Libor HajekTeleponnya berdering satu jam setelah bulan Februari lalu NHL batas waktu perdagangan.
Saat itu Steve Yzerman Teluk Tampas manajer umum, telepon Hajek sudah tahu dia diperdagangkan, setelah itu Penjaga New Yorkdalam film laris.
Yzerman tetap ingin berbicara dengannya.
“Itu sangat menyedihkan,” kata Hajek. “Dia hanya mendoakan saya beruntung. Saya juga mengucapkan selamat kepadanya. Dia sangat baik. Dia mengatakan kepada saya bahwa dia berjuang (untuk mempertahankan saya).
Yzerman berjuang keras karena dia sangat percaya pada pemain bertahan muda itu karena dia melihat sebagian besar masa depan Lightning di Hajek.
Namun Rangers dan GM Jeff Gorton tidak membuat kesepakatan tanpa keterlibatan Hajek. Itu adalah pembuat kesepakatan/pemecah kesepakatan. Dan itu langsung menuju ke kawat.
“Ya, saya mendengarnya,” kata Hajek. “Senang mendengarnya.”
Yzerman menyerah karena dia sangat ingin menambahkan kapten Rangers Ryan McDonagh untuk pertahanan Tampa Bay dan JT Miller di depan. Sebagai imbalannya, dia juga mengirimkan yang berikut ini ke New York: tengah Brett Howdenprospek berperingkat tinggi dan penting lainnya yang diinginkan Rangers dalam kesepakatan itu, ditambah pilihan putaran pertama pada tahun 2018 (mereka memilih pemain bertahan Nils Lundkvist), dan pemain putaran kedua bersyarat pada tahun 2019 (akan menjadi yang pertama jika Tampa Bay memenangkan Piala Stanley), ditambah penyerang Vlad Namestnikov.
“Dia telah menjadi pemain penting bagi kami,” kata asisten manajer umum Rangers Chris Drury tentang Hajek. “Tentu saja, ketika Anda menukar pemain seperti yang kami lakukan, kami harus mendapatkan kembali pemain seperti yang kami lakukan. Libor dan Brett sama-sama merupakan bagian besar yang kami cari. Tanpa mendapatkannya, saya rasa kesepakatan tidak akan terjadi. Mereka adalah orang-orang yang kami targetkan dari Tampa untuk waktu yang lama kalau-kalau hal itu sampai pada titik itu. Kami sangat senang bisa mendapatkan keduanya.”
Howden membuat prestasinya untuk Rangers sebagai pendatang baru berusia 20 tahun.
Sementara itu, kesepakatan Hajek hanyalah salah satu cara Gorton memperkuat kelompok prospek defensifnya setelah menambahkan perdagangan Ryan Lindgren (perdagangan Rick Nash), Yegor Rykov (perdagangan Michael Grabner) dan melalui draft 2018 K’Andre MillerNils Lundkvist, Jacob Ragnarsson, Joey Keane, Nico Gross dan Simon Kjellberg. Miller menyalakannya sebagai mahasiswa baru di U. of Wisconsin.
Hajek berada di Hartford dan sedang menjalani proses yang dialami sebagian besar pemain bertahan – belajar memainkan posisi yang lebih sulit di level profesional. Rangers tidak memiliki banyak pemain bertahan dalam sejarah baru-baru ini, termasuk McDonagh, yang melakukan lompatan ke NHL tanpa menghabiskan waktu di AHL. Marc Steele melakukannya Michael Del Zotto melakukannya, tapi kemudian kembali ke AHL.
“Ini adalah transisi yang sulit,” kata Drury, yang merangkap sebagai GM Hartford dan terus memantau perkembangan Hajek. “Segala sesuatunya terjadi begitu cepat ketika Anda naik pangkat, apakah itu dari sekolah menengah ke perguruan tinggi, atau dari anak di bawah umur ke NHL, atau dari Eropa ke junior, dari CHL ke Liga Amerika. Segalanya terjadi dengan sangat cepat ketika Anda melompat ke level berikutnya setiap saat.
