TORONTO – Hari no. 1 di sini di Toronto dimulai dengan prediksi.
Dalam perjalanan singkat menyusuri Yonge Street menuju Scotiabank Arena, tempat Raptors tercinta di kota ini akan menjadi tuan rumah Final NBA pertama dari franchise tersebut melawan Golden State pada hari Kamis, pengemudi tersebut mendengarkan stasiun radio olahraga lokal, SportsNet 590 “The Fan.” Ada suara familiar yang terdengar melalui pengeras suara tersebut, yang menyebabkan kegemparan di wilayah ini menjelang masa yang menarik dan bersejarah ini.
Itu adalah pernyataan pelatih Clippers Doc Rivers, yang Selasa malamnya penampilan di set ESPN tidak diterima dengan baik di sisi spektrum Kawhi Leonard ini.
“(Leonard) adalah yang paling mirip (Michael) Jordan yang pernah kami lihat,” kata Rivers saat duduk di panel bersama Tampering King, mantan eksekutif Lakers Magic Johnson, Stephen A. Smith dan Michael Wilbon. “Sepertinya, ada banyak pemain bagus. LeBron (James) sangat fenomenal. KD (Kevin Durant) sangat fenomenal. Tidak seperti dia Jordan, atau semacamnya. Tapi dia paling mirip dengannya. Tangan besar. Tempatkan permainan. Bisa menyelesaikan. Pelompat hebat. Bek yang hebat. Di sela-sela permainan. Jika Anda tepat sasaran, jatuhkan Anda. Dan kemudian Anda menambahkan tembakan 3 angkanya…”
Cinta Kawhi ada dimana-mana, dari “Raja Negeri Utara” lukisan dinding di Pembroke ke tanda klub tari telanjang di Yonge yang bertuliskan, “Waktunya Golden State setelah Kawhi.” Tetap saja, fokus di kalangan penggemar, setidaknya sebagian, tertuju pada tim yang memberikan ancaman serius untuk mencurinya.
Periksa Pengingat Agensi Gratis NBA Anda: Bertentangan dengan kepercayaan populer, musim perekrutan telah dimulai tinggi sebelum 1 Juli.
Seperti yang telah kita lihat berkali-kali sebelumnya, olahraga profesional saat ini cenderung sama mematikannya dengan politik saat ini. Strategi berlapis dan memiliki nuansa yang tidak selalu dapat dilihat oleh masyarakat umum. Aturan terus-menerus dibengkokkan – jika tidak sepenuhnya dilanggar, Gaya ajaib.
Dalam kasus Clippers, yang harapannya adalah mendapatkan Leonard Dan Kevin Durant dari Warriors tetap berkepala dingin meskipun Raptors tampil luar biasa, pendekatan mereka dicatat dengan baik dan sejauh ini efektif. Mereka menciptakan ungkapan pro-Clippers/anti-Lakers secara internal yang cukup bersifat ramalan: Semuanya tentang atasan hitam, bukan atasan besar.
Tim mereka tidak hanya mampu memenuhi kriteria tersebut – mereka lolos ke babak playoff ketika tidak banyak yang mengira mereka akan mampu melakukannya dan bahkan mendorong Warriors dalam enam kekalahan beruntun – tetapi Lakers bahkan lebih seperti sirkus daripada sebelumnya. . Mereka mencari game Raptors (dan Warriors) dengan kecepatan sedemikian rupa dijadikan berita nasional.
Pemiliknya, Steve Ballmer, menghabiskan waktu berkualitas dengan agen dan manajer bisnis Durant, Rich Kleiman, ketika dia muncul di acara ESPN-nya, “The Boardroom.” Dia mengambil langkah cerdas dengan menerima undangan untuk berbicara di pertemuan pemasaran olahraga global Nike awal musim ini, dengan rekan-rekan penting Durant hadir hari itu untuk mendengarkan pidato memukau dari pria yang kekayaannya jauh melampaui pemilik lainnya.
Logo juga melakukan bagiannya dengan konsultan Jerry West berbagi wawasannya lebih sering di akhir musim sebagai pengingat bahwa dia juga merupakan bagian dari program mereka. Dan sekarang, pada saat Raptors berhak menginginkan sorotan ini untuk diri mereka sendiri, Rivers memutuskan untuk bergabung dengan beberapa teman media lama dan menjadi puitis tentang Final ini.
Perbandingannya tentang Leonard dengan Jordan sungguh menarik. Dia bukan orang pertama yang menarik persamaan ini, tentu saja, tetapi hal ini memberikan kesan berbeda dari pria yang sangat ingin melihat Leonard mengenakan seragam Clippers dalam lima bulan ke depan. Terutama mengingat ketertarikan Leonard terhadap Jordan.
Pertimbangkan kutipan dari profil Sports Illustrated tentang Leonard yang berlari kembali Maret 2016:
Leonard menonton Come Fly with Me, sebuah film dokumenter mengilap tahun 1980-an tentang Michael Jordan, hingga matanya sakit. Namun janji film, iklan, statistik stratosfer, dan sorotan ganda – hiasan kesuksesan di era pasca-Yordania – bukanlah hal yang memikatnya.
“Saya tidak suka menarik perhatian pada diri saya sendiri,” katanya sekarang. “Aku tidak suka membuat keributan.”
Bola basket adalah sebuah jalan keluar, bukan sebuah pertunjukan, sebuah wahana untuk melarikan diri daripada kejayaan.
Dan kemudian di bagian…
Dia adalah bayi dalam keluarga, dibesarkan oleh empat kakak perempuan, yang mengantri panjang untuk membeli Air Jordan dan meramalkan prestasi atletiknya dalam video rumahan.
Penulis artikel itu? Lee Jenkins, mantan penulis SI yang beralih dari juru tulis NBA menjadi Direktur Eksekutif Riset dan Identitas Clippers pada September 2018.
Hanya Leonard yang benar-benar tahu apakah dia berkomitmen untuk kembali ke wilayah asalnya untuk bermain untuk Clippers, tapi sungguh luar biasa untuk memikirkan kemungkinan ini: Hasil Final ini, di mana Leonard membawa Toronto meraih gelar pertamanya bisa memimpin sambil mengalahkan Warriors yang dibanggakan dalam prosesnya mungkin tidak menjadi masalah sama sekali dalam hal keputusan akhirnya. Dia mungkin bermain seperti reinkarnasi MJ, dinobatkan sebagai MVP Final untuk kedua kalinya sambil memenangkan gelar kedua namun meninggalkan semuanya. Keyakinan di kubu Clippers tetap tinggi, bisa dikatakan.
Namun seperti yang dibahas oleh presiden Toronto Masai Ujiri pada hari Rabu, rencana Raptors juga sangat baik hingga saat ini. Mereka melakukan pertaruhan dengan San Antonio musim panas lalu ketika banyak orang menganggap hal itu tidak bijaksana, dan kemudian menangani cedera kaki Leonard dengan sangat baik sehingga ia menjadi pemain terbaik di babak playoff tersebut. Mereka menghormati haknya untuk memilih masa depan agen bebasnya selama ini, dan tidak ada alasan untuk menyesal jika hal itu tidak berakhir seperti yang mereka harapkan.
“Saya sudah mengatakannya sejak hari pertama, kami akan menjadi kami,” kata Ujiri. “Saya pikir Kawhi Leonard adalah seorang superstar dan kami akan memperlakukannya seperti seorang superstar, namun kami juga akan melakukan semua hal alami yang menurut saya akan membantu kami mencapai level tersebut, untuk meyakinkan Kawhi bahwa inilah saatnya. tempat untuknya.
“Percakapan saya di masa depan dengan Kawhi adalah tentang Golden State Warriors dan itulah pola pikirnya. Pola pikirnya adalah apa yang ada saat ini, apa pekerjaannya saat ini. Dan tugasnya sekarang adalah mengalahkan Golden State Warriors. Saya pikir ketika dia datang ke sini, dia dengan jelas menyatakan bahwa dia ingin sehat. Dia ingin bermain di tim bagus yang akan bersaing, dan saya rasa penghargaan kepada (direktur ilmu olahraga/asisten pelatih Raptors) Alex McKechnie dan tim Kawhi yang menurut saya mereka bekerja sama untuk secara perlahan membuatnya kembali bermain di level ini setelah absen. , hanya memainkan sembilan pertandingan tahun lalu. Saya pikir ketika dia melihat kotanya, basis penggemarnya, bola basketnya, saya pikir (pelatihnya), semuanya harus berjalan beriringan.
“Ada dua momen sulit dalam olahraga, dalam pekerjaan yang kami lakukan membuatnya sangat, sangat sulit, dan itu adalah perdagangan pemain dan ketika seorang pemain pergi dengan status bebas transfer. Kami semua harus mempersiapkan diri untuk segalanya, dan saya pikir kami telah membangun kepercayaan diri ini sedemikian rupa sehingga apa pun itu, saya pikir kami sudah mempersiapkan diri.”
Tapi bukan suara Ujiri yang penting pada akhirnya, bukan juga suara Rivers. Ini semua tentang Leonard, putra angkat Toronto yang menghabiskan sebagian besar delapan bulan terakhir di babak Raptors yang tak terduga ini.
“Saya di sini untuk 41 pertandingan selama musim reguler dan Anda bisa tinggal di kota, melihat pria atau wanita mengenakan topi, kaus, betapa besar dukungan yang sebenarnya ada di kota ini,” katanya, Rabu. “Sekarang di babak Playoff Anda melihat semua orang di luar arena dan melihat betapa bersemangatnya mereka terhadap pertandingan ini dan seberapa besar dukungan yang ada juga.
“Ini merupakan tahun yang menyenangkan. Itu yang sedikit berubah bagi saya, hanya untuk bisa melihatnya secara visual dan, seperti saya katakan, saya masuk dan keluar selama musim reguler.”
(Foto teratas: Tom Szczerbowski / USA Today Sports)