PORTLAND, Oregon – Ini adalah awal kuarter keempat Nugget diperlukan.
Paul Millsapmendominasi semua seri, membuat dirinya maju di Game 6 dengan angka 3. Dengan baik. Denver tertinggal empat.
Millsap mencuri. Sangat Sehat.
Kebuntuan dua lawan satu dengan Millsap dan Malik BeasleyPemain berusia 22 tahun menonjol dari bangku cadangan Nuggets. Ini akan menjadi permainan dua poin yang paling buruk. Fantastis.
Millsap memutuskan untuk melakukan pukulan lob ke Beasley. Hmm, lancangmungkin, tapi akan keren kalau Beasley mencelupkannya.
Kemudian… oh tidak.
“Saya merasa agak terlalu jauh untuk melakukan dunk, dan saya tidak punya kaki karena saya baru saja masuk,” kata Beasley. Atletik. “Aku tidak bisa menurunkannya.”
Beasley sebenarnya melakukan upaya dunk dengan sisa waktu 11:03 di Game 6 semifinal Wilayah Barat ini dengan Portland Trail Blazer. CJ McCollum melakukan rebound dan mengubahnya menjadi layup di sisi lain.
Anda dapat berargumentasi bahwa urutan adalah titik balik permainan, titik awal dari apa yang menjadi kemenangan 119-108 bagi Blazers untuk memaksakan Game 7 pada hari Minggu, karena Nuggets tidak pernah lebih dekat daripada saat Beasley menangkap gang Millsap- up.
Tapi itu jelas merupakan gambaran sempurna untuk apa yang terjadi di Portland pada Game 6.
Bangku Nuggets, dimulai dengan Beasley, mengecewakan mereka. Game 7 seharusnya menjadi milik para bintang, begitu juga Nikola Jokic atau Jamal Murray untuk Denver, Damian Lillard atau McCollum untuk Blazers akan mengambil keputusan akhir.
Kecuali, Nuggets tidak dapat menemukan cara untuk tutup mulut (dan tutup mulut) Rodney Hoodyang beralih dari playoff nol menjadi pahlawan dan Portland memenangkan dua pertandingan di seri ini. Dia sendirian mengungguli seluruh bangku cadangan Denver dengan 25 poin di Game 6.
Jadi, ya, untuk memberi kesempatan kepada Jokic atau Murray untuk mengangkat Nuggets di Game 7, bangku cadangan mereka harus bekerja lebih baik.
“Saya memberikan kredit bank kami,” kata pelatih Denver Michael Malone. “Lebih mudah untuk duduk di sana dan mengkritik mereka, tetapi sulit untuk bermain selama beberapa menit, dan kemudian jika segalanya tidak berjalan dengan baik, Anda keluar, dan kemudian Anda mungkin mulai sedikit menekan. Jadi saya mungkin harus menunjukkan lebih banyak kepercayaan diri dan keyakinan pada orang-orang itu sehingga mereka dapat bermain dan memainkan permainan mereka secara efektif.”
Beasley melewatkan semua delapan tembakan pada hari Kamis. Akankah Barton adalah penembak bangku cadangan Nuggets dengan tujuh, tapi ya ampun, Denver dikalahkan dua puluh lima ketika dia berada di pengadilan. Dia juga melakukan pertukaran yang aneh Seth Kari di kuarter keempat, hal ini hampir terlalu bodoh untuk dijelaskan (dimulai dengan Curry yang mengira Barton berdiri di dekatnya Zach Collinsyang mengejeknya, ketika Collins benar-benar terjebak di lutut Barton dan Barton hanya melindungi dirinya sendiri, dan, ya, lihat). Namun, yang perlu Anda ketahui adalah Barton menempelkan jarinya ke wajah Curry selama semua ini, jadi NBA kantor depan mungkin akan melihat.
Bagaimanapun, untuk melengkapi pemikiran ini, Mason Plumlee membukukan empat poin dan empat rebound dalam 13 menit, dan -10. Malone menyediakan point guard cadangan Monte Morris 2 menit 30 detik.
Sekali lagi, Hood lebih baik dari gabungan semuanya. Di seri ini dia menjadi pemainnya Utah Jazz pikir mereka mengatur dan Cavalier berharap mereka menukarnya. Selain itu, Collins tampil fantastis di Game 6, mencetak 14 poin dalam 29 menit.
“Mereka adalah pemain berbakat,” kata Jokic tentang Hood dan Collins. “Rodney Hood rata-rata mencetak 18 poin pada satu titik dalam karirnya. Dia adalah faktor yang sangat penting dalam tim mereka saat ini, jadi dia melakukan tembakan dan mencetak gol. Dia sedikit lebih tinggi dari penjaga kita.”
Sepatah kata tentang Hood.