“Bagi pemain bertahan, kesalahan Anda sangat besar. Anda adalah garis perlindungan terakhir sebelum sampai ke penjaga gawang dan itulah mengapa posisi Anda, celah Anda sangat penting, dan hanya mempertahankan gawang Anda. Anda membuat kesalahan di sana, hal buruk akan terjadi. Jadi menurut saya butuh waktu bagi pemain bertahan muda untuk bertransisi ke NHL.
Hajek setuju dengan mengambil langkah yang diperlukan untuk mencapai New York dan NHL.
“Saya sangat menikmatinya,” kata pemain kidal berusia 20 tahun itu. “Saya suka di sini. Ini liga yang bagus, liga yang lebih baik, jadi saya sangat senang berada di sini. Ikuti saja prosesnya, dengarkan pelatih, belajar dari orang yang lebih tua, dan terus bekerja keras.
“Saya (nyaman di AHL). Namun masih harus banyak belajar. Semuanya (berbeda). Laki-laki sudah profesional, jadi mereka lebih tua, lebih kuat, lebih cepat, lebih pintar. Jadi ini hoki yang berbeda dan Anda akan terbiasa.”
Permainan Hajek diterjemahkan ke dalam liga yang lebih tua dan lebih besar. Dengan tinggi 6 kaki 2 dan berat 205 pon, Hajek memiliki langkah skating yang kuat dan kemampuan untuk melakukan umpan cerdas yang tertulis “tidak boleh dilewatkan” di sekujur tubuhnya. Dia adalah seorang bek pertama, tapi dia yang membutuhkannya, dan sangat ingin menambahkan serangan ke dalam repertoarnya. Tujuannya adalah menjadi pemain bertahan dua arah NHL.
Pada malam baru-baru ini di Bridgeport, bermain untuk Wolf Pack melawan penduduk pulau klub pertanian, Hajek sangat kompetitif di gawangnya sendiri dan melakukan beberapa umpan pertama. Dia bertarung, dan tubuh bagian bawahnya yang kuat memungkinkan dia untuk digunakan dalam situasi pertempuran.
Tapi itu tetap sebuah proses dan Hajek mengetahuinya. Ia juga tahu bahwa ia mampu bertahan dengan baik pada ronde pertama melawan profesional.
“Ya,” kata pelatih Hartford Keith McCambridge, yang ditugasi mengembangkan begitu banyak prospek Rangers, dan terutama menambahkan pelanggaran pada resume Hajek. “Dia adalah pemuda yang kuat. Ketika dia memiliki puck, sulit untuk mendapatkannya kembali karena dia memiliki tubuh bagian bawah yang sangat kuat. Jadi dia bertahan dengan baik.
“Dari segi fisik, dia tidak menghindar dari kontak. Entah itu pertarungan lurus ke depan, apakah itu pertarungan sudut, mencari pucks back, bukan area yang dia kekurangan di sisi pertarungan.
McCambridge, saat dia bekerja Winnipeg sebagai pelatih pengembangan, ingat seperti apa bek muda itu Josh Morrissey Dan Ben Chiarot sebagai contoh pemain bertahan muda yang harus memanfaatkan waktu AHL-nya sebelum menjadi NHLer yang andal.
“Kami menyukai anak itu,” kata McCambridge tentang Hajek. “Dia anak yang baik. Suka duduk dan menonton video, Ingin belajar. Dia menanyakan pertanyaan yang tepat. Dan yang paling penting bagi kami di Liga Hoki Amerika, dia datang ke arena dan ingin menjadi lebih baik setiap hari.”
Tak satu pun dari sikap itu yang mengejutkan siapa pun dan itulah alasan Yzerman berusaha mati-matian untuk mempertahankan Hajek musim lalu. Hal ini tidak mengejutkan pelatih hoki junior terakhir Hajek, John Paddock, yang juga GM Regina Pats. Paddock menukar Hajek (dari Saskatoon) musim lalu untuk memperkuat peluang timnya sebagai tuan rumah turnamen Memorial Cup. The Pats kalah dari Acadie-Bathurst 3-0 di pertandingan kejuaraan.
