Januari akan segera berubah menjadi Februari, dan Wilayah Timur NBA berantakan. Demi Raptors, akan lebih baik jika bulan Maret akan berubah menjadi bulan April, tetapi waktu berjalan dengan sendirinya — uhh, secara harfiah.
Terlepas dari itu, sulit untuk melihat-lihat gambaran playoff dan berpikir, “Ada waralaba yang sangat stabil dengan sedikit kekhawatiran.” Anda memiliki Raptors, Celtics, Heat, dan itu mungkin mengakhiri daftar Anda.
Cavaliers adalah bencana, meski masih menjadi favorit taruhan untuk memenangkan konferensi. Mereka mengizinkan poin terbanyak per kepemilikan di liga — ya, lebih banyak dari Raja. Isaiah Thomas tampil buruk sejak kembali dari cedera pinggul. “Beberapa pemain terkemuka” khawatir bahwa tim tidak dapat membalikkan keadaan seperti di masa lalu. (Siapa saja pemain itu?) Dan sekarang, Kevin Love absen selama enam hingga delapan minggu setelah mengalami patah tulang di tangannya pada Selasa malam.
Di tempat lain di depan pesaing palsu, Washington akan tanpa John Wall selama sekitar dua bulan setelah berita bahwa ia harus menjalani prosedur lain untuk membersihkan puing-puing di lututnya yang cedera. Pekan lalu, Milwaukee memecat pelatih Jason Kidd, sebuah langkah yang terlambat namun membuat Giannis Antetokounmpo kesal. (The Bucks, terlepas dari nilainya, telah menang empat kali berturut-turut sejak pindah.) Pada hari Senin, Pistons, yang saat ini absen di babak playoff, mengakuisisi Blake Griffin. Langkah ini mungkin membuat mereka lebih baik, tetapi hal itu membuat mereka tidak memiliki pemain ayunan yang dapat diandalkan.
Kita bisa melanjutkan, di sini. Raptors dan Celtics terlibat dalam pertarungan mereka sendiri untuk memperebutkan unggulan teratas, dan untuk saat ini, mereka tampak berbeda dari peserta konferensi lainnya. Sebelum pertandingan hari Rabu, unggulan ketiga Cleveland dan unggulan kesembilan Detroit hanya terpaut enam game. (Knicks hanya tertinggal satu pertandingan dari Pistons, tapi karena mereka adalah Knicks, kami tidak akan menyertakan mereka dalam percakapan ini.) Hanya karena Raptors tidak perlu khawatir ada yang mengejar mereka dari belakang di klasemen saat ini berarti mereka tidak akan bisa melupakannya pada bulan April. Raptors harus melawan salah satu tim tersebut di babak pertama playoff, dan dengan caranya masing-masing, mereka semua akan berbahaya.
Dengan kenyataan bahwa tenggat waktu perdagangan dan cedera lebih lanjut (atau pemulihan kesehatan) dapat mempengaruhi hal tersebut di masa depan, berikut adalah kemungkinan lawan Raptors di putaran pertama, dengan peringkