Konferensi Lembah Missouri dipisahkan menjadi dua kelompok: Loyola-Chicago dan kelompok lainnya. Setelah menang tujuh kali berturut-turut, Ramblers telah menciptakan kelonggaran di puncak salah satu liga paling kompetitif di negara ini.
Namun di antara tim-tim di bawah mereka dalam klasemen, tidak ada yang bermain bola basket lebih baik saat ini selain pembawa acara Rabu malam Loyola, Bradley. Dengan skor 16-7 dan 6-4 di Valley, Braves mencatatkan tiga kemenangan beruntun mereka sendiri, termasuk kekalahan 20 poin dari favorit konferensi pramusim Missouri State.
Tidak banyak orang di luar Peoria, Illinois, yang memperkirakan tingkat kesuksesan Braves musim ini. Setelah rekor 13-20 tahun lalu dan proyeksi finis di empat terbawah liga, tidak ada alasan untuk berpikir mereka bisa bersaing memperebutkan gelar konferensi.
Pelatih kepala Brian Wardle melihatnya secara berbeda. Setelah kekalahan tim dari Wichita State di turnamen MVC tahun lalu, dia harus menangkis pemain yang ingin kembali ke ruang angkat beban dan gym keesokan harinya, memohon agar mereka mengambil cuti dua minggu untuk pulih. Dan dia begitu yakin bahwa kerja keras akan menghasilkan musim yang kuat, sehingga dalam tradisi tahunannya dalam memberikan frase tema setiap tahun, dia memilih “The Movement” musim ini.
“Hal ini bisa menjadi bumerang bagi saya; banyak orang menelepon saya dan berkata, ‘Kamu gila,'” kata Wardle. “Saya benar-benar yakin kami akan mengambil tindakan tahun ini.”
Tidak ada contoh yang lebih jelas dari keahlian Braves selain di sisi pertahanan, di mana serangan lawan terhenti. Bradley memberikan poin paling sedikit kesembilan per game di negara ini, dan menempati peringkat ke-40 dalam efisiensi pertahanan menurut KenPom.
“Itu identitas kami,” kata Wardle. “Kami memiliki jarak yang bagus dan pemblokir tembakan yang bagus, namun yang terpenting adalah konsistensi setiap hari dalam latihan.”
Di dalam pertandingan persahabatan di Carver Arena, pertahanan yang menyesakkan itu sudah cukup untuk mendorong mereka mencatat rekor sempurna 11-0. Masalah datang di kandang sendiri — di mana Braves unggul 5-7 dan 3-6 dalam pertandingan tandang yang sebenarnya — karena mereka sering melakukan pukulan beruntun yang panjang dan tidak dapat mengumpulkan cukup poin untuk menang. Ini seringkali sesederhana seperti melewatkan tembakan terbuka. Meskipun mereka menghasilkan 45,5 persen di kandang, angka itu turun menjadi 40,2 persen di pertandingan tandang.
Itu bukan masalah dalam kemenangan hari Minggu atas Indiana State, kemenangan road conference pertama Braves musim ini, di mana Bradley menembak lebih dari 50 persen dari lapangan. Sebagian besar pujian untuk itu diberikan kepada guard tingkat dua 6-6 Nate Kennell, yang memasukkan 7 dari 9 dari lemparan tiga angka menuju 25 poin, tertinggi musim ini untuk pemain yang rata-rata hanya mencetak lebih dari sembilan poin per game.
“Setelah Anda memukul beberapa kali berturut-turut, Anda benar-benar mulai merasakannya,” kata Kennell. Rekan satu tim saya tahu saya keren, jadi mereka mencoba memberi saya bola.
Kennell melakukan pelanggaran Bradley, memberinya layar atau mengemudi ke arahnya dan menendang tembakan demi tembakan. Empat dari 3 detiknya terjadi di enam menit terakhir aksi.