“Dia adalah pemain berkelas serba bisa yang ingin belajar lebih banyak,” kata Paddock, yang pernah menjadi pencari bakat Rangers dan melatih tim Hartford mereka. “Dia hanyalah sebuah hadiah untuk dimiliki di tim.
“Dia pastinya punya peluang bagus, tidak ada keraguan tentang itu, karena dia bermain skate, dan kita semua tahu penekanan setiap orang pada skating. Dia adalah pria dengan berat 205 pon yang menurut saya tidak perlu menambah banyak berat badan. Dia tidak perlu melakukannya. Dia hanya kuat, kekar. Jadi menjadi skater yang kuat dan kuat… Dia memiliki skill yang cukup bagus.
“Saya tidak berpikir dia akan menjadi pemain ofensif yang hebat, tapi dia akan menjadi pemain bertahan yang konsisten dalam menggerakkan puck. Dia seharusnya menjadi seperti ini. Dia akan menyumbang poin. Dia tidak akan memainkan pertandingan pertama Anda, dan saya tidak tahu apakah dia akan memainkan pertandingan kedua Anda, tapi dia akan menjadi pemain serba bisa yang bagus.”
Dan hal yang ditambahkan semua orang tentang Hajek, dan kualitas yang dijadikan prioritas utama Gorton dalam akuisisi selama pembangunan kembali timnya, adalah “karakter”.
“Ya, tentu saja,” kata Paddock. “Tidak sulit untuk menggambarkan dia sebagai sosok yang sangat solid, tapi dia sangat pendiam. Tapi sejak dia datang, dia dan anak lain yang kami punya (Cameron Hebig, dalam perdagangan lain dengan Saskatoon), mereka seperti spons. Mereka hanya ingin belajar. Mereka tidak pernah meninggalkan jejak. Saya tahu dia membawa surat untuk tim nasional Ceko di World Juniors. Dia adalah orang yang lapar tanpa pemeliharaan. Dia berkarakter sangat tinggi. Mengingat skatingnya dan kekuatannya secara keseluruhan, itulah atribut utamanya.”
Hajek memilikinya ketika ia menjadi pilihan pertama Saskatoon (kedua secara keseluruhan) dalam draft impor tahun 2015. Datang ke Amerika Utara pada usia 16 tahun memaksanya menjadi dewasa dan belajar dengan cepat.
“Saya belajar sedikit bahasa Inggris, saya belajar hoki gaya Amerika – semakin kecil arenanya, semakin cepat,” kata Hajek. “Saya selalu menyukainya ketika kami bermain dengan tim nasional Amerika, jadi itulah alasan saya datang. Ini lebih baik hoki.”
Dia juga belajar hidup sendiri, membayar tagihan dan sewa, serta memasak.
“Tidak lagi menjadi Mama Boy,” dia tersenyum.
Tidak pernah mudah bagi seorang pemain yang berasal dari budaya berbeda dan bahasa berbeda, seperti temannya dan sesama warga Ceko Philip Chytil19, dapat bersaksi. Mereka tetap berhubungan secara teratur melalui SMS dengan Chytil menjalani kehidupan NHL setelah menghabiskan sebagian besar musim lalu di Hartford.
Seseorang yang sering dilihat Hajek adalah rekan bertahannya Brandon Crawley, pemain berusia 21 tahun yang penuh semangat yang membuat kesan di kamp pelatihan Rangers, sekarang di musim keduanya bersama Wolf Pack.
