Yakin bahwa tim mereka menjadi korban peluit buruk dari pejabat yang tercemar dan bias, penggemar Kentucky memutuskan untuk melawan setelah Wildcat mereka kalah. Carolina Utara musim lalu di final Wilayah Selatan. Mereka melakukan panggilan telepon yang melecehkan dan memposting ulasan negatif (dan tidak benar) tentang bisnis atap wasit John Higgins, menelepon rumahnya dan bahkan mengancam nyawanya. Reaksinya sangat tidak masuk akal dan berlebihan sehingga Higgins mengajukan gugatan federal dengan tuduhan bahwa situs penggemar dan acara radio mengipasi api dan membagikan informasi pribadinya secara online, menyebabkan tekanan emosional pada Higgins dan istrinya, Carol bisnisnya $75.000. .
Meskipun mengalami kemunduran, Higgins memimpin pertandingan kejuaraan nasional 2017 dan dinobatkan sebagai Naismith Official of the Year. Musim ini, dia mengenakan garis-garisnya dan kembali bekerja, memainkan 87 pertandingan musim reguler. Ada kemungkinan besar Higgins, yang telah menjalani delapan Final Four dan dinilai sebagai ofisial terbaik keenam dalam olahraga ini oleh Ken Pomeroy musim ini, juga akan berada di lapangan untuk turnamen NCAA ini.
Dalam upaya untuk menghentikan kegilaan sebelum Kegilaan—untuk menghilangkan prasangka teori konspirasi, memadamkan kejahatan, dan mencegah tuntutan hukum di masa depan—kami di The Fieldhouse berpikir akan sangat membantu jika menjelaskan bagaimana NCAA menunjuk pejabat untuk memilih turnamen.
Percaya atau tidak, nama tidak muncul begitu saja.
Langkah 1: Identifikasi wasit yang akan diawasi
Pada bulan Oktober, 16 koordinator pejabat yang bekerja untuk 32 konferensi Divisi I menyerahkan nama kepada JD Collins, pengawas pejabat NCAA. Ini adalah orang-orang yang dianggap paling mungkin oleh koordinator konferensi untuk mengerjakan turnamen liga mereka sendiri dan oleh karena itu dianggap sebagai yang terbaik dari yang terbaik. Daftar tersebut, yang mencakup sekitar 275 nama, menjadi daftar pantauan Collins untuk musim ini.
Langkah 2: Lakukan evaluasi pada musimnya
Collins dan empat koordinator regionalnya (mantan ofisial Jim Burr, Ted Hillary, Tommy Nunez dan Frank Scagliatta) menonton sekitar 570 pertandingan (secara langsung dan melalui video) dan mengisi formulir evaluasi dari masing-masing ofisial setelah setiap pertandingan, menilainya dalam tujuh kategori : kebugaran dan mobilitas; komunikasi; akurasi panggilan (panggilan yang mereka lakukan dan jangan membuat); kesopanan sofa; mekanik (apakah mereka berada di tempat yang tepat di lintasan?); pengelolaan satwa liar; dan akhir permainan. Formulir tersebut mencakup area di mana koordinator dapat menambahkan komentar. “Bisa dikatakan, ‘Hei, orang ini benar-benar menguasai bola dan mengambil kendali beberapa menit tersisa,’” jelas Collins. “Atau, orang ini tidak melakukannya dan dia membiarkan segalanya berlalu begitu saja.”
Collins membaca setiap evaluasi — seluruhnya lebih dari 1.700.
Pada akhirnya, setiap ofisial diberi peringkat berdasarkan turnamen NCAA mana yang menurut penilai ia memenuhi syarat untuk bekerja (putaran pertama, regional, Final Four). “Mereka dapat berubah seiring berjalannya waktu, namun biasanya tidak melompat dari, katakanlah, babak pertama ke Final Four,” kata Collins. “Tetapi mungkin ada ofisial Final Four yang bermain buruk atau pemain muda yang melakukan pekerjaannya dengan sangat baik.”
Setiap putaran memiliki peringkat numerik yang saling melengkapi, dan komputer mengeluarkan daftar dan memberi peringkat pada petugas menggunakan peringkat tersebut.
Sementara Collins dan stafnya melakukan penilaian, koordinator liga melakukan evaluasinya sendiri. Untuk wilayah Timur Besar, John Cahill menonton setiap pertandingan konferensi, merekam video pertandingan yang tidak dapat ia tayangkan secara langsung. Dia diketahui memarkir dirinya di depan televisi selama 12 jam maraton hari Sabtu, selalu dengan buku catatan kuning dan penanya siap. Cahill memetakan setiap peluit – dan peluit yang menurutnya seharusnya ditiup. Saat sedang bermain game, dia melingkari panggilan yang dia tidak yakin atau tidak setuju sehingga dia dapat meninjau videonya nanti.