Dia memulai karir playoff pertamanya di Game 1 dari seri putaran pertama melawan Cocok dengan Cleveland tahun lalu. Itu adalah satu-satunya permulaannya dari keseluruhan babak playoff (Cavs melaju ke Final), dan pada akhir babak kedua dia keluar dari rotasi.
Musim ini, Hood seperti pemain terbaik ketiga atau keempat di tim Cavs yang absen Kevin Cinta dan memenangkan tepat 19 pertandingan musim ini. Dia rata-rata mencetak 3,2 poin di putaran pertama untuk Portland melawan Oklahoma City.
Dan sekarang?
“Anda tidak bisa cukup bicara tentang Rodney Hood,” kata Malone. “Bukan hanya dampak yang dia berikan malam ini, tapi keseluruhan rangkaiannya. Dia rata-rata mencetak tiga poin per game di babak pertama. Jadi, bicarakan tentang seorang pemuda yang maju dan memanfaatkan situasi dalam pertandingan playoff. Penampilan Rodney Hood yang sangat bagus, kami perlu melindunginya dengan lebih baik.”
Hood rata-rata mencetak 16,2 poin di seri ini. Dia berkata “Saya punya permainan yang saya suka” di seri ini, dijaga oleh Murray yang lebih kecil (Hood tingginya 6-kaki-8) karena Nuggets menggunakan Torrey Craig Dan Gary Harris tentang Lillard dan McCollum.
Beasley tingginya 6 kaki 5 kaki dan bisa membantu melawan Hood sampai batas tertentu. Dia mengatakan “itu sudah membuat saya merasa lebih baik” ketika dia diberitahu bahwa pelatihnya telah menyuruhnya untuk lebih mempercayai bangku cadangannya.
“Selalu baik untuk memercayai kami karena kami merasa ingin dipercaya,” kata Beasley. “Saya telah menghadapi kesulitan seperti itu sepanjang hidup saya. Dan saya berkata pada diri sendiri untuk hanya mengontrol apa yang bisa saya kendalikan. Jadi, terkadang saya membiarkannya menguasai saya dan terkadang saya menaklukkannya. Jadi saya hanya perlu kembali bersantai dan memainkan permainan, tidak peduli berapa menit pun saya bermain.”
Terakhir kali Nuggets memainkan Game 7 — putaran terakhir melawan Kemasyhuran – Beasley melihat 20 menit. Jika dia mendapatkan hari Minggu sebanyak itu di Denver, maka dia akan mendapatkan lebih banyak kekuatan.
Malone membuka kuarter keempat Game 6 dengan Murray di lapangan, bukan Morris. Jokic mungkin akan berada di sana jika dia tidak melakukan empat pelanggaran.
Jokic dan Murray sama-sama tampil bagus pada hari Kamis. Jokic menyelesaikan dengan 29 poin, 12 board dan delapan assist; Murray menambahkan 24 poin dan 10 papan dalam waktu 46 menit. Dia harus mempersiapkan beban kerja serupa pada hari Minggu.
Di sisi lain, Lillard tampil cemerlang dengan 32 poin. McCollum berada tepat di belakangnya dengan 30. Dengan membiarkan Blazers memaksakan Game 7 di belakang bangku cadangan mereka, Nuggets menempatkan diri mereka dalam bahaya Lillard akan keluar dari lapangan seperti yang belum pernah dia lakukan dalam seri ini dan dalam permainannya sendiri.
Namun, ketika memasuki Game 7, Lillard dan McCollum adalah starter. Murray dan Jokic memiliki salah satu seri Spurs. Tim tuan rumah telah memenangkan 105 dari 133 Game 7 dalam sejarah playoff NBA. Kemenangan ke-105 jatuh ke tangan Nuggets.
“Aneh, semua orang terus berbicara tentang pengalaman, dan saya hanya ingin mengatakan bahwa kami pernah berada di sini sebelumnya,” kata Murray. “Kami akan pulang ke rumah, berkumpul kembali seperti yang kami lakukan di San Antonio, kembali dengan semangat dan… bersiap untuk bermain.”
Anda tahu siapa yang memiliki banyak pengalaman Game 7? Itu adalah Hood, yang berada di antara mereka bertiga. Dia sebagian besar menjadi penonton di dua Game 7 terakhir Cavs di babak playoff, tetapi timnya memenangkan keduanya. Di babak kedua, Game 7 final Wilayah Timur, dia menonton LeBron James bermain selama 48 menit. Hood dan Utah Jazz mengalahkan Clipper Los Angeles juga di game ketujuh dari seri putaran pertama tahun 2017.
“Tidak ada yang menyamai memasuki gedung seseorang di Game 7 dan menang,” kata Hood.
Masalah ini harus diputuskan oleh bintang-bintang di masing-masing pihak. Tapi seseorang dari bangku cadangan Denver perlu mengambil tindakan untuk memastikan Hood tidak menjadi salah satunya.
(Foto: Sam Forencich / Getty Images)