“Saya pikir ada banyak perubahan berbeda,” kata Crawley. “Kami berdua berasal dari akar yang sama. Dia bermain di Liga Barat dan saya bermain di Liga Ontario. Itu hanya berbeda. Anda juga seperti terlempar menjadi orang dewasa. Maksud saya, Anda berusia 20 tahun, ada banyak hal berbeda yang terlintas di kepala Anda dan hidup sendiri, memasak, tagihan yang terus meningkat. Ada banyak gangguan luar berbeda yang dapat mengalir ke dalam permainan Anda. Saya pikir dia melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam menanganinya. Dia berada di negara lain, belajar bahasa lain dan ada banyak aspek berbeda. Saya pasti bisa menghadapi tekanan pada tahun pertama di lingkungan baru. Saya pikir dia melakukan pekerjaannya dengan sangat baik.”
Rangers tidak akan memburu Hajek, sama pentingnya dengan dia untuk membangun kembali mereka. Mengapa harus demikian? Ketika dia siap, dia akan bangkit. Dan ketika mereka siap untuk kembali kompetitif, dia harus menjadi bagian besar darinya.
Tapi bagaimana Anda tahu kapan saatnya tiba?
McCambridge mengatakan, sebagai pelatih dengan pengalaman perkembangan, Anda biasanya “hanya tahu” kapan seorang pemain siap.
Lebih khusus lagi, ia menambahkan: “Konsistensi. Saat Anda masuk dan keluar, Anda tahu dia bisa diandalkan, Anda tahu apa yang akan Anda dapatkan darinya. Tidak harus 10 dari 10. Itu bisa menjadi sembilan dari 10 dan sisa dari langkah terakhir itu bisa membuat dirinya mendapatkan menit bermain di Liga Hoki Nasional. Jika dia terus berkembang maka dia bisa memenuhi semua kebutuhannya.”
“Ada banyak hal yang perlu dipertimbangkan (keputusan yang sudah siap untuk pemain bertahan),” tambah Drury. “Tes mata itu salah satunya. Tapi kami menyimpan data dan catatan internal kami sendiri tentang setiap pemain, termasuk Libor, dan kami memiliki banyak orang yang menghabiskan waktu di Hartford dan di sekitar Liga Amerika untuk menonton. Kami tentu saja menghabiskan banyak waktu dengan semua pemain kami di sana, tapi dia adalah salah satu pemain yang kami perhatikan, dan Keith dan Joe (Mormina, asisten pelatih) adalah pemain bertahan karier yang bermain di Liga Amerika dan tahu apa itu semua. tentang. Mereka melakukan pekerjaan yang sangat baik dengannya dan saya pikir setiap minggu dia menjadi lebih baik dan lebih baik lagi.”
Hajek akan berada di Syracuse musim ini jika dia tetap bersama Tampa Bay. Dia menghabiskan delapan pertandingan dengan Crunch dalam kontrak uji coba amatir pada 2016-17. Hal ini terjadi setelah Yzerman melakukan trade untuk mendapatkan Hajek di ronde kedua (37st keseluruhan) dari Draf Entri NHL 2016. Ironisnya, pemain yang ditukar Yzerman untuk mendapatkan pilihan itu dari Arizona adalah pemain bertahan Rangers saat ini Tony DeAngelosiapa pemain pertama Lightning (19st secara keseluruhan) pada tahun 2014.
Hajek mengatakan dia tidak khawatir dengan rosternya. Dia bilang dia mengikuti Rangers, tapi mencoba untuk tidak mengikuti mereka terlalu dekat.
“Saya mencoba mengikuti, tapi hal itu menghalangi (mengalihkan perhatian) saya ketika saya mencoba menonton pertandingan di New York,” katanya. “Jadi saya mencoba mengikuti skornya. … Saya tidak melihat (kapan). Main saja di sini.”
Kesedihannya karena ditukar dengan Lightning, katanya, kini menjadi kebahagiaan karena dia sudah bergabung dengan organisasi Rangers selama 10 bulan, dan tahu ke mana tujuan mereka, betapa mereka menginginkannya, dan betapa pentingnya dia bagi masa depan mereka
“Ya,” dia tersenyum. “Semoga.”
(Foto teratas oleh Gregory Vasil/Getty Images)