Dengan kabar bahwa Leavine Family Racing tidak mengangkatnya pilihan dalam kontraknya untuk tahun 2020, Matt DiBenedetto mendapati dirinya berada di persimpangan karier lagi.
DiBenedetto, 28, bertaruh pada dirinya sendiri tahun lalu ketika dia mengumumkan bahwa dia akan meninggalkan Go Fas Racing meskipun ada tawaran untuk tetap bersama tim mobil tunggal, dan memilih untuk mengejar peluang dengan organisasi yang memberinya kesempatan yang lebih baik untuk kemampuannya. . Dia tidak mengamankan apa pun pada saat itu, meninggalkan kemungkinan bahwa dia akan absen tanpa perjalanan penuh waktu yang kompetitif baik di Piala atau Seri Xfinity.
Akhirnya, DiBenedetto mendapatkan pekerjaan penuh waktu dengan LFR, mengalihkan pabrikan dari Chevrolet ke Toyota dan membentuk aliansi teknis dengan Joe Gibbs Racing. Perubahan pada Toyota dan kemitraan baru dengan JGR memberi LFR sumber daya yang lebih besar dibandingkan sebelumnya, dan DiBenedetto mengatakan ini adalah peluang terbaik dalam kariernya.
Meski manajer dan tim mengawali musim 2019 dengan tidak merata, performa akhirnya membaik dan DiBenedetto pun dimulai memberikan hasil secara konsisten. Dia telah finis di 10 besar sebanyak empat kali dalam delapan balapan terakhir dan hanya sekali finis di bawah 20 selama rentang waktu tersebut. Hal ini jauh lebih baik daripada apa yang telah dilakukan LFR sejak didirikan pada tahun 2011 janji besar ke depan.
Namun, kenyataannya LFR adalah mitra Toyota, dan pabrikan tersebut membutuhkan tim Piala untuk menurunkan prospek berperingkat tinggi Christopher Bell. Dan dengan pilihannya dibatasi oleh banyak faktorLFR menjadi satu-satunya pelamar yang meninggalkan DiBenedetto tanpa tumpangan pada tahun 2020.
“Kami telah memilih untuk bergerak ke arah yang berbeda untuk tahun 2020,” kata Leavine Family Racing dalam sebuah pernyataan Kamis. “Matt adalah bagian penting dari tim kami tahun ini dan menunjukkan performa yang kuat. Dia adalah pembalap muda berbakat dan kami berharap dapat menyelesaikan musim ini dengan dia di belakang kemudi mobil no. 95 kamera. Kami hanya mendoakan yang terbaik untuknya di masa depan. Kami tidak memiliki pengumuman lebih lanjut saat ini.”
Berbeda dengan tahun lalu, ketika DiBenedetto dihadapkan pada masa depan yang tidak pasti, kali ini ia diperkirakan akan menemukan jasanya diminati dan dicari oleh tim lain.
Salah satu wahana terkenal yang akan dibuka adalah dengan Front Row Motorsports. Tim beranggotakan tiga mobil milik Bob Jenkins itu harus mencari pengganti David Ragan, yang pada Rabu mengumumkan pensiun dari kompetisi penuh waktu pada akhir musim 2019.
Mirip dengan LFR, FRM adalah organisasi tingkat menengah yang kekurangan sumber dayanya menghalanginya untuk mencapai hasil tingkat tinggi yang konsisten. Namun DiBenedetto akan menjadi peningkatan yang signifikan dibandingkan Ragan, dan FRM dapat memberi DiBenedetto tidak hanya posisi penuh waktu, namun juga jalan untuk terus meningkatkan resumenya bagi calon pemberi kerja — organisasi yang lebih besar yang mungkin menjadi manajer pencarian tahun 2021.
JTG Daugherty Racing juga merupakan situasi yang harus dipantau sebagai tempat pendaratan potensial. Ada spekulasi industri mengenai apakah Kroger akan terus menjadi sponsor utama untuk kedua mobil tersebut setelah musim ini, menimbulkan keraguan terhadap masa depan Chris Buescher dan Ryan Preece.
Jurnal Bisnis Olahraga dilaporkan bulan lalu Kroger diperkirakan akan kembali, meskipun Buescher mengatakan pada 3 Agustus bahwa semuanya belum selesai.
“Saya tidak akan mengatakan itu adalah gangguan,” kata Buescher. “Mungkin di sisi media, itu jadi perbincangan sekitar seminggu. Bagi kami, itu sudah menjadi pembicaraan selama setahun. Kami tahu tentang hal itu. Itu adalah sesuatu yang ada di pikiran Anda. Anda tahu bahwa hal-hal tertentu harus terjadi pada tempatnya, jadi itu bukan sesuatu yang tiba-tiba membuat kita tersadar dan mengalihkan pikiran Anda dari berbagai hal.
“Semuanya belum pada tempatnya. Kami sedang mengusahakannya dan menurut saya kami semakin dekat. Dan itu menyenangkan untuk diketahui, tapi di zaman sekarang ini, hal itu sudah lama terjadi. Itu belum ditinta di atas kertas. Ini belum selesai. Yang kami tahu untuk dilakukan hanyalah pergi ke trek dan melakukan yang terbaik dan mendapatkan hasilnya. Hal-hal lainnya, rajanya, akan terjadi pada tempatnya.
Dan ada juga kemungkinan DiBenedetto bisa bertahan di ranah JGR-Toyota – meski tidak di level Piala. Dengan dipromosikannya Bell, JGR kini membuka daftar roster Xfinity Series-nya dan DiBenedetto pasti akan menjadi pengganti yang layak yang dapat memberikan hasil yang diharapkan JGR.
Pertanyaan mengenai pertukaran Bell-DiBenedetto yang efektif bergantung pada tiga faktor utama: (1) minat JGR, (2) sponsorship dan apakah terdapat cukup dana untuk membuat transaksi tersebut layak dilakukan, dan (3) apakah DiBenedetto masih terbuka . untuk turun ke Xfinity seperti setahun yang lalu saat ini.
Semua faktor ini saat ini tidak diketahui. Namun jika JGR tertarik dan ada sponsor, ini bisa menjadi pilihan pengganti yang menggiurkan bagi DiBenedetto, yang kemudian bisa bersaing untuk meraih kemenangan dan kejuaraan sambil menunggu peluang apa yang terwujud di tahun 2021.
“Saya berjuang untuk hidup saya,” kata DiBenedetto pada 4 Agustus setelah finis keenam di Watkins Glen International. “Semua orang tahu. Mereka melihat berita utama dan semua sampah di media. Aku hanya berjuang untuk hidupku.
“Saya selalu tahu bahwa inilah yang seharusnya saya lakukan, untuk itulah saya hidup dan hidup, makan, tidur dan bernapas. Saya tahu jalur kemenangan akan datang. Saya berharap mereka mempertahankan saya di tim ini untuk waktu yang lama, sehingga saya bisa membawa mereka meraih kemenangan pertama mereka.”
DiBenedetto akan memiliki 13 balapan tersisa untuk memberi LFR kemenangan Piala pertamanya sebelum masa jabatannya bersama tim berakhir.
(Foto: Jerome Miron / USA TODAY Sports)