Selama setahun terakhir pernak pernik mencoba menurunkan ekspektasi untuk musim panas mendatang. Mereka terikat pada Kevin Durant Dan Kyrie Irvingdan franchise yang telah lama dilanda delusi keagungan tidak terlihat begitu delusi akhir-akhir ini, bahkan ketika para eksekutif tim meremehkan penumpukan agen bebas.
Namun pada Selasa sore, pemilik tim James Dolan tidak hanya membiarkan maksudnya didengar, ia menetapkan permainan untuk musim panas 2019 dan berjanji bahwa ini akan menjadi waktu yang mengubah franchise bagi Knicks. Dia berhenti menyatakan bahwa para bintang akan menuju ke New York dan babak playoff adalah suatu kepastian musim depan.
Dan bukan itu saja. Dolan menyelesaikan wawancara Radio ESPN selama 47 menit yang mencengangkan di mana dia mengatakan dia disergap pada akhir pekan dalam sebuah insiden dengan seorang penggemar yang menjadi viral setelah dia melarangnya dari Madison Square Garden; dia berkata lagi dia tidak menjual Knicks; dia mengklaim adanya konspirasi oleh beberapa orang di NBA yang mencoba menghentikan Knicks; dia memberi pencerahan Kristaps Porzingis‘ hubungan dengan organisasi… dan itu belum semuanya.
Berikut ini adalah rekap wawancara tersebut — pertama kalinya kami mendengar kabar Dolan secara terbuka secara panjang lebar sejak tahun 2017 — dengan beberapa catatan tambahan. Ada banyak tempat yang bisa memulainya, tapi sebenarnya hanya ada satu.
—”New York adalah kiblatnya bola basket,” kata Dolan. “Kami selalu mendengar dari orang-orang, dari pemain, dari perwakilan, tentang siapa yang ingin datang. Kami tidak dapat merespons karena peraturan NBA, dll. Namun hal itu tidak menghentikan mereka untuk memberi tahu kami dan mereka memang melakukannya. Saya dapat memberi tahu Anda, dari apa yang kami dengar, saya pikir kami akan menjalani offseason yang sangat sukses dalam hal agen bebas. Hal tentang tim saat ini adalah usianya masih sangat muda. Ini adalah tim termuda di NBA. Anda melihat beberapa pemain yang kami miliki dan mereka tidak akan menjadi pusat tim tetapi sebagai pujian bagi pusat tim.”
Apakah itu cukup blak-blakan? Jarang sekali Anda mendengar pemilik tim berbicara dengan begitu berani mengenai langkah yang akan diambil – langkah yang bahkan belum dinegosiasikan, atau memang sudah dinegosiasikan? – apalagi mencoba menunjukkan kartunya. Knicks telah dikaitkan dengan Durant, Irving, hingga Anthony Davis. Itu telah meluap sepanjang tahun dan mencapai puncaknya setelah tim menukar Kristaps Porzingis pada bulan Januari untuk membuka dua ruang pemain maksimal di ruang batas mereka.
Tetap saja Steve Mills dan Scott Perry mengambil jalan yang lembut dan mencoba untuk berbicara dan mengabaikan apa yang dibicarakan semua orang. James Dolan tidak di sini untuk itu. Jika semua orang datang hari ini untuk membicarakan tentang bagaimana Dolan dengan kejam melarang penggemar di MSG akhir pekan ini, itulah percakapannya sekarang. Apakah itu disengaja atau tidak, itu pertanyaan lain, tapi inilah kita. Jadi apa yang diketahui Dolan dan Knicks? Pernahkah ada percakapan singkat antara eksekutif franchise dan agen dari satu atau lebih bintang di liga yang akan tersedia musim panas ini? Bagaimana Anda bisa membaca hal lain di komentarnya. Ini mungkin tidak mengganggu – tanpa Dolan menyebutkan nama para pemain atau mengatakan bahwa dia telah berbicara dengan mereka atau agen mereka tentang kepindahan mereka yang akan datang, itu mungkin bukan sesuatu yang akan dilakukan. NBA akan menyelidikinya, kata sumber liga — tetapi tidak apa-apa untuk mengucapkan bagian diam dengan lantang.
Jadi apa yang sudah diketahui Dolan dan mengapa dia mengetahuinya? Itulah satu-satunya pertanyaan yang penting saat ini. Dia mengatakan musim panas ini akan menjadi “pengubah permainan.”
“Saya berharap kami lolos ke babak playoff dan mudah-mudahan melangkah jauh,” katanya.
Dolan tidak segan-segan mengungkapkan keyakinannya pada operasi bola basketnya atau bahwa pemain bebas transfer akan menganggap Knicks diinginkan musim panas ini, dengan mengatakan bahwa dia tahu pemain papan atas menyukai New York. Optimisme tersebut mengabaikan fakta bahwa Knicks saat ini memiliki rekor menang-kalah 13-54, dengan rekor terburuk di NBA dengan selisih yang sehat, dan terkadang tampak tanpa kendali. Tapi sepertinya semua ini tidak penting.