Pada pertandingan bulan Februari antara Georgetown dan Xavier, Cahill teguh dalam penilaiannya. “Itu sebuah kesalahan,” katanya tentang pelanggaran yang dilakukan Musketeer tunggu Quentin Goodin. “Itu satu blok,” katanya kemudian ketika Paul Scruggs malah dipanggil untuk menuntut. Sebagai ofisial Final Four sebanyak 11 kali, Cahill adalah putra seorang mantan pejabat sekolah menengah. Dia memasuki profesi ini demi “uang bir” dan tetap melakukannya, bahkan melalui duel karir sebagai juru tulis Divisi I dan petugas kebersihan selama beberapa masa kacau. (Dia pernah menjadi penasihat pemimpin Senat Negara Bagian New York.)
Cahill pensiun pada tahun 2013 dan beralih ke peran pengawasan seiring terbentuknya Big East yang baru. Ia yakin tugasnya adalah membuat para pejabatnya menjadi lebih baik, bukan membuat mereka merasa lebih baik. “Saya tidak terlalu suka mengatakan kepada seseorang, ‘Kamu melakukan pekerjaan dengan baik,'” kata Cahill, yang merekomendasikan 41 ofisial untuk postseason tahun lalu dan memilih 38. ‘Aku akan memilihnya. Saya tahu kita tidak akan pernah sempurna, tapi jika seseorang melakukan 30 panggilan bagus, saya akan membicarakan dua panggilan yang tidak terjawab.”
Di akhir setiap pertandingan, ofisialnya menerima video dari DVSports sehingga mereka dapat memeriksa pekerjaan mereka sendiri, jika Anda mau, dan Cahill dapat menjawab panggilan apa pun yang dibantahnya. “Kebanyakan pria mengetahui panggilan-panggilan yang mereka lewatkan,” katanya. “Tidak banyak kejutan.”
Bertentangan dengan kepercayaan umum setiap penggemar di setiap arena, ofisial cenderung melakukan lebih banyak hal benar daripada kesalahan. Meskipun Collins mengatakan “kesempurnaan itu mustahil,” para ofisial hampir mencapainya di turnamen NCAA tahun lalu. “Saat mereka membocorkannya, akurasinya 94,5 persen,” kata Collins. “Kalau dimasukkan saat mereka tidak membocorkan peluit, masih 90.”
Langkah 3: Pilih bidang turnamen
Dua minggu yang lalu, Collins dan koordinator regionalnya menghabiskan 10 jam untuk memeriksa nama-nama dalam daftar mereka dan mempertimbangkan umpan balik yang secara rutin mereka terima dari koordinator konferensi seperti Cahill.
Mereka menimbang peringkat individu serta berapa banyak pertandingan yang telah dikerjakan oleh masing-masing ofisial, lalu memeriksa untuk memastikan kesehatan mereka baik. Dengan menggunakan daftar yang dihasilkan komputer dan pendapat mereka sendiri, mereka mengurangi daftar pengawasan yang terdiri dari 275 orang menjadi 115 nama. Seminggu terakhir ini, Collins memperkecil skalanya lebih jauh lagi, dan akhirnya memperkenalkan 100 atau lebih pejabat yang dia pilih untuk bekerja bersamanya kepada panitia seleksi NCAA untuk mendapatkan persetujuannya. “Melakukan turnamen ini adalah hal yang besar,” kata Cahill. “Di situlah Anda membangun kredibilitas Anda. Ini bukan tentang uang. Anda melakukan lebih sedikit pekerjaan pada pertandingan kejuaraan nasional dibandingkan dengan yang Anda lakukan pada pertandingan musim reguler.”