Nate Kennell memimpin Bradley dengan 25 poin (7 lemparan tiga angka) untuk memberi Braves kemenangan tandang pertama mereka di musim MVC. BU kini berada di peringkat kedua klasemen Valley. @bradleyumbb @BradleyBraves @NateKennell33 pic.twitter.com/T66awhEQfc
— Matt McClain (@MattMcClain3) 28 Januari 2018
Wardle mengatakan dia tahu Kennell adalah tipe pemain yang dibutuhkan tim untuk memenangkan pertandingan tandang. Itu sebabnya dia memutuskan pada awal Januari untuk mengeluarkannya dari bangku cadangan, di mana dia akan memiliki kesempatan untuk mencetak lebih banyak gol dengan unit kedua. Kennell berada dalam kondisi yang sedikit terpuruk, tetapi dengan gaya klasik Bradley, dia muncul setiap hari untuk mengatasinya.
Anda tidak membuat 7 angka tiga secara kebetulan. Pagi ini jam 8. #Gerakan pic.twitter.com/qgbSTULR10
—Brian Wardle (@BUBrianWardle) 29 Januari 2018
“Dia selalu menjadi orang yang gemar berolahraga, dan kerja keras menumbuhkan kepercayaan diri. Dia tidak pernah kehilangan kepercayaan diri,” kata Wardle. “Semua orang tahu Nate adalah salah satu pencetak gol kami, dan dalam sistem kami, jika kami mendapatkan hasil yang bagus, kami terus memberikannya.”
Mengenai permainan kuat tim baru-baru ini, Wardle menunjuk pada lawannya yang sedang naik daun. Ketika Loyola menjamu Bradley pada 13 Januari, Ramblers dikalahkan 81-65.
“Saya memuji Loyola, mereka membangunkan kami,” katanya. “Mereka melakukan perlawanan kepada kami dan menjadi penyerang.”
Sejak pertandingan itu, Wardle mempunyai pesan jelas kepada para pemainnya: “Tim yang dipimpin pemain selalu mengalahkan tim yang dipimpin pelatih. Semua orang bisa memimpin, itulah yang saya tantang untuk dilakukan oleh orang-orang kami.”
Karena Bradley menjadi salah satu tim yang paling tidak berpengalaman dalam konferensi tersebut, maka kelas penjaga tahun kedua lah yang mengisi peran kepemimpinan tersebut. Pencetak gol terbanyak tim, guard 5-10 Darrell Brown, memimpin melalui komunikasi satu lawan satu. Jayden Hodgson, penjaga 6-3, adalah suara paling keras tim di ruang ganti. Dan tentu saja ada Kennell yang memimpin dengan memberi contoh kerja keras.
“Dari segi etika kerja, Anda tidak sering menemukan sekelompok pria di satu kelas yang suka berolahraga seperti mereka,” kata Wardle. Etos kerja yang baik bisa menular di ruang ganti.
Pemberdayaan para pemain, dan sikap yang tidak pernah puas, menghasilkan tim bola basket terbaik musim ini. The Braves menahan Evansville dan Missouri State masing-masing dengan 53 dan 52 poin, dalam perjalanan menuju kemenangan dua digit, sebelum memamerkan kekuatan ofensif mereka melawan Indiana State. Masih harus dilihat apakah Braves dapat mempertahankan permainan kuat mereka melawan Loyola pada hari Rabu, ketika Ramblers memasuki Carver Arena di mana Bradley berada dalam kondisi terbaiknya. Tim tentu tidak menganggap enteng tantangan ini.
“Mereka adalah tim yang serba bisa,” kata Kennell. “Kita tidak bisa membiarkan mereka menyerang kita lagi dan mendapatkan hukuman yang mudah.
“Tetapi segala sesuatunya mulai berjalan baik bagi kami sebagai sebuah tim.”
(Foto teratas oleh Joseph C. Garza/The Tribune-Star via AP)