“Pemain yang berstatus free agent ingin menjadi pemenang dan mendapatkan bayaran,” ujarnya. “Kami pasti akan membayar mereka dan kami berpikir dengan mereka, dikombinasikan dengan anak-anak yang kami miliki saat ini, dan sebagainya, kami bisa menjadi tim pemenang.”
Tentu saja, kita akan melihat apakah semua ini menjadi kenyataan dalam beberapa bulan, tetapi permainan sudah siap sekarang. Ada banyak cara yang bisa dilakukan musim panas inidari penciptaan penantang gelar baru hingga skenario terburuk yang tidak berguna. Pemilik tim sendiri menciptakan persepsi bahwa penambahan bintang apa pun akan membuatnya kecewa, sekaligus memalukan mengingat apa yang baru saja dia katakan.
—”Sekadar catatan,” kata Dolan, “Saya tidak menjual tim.”
Apa pun yang terjadi, dia tegas dalam hal ini. Knicks sempat dikabarkan bakal dipasarkan sejak musim panas lalu, namun Dolan menegaskan ingin mempertahankannya. Dia mengatakannya lagi pada hari Selasa.
Ketika ditanya secara hipotetis apakah dia akan menjual dengan tawaran $6 miliar dolar, dia menjawab tidak.
Kemudian ia pun berkonspirasi dengan membantah laporan Bill Simmons dari The Ringer bahwa ia sedang mempertimbangkan untuk menjual tim tersebut. Simmons mengatakan bulan lalu bahwa Dolan melakukan hal seperti itu.
“Jadi, Bill Simmons, maksud saya, apa sumbernya?” kata Dolan. “Ada tim yang tidak ingin kami mendapatkan agen gratis. Beberapa khususnya. Dia berteman baik dengan GM satu tim. Apa yang mereka lakukan adalah mencoba menggoyahkan apa yang kita miliki karena mereka tahu kita diunggulkan. Mereka tahu agen bebas ingin datang kepada kami. Mereka tidak ingin berada di belakang.”
Menyangkal laporan penjualan adalah satu hal; mengklaim bahwa kekuatan bayangan di sekitar liga mencoba melemahkan Dolan dan Knicks adalah contoh lainnya.
— Tentang insiden dengan seorang penggemar di akhir pekan. Dolan mengeluarkan seorang penggemar dari MSG dan kemudian dilarang ketika penggemar tersebut meneriakinya untuk menjual tim. Videonya sudah mudah dilihat. Dolan mendapat banyak kritik karena tidak hanya mengusir seorang penggemar yang hanya menyuarakan pendapatnya kepada pemilik tim, tetapi juga melakukannya dengan dominasi yang begitu cepat sehingga diwakili oleh dua orang di ujung spektrum kekuatan liga yang berbeda.
Dolan memberikan sisi interaksinya saat disiarkan pada hari Selasa, menggambarkan dirinya sebagai korban.
Tampaknya bapak-bapak ini dan teman-temannya berencana melakukan hal tersebut, ujarnya. “Bahwa mereka – sesaat sebelum pertandingan menghapus profil mereka. Kami punya video, yang menurut saya mereka berikan kepada Anda, yang menunjukkan mereka bergerak dari satu sisi arena ke sisi lain dan menunjuk ke arah saya di mana saya berjalan. Untuk mengatur penyergapan ini. Dan mereka melakukannya. Dan setelah selesai, langsung dijual ke TMZ. Bukan untuk apa-apa tapi aku seharusnya tidak mengambil umpannya. Menurutku kita baru saja kalah lagi. Percaya atau tidak, aku juga merasa frustrasi dengan hal itu.”
Tanggapannya menghindari fakta bahwa Dolan bisa saja terus berjalan setelah komentar tersebut dan mengabaikannya, atau mendengarnya dan merespons tetapi tidak mengirim karyawan untuk menangkap kipas tersebut. Sekalipun penggemarnya memang ingin membuat momen viral, itu hanya menjadi viral karena reaksi Dolan.
Dolan mengatakan dia bermaksud membawa penggemar itu kembali ke arena nanti, mempermalukannya, dan mencari pemulihan hubungan. “Kami akan mengundangnya kembali,” katanya, “dan berkata, ‘Ini, mari kita lihat apa sebenarnya organisasi itu.'” Sebaliknya, Dolan mengatakan bahwa begitu dia mengetahui ada skema yang ada, dia memutuskan untuk membuangnya. . Dan sepertinya dia tidak menganggap hal itu sebagai masalah besar.
“Orang-orang dilarang memasuki gedung sepanjang waktu di Amerika Serikat,” kata Dolan.