Para ofisial yang dipilih untuk akhir pekan pertama diberitahu pada hari Jumat dan ditugaskan ke lokasi putaran pertama mereka (12 orang di masing-masing dari delapan lokasi, ditambah satu lokasi alternatif). Hanya 40 orang yang akan melaju ke babak regional minggu depan, pengawasan dan evaluasi musim dilakukan secara intensif selama turnamen NCAA untuk memastikan bahwa hanya ofisial terbaik yang maju. Cahill memiliki pengalaman langsung yang menunjukkan bahwa favoritisme tidak ada hubungannya dengan kemajuan. Pada tahun 2007 dia gagal menelepon negara bagian OhioGreg Oden karena melakukan pelanggaran yang disengaja setelah dia menjegal Justin Cage dari Xavier. Cage melakukan satu dari dua lemparan bebas, dan tanpa pelanggaran tersebut, Musketeers tidak mempertahankan penguasaan bola. Ohio State melakukan tembakan tiga angka dan menang dalam perpanjangan waktu. Keesokan harinya, Cahill terbang pulang ke Albany dan ketika dia mendarat di New York, dia melihat foto dirinya di halaman belakang New York Post, surat kabar tersebut menyesali kurangnya panggilan kotornya. “Saya pulang ke rumah dan berkata kepada istri saya, ‘Baiklah, kita tidak akan pergi ke mana pun akhir pekan depan,’” kenang Cahill sambil tertawa.
Langkah 4: Jadwalkan empat yang terakhir
Pada hari Senin setelah babak regional, 11 ofisial yang dipilih untuk Final Four (tiga untuk setiap semifinal, tiga untuk perebutan gelar, dan satu pengganti untuk setiap hari) akan diberitahu tentang pilihan mereka. Sekali lagi, pemilihan akan didasarkan pada kinerja.
Tidak ada tambahan. Faktanya, mereka yang terpilih untuk bekerja di babak semifinal tidak akan diizinkan menginjakkan kaki di San Antonio hingga Jumat malam, dan ofisial yang menangani pertandingan kejuaraan tidak akan tiba hingga Minggu malam. “Mereka ketakutan terhadap para penjudi,” kata Cahill tentang NCAA. Begitu khawatirnya, kata Cahill, sehingga para ofisial pada Final Four 2011 di Houston diasingkan di sebuah penginapan dan sarapan di luar kota. Seorang petugas polisi berjaga di luar rumah, yang dijalankan oleh “dua wanita yang sangat baik”, dan petugas hanya diperbolehkan membawa istri mereka. Tidak hanya dilarang berangkat, ketika terbang ke kota mereka bahkan tidak boleh singgah dalam perjalanan dari bandara. “Bahkan tidak bisa membeli sebungkus permen karet,” kata Cahill.
Kegilaan pribadi yang terjadi pada bulan Maret itu, sudah sepantasnya, terjadi pada para pejabat. Mereka telah kembali ke rutinitas normal, terbang pada malam sebelumnya tetapi diperbolehkan bergerak bebas di sekitar kota sampai waktu tip-off.
Final Four pertama Cahill terjadi pada tahun 1995 di Kingdome di Seattle, dimainkan di hadapan 38.540 penonton kejuaraan. Yang terakhir adalah pada tahun 2013 di Georgia Dome di Atlanta, bermain di hadapan 74,326 penonton. Selalu menjadi tontonan, permainan ini sekarang benar-benar dimainkan di atas panggung, lapangan Final Four ditinggikan dan di tengah kubah besar yang dibangun untuk sepak bola.
Perhatian tersebut, ditambah dengan liputan televisi yang luas, media sosial, dan tayangan ulang secara instan, membuat pekerjaan ini menjadi lebih sulit dan penyelidikan menjadi lebih intens. Penggemar di dalam negeri sudah familiar dengan tayangan ulang drama yang tak terhitung jumlahnya yang tidak boleh diulas oleh pejabat, sehingga mampu melampiaskan kemarahan mereka kepada orang-orang yang berpikiran sama di papan pesan dan Twitter. Rebusan semacam inilah yang menyebabkan serangan terhadap Higgins oleh umat setia Kentucky.
Collins mengambil sikap tegas di media sosial – “Kami meminta mereka untuk tidak menggunakan media sosial,” katanya – namun ia juga memahami bahwa para pejabatnya tidak bisa mengesampingkan segala hal. Baru minggu lalu, pejabat lama Big East Ed Corbett mendapat audiensi dari sekelompok penggemar di gedung pengadilan, jadi dia memperingatkan para preman bahwa mereka akan digiring keluar gedung jika mereka tidak melakukan pipa. Selama waktu tunggu, Corbett memanggil petugas penerima tamu dan menunjuk langsung ke arah pelanggar, memastikan mereka tahu bahwa mereka sedang diikat.
Mereka berhenti, tapi itulah inti dari pekerjaan ini: Tidak mungkin membuat semua orang bahagia. “Itu,” kata Collins, “adalah dunia yang kita tinggali.”
(Foto teratas oleh Kim Klement/USA TODAY Sports)