lihat bagaimana hari ini berjalan.”
Selasa bisa berlangsung dalam berbagai arah ketika kontes malam itu dimulai pada 19:08. Yang terpenting, ini akan menjadi momen unik bagi sang penjaga gawang dan tim yang ia bantu ubah secara signifikan.
“Saya rasa saya merasakan sedikit ketika (Penguin) berada di Vegas,” kata Fleury. “Tetapi saya yakin ini akan menjadi sedikit emosional, sedikit gila, sedikit berbeda.
“Pastinya akan aneh.”
Catatan Kotak:
-Minggu, ingatlah Penguin Tristan Jarry dari Wilkes-Barre/Scranton dan ditugaskan Casey DeSmith ke Wilkes-Barre/Scranton.
(Kredit foto: Harry How/Getty Images)