Kita akan melihat apakah alasan ini membuatnya mendapat pujian dari penggemar.
— Dolan berbicara sedikit tentang Kristaps Porzingis dan akhir dari sebuah hubungan yang sempat retak selama beberapa waktu. Dia bilang dia membeli pembenaran kantor depannya perdagangan dan ketika Porzingis menunjukkan bahwa dia tidak ingin bersama Knicks, sebuah langkah sepertinya mungkin terjadi.
“Dia harus menjelaskan atau tidak, terserah dia, kenapa dia tidak mau di sini,” kata Dolan. “Saya pikir orang-orang kami berusaha sangat keras untuk mengintegrasikan dia ke dalam organisasi, untuk membuatnya merasa diterima. (Pelatih David) Fizdale bahkan pergi menemuinya (di Latvia), dll. Aku tidak ingin menaruh kata-kata di mulutnya, jadi apa pun alasannya. Ketika dia mendatangi kami dan berkata ‘Saya tidak ingin berada di sini. Saya meninggalkan kesempatan pertama yang saya dapatkan. Saya ingin diperdagangkan.’ Itu menambah warna pada apa yang harus kami lakukan.”
Ada ketegangan antara Porzingis dan Knicks selama bertahun-tahun. Dolan mengakui bahwa mantan presiden tim Phil Jackson tidak akur dengan Porzingis atau saudaranya, dan agennya, Janis.
Jackson juga ingin menukar Porzingis, kata pemiliknya, tapi tidak bisa. Pengembalian yang akan dia dapatkan untuk Porzingis pada tahun 2017, ketika berita tersebut bocor ke publik, akan lebih kecil dari apa yang diperoleh Knicks dari Dallas pada bulan Januari, kata Dolan.
“Saya tidak membiarkan dia memperdagangkan Porzingis,” kata Dolan. “Saya memintanya untuk mengundurkan diri… karena jelas tidak berhasil.”
– A LeBron James ke samping. Knicks telah berada dalam mode berburu bintang di agen bebas sebelumnya. Mereka ditolak secara terbuka oleh James pada tahun 2010, setelah mereka menjadi salah satu dari enam tim yang memanggilnya dalam sebuah pertemuan di Cleveland – sebuah pertemuan di mana James tidak terlibat, kata Dolan hari ini. Dia juga tidak memilihnya pada tahun 2014 atau 2018.
“Saya tidak tahu kenapa dia tidak menginginkan New York, tapi dia jelas tidak pernah tertarik bermain di New York,” ujarnya. “Untuk alasan apapun. Aku tidak bisa membaca pikirannya.”
– Kudos untukmu Michael Kayyang menjadi pembawa acara, karena mengonfrontasi Dolan tentang mengapa dia memiliki dendam terhadap New York Daily News dan melarang reporter Knicks mereka menghadiri dua acara media dengan presiden Steve Mills. Kay melontarkan satu pertanyaan lalu terus menekan pemilik tim.
“Saya tidak khawatir dengan penampilan saya,” kata Dolan. “Saya khawatir tentang menang dan kalah. … Mereka diizinkan akses penuh melalui NBA — NBA memiliki aturan akses. Dan kami benar-benar tetap bersama mereka. … Jika saya akan mengadakan konferensi pers dan saya akan mengumumkan sesuatu, saya dapat mengundang siapa pun yang saya inginkan ke konferensi pers tersebut. Saya tidak perlu mengundang semua orang. Saya bukan pegawai negeri.”
Dolan benar, tentu saja. Tidak ada jaminan konstitusional atas kredensial pertandingan bola basket atau acara olahraga apa pun. Ini adalah etos yang dipertahankan dalam olahraga karena bermanfaat bagi tim untuk mendapat liputan media dan, mudah-mudahan, karena keyakinan akan nilai pers yang sebenarnya.
Bagi Dolan, Knicks bukanlah perwalian publik melainkan perusahaan swasta, bebas dari batasan yang mendorong waralaba untuk mengikuti norma-norma tertentu.
“Tidak, Knicks bukan milik publik,” kata Dolan. “Knicks dimiliki oleh pemegang saham perusahaan, dan saya adalah pemegang saham mayoritasnya.”
Membatasi akses media terhadap reporter mana pun yang mencoba meliput tim merupakan tanda yang jelas dan upaya untuk meredam kritik. Dolan mengatakan hal yang sama, menambahkan bahwa dia mencoba mengirim pesan kepada Daily News. Jarang sekali Anda melihat pemilik tim secara terbuka mengakui bagaimana mereka menggunakan kekuasaannya. Dalam praktiknya, hal ini melemahkan upaya Knicks untuk membuat perubahan seolah-olah gagal dalam organisasi.
(Foto: Andrew D. Bernstein / NBAE melalui Getty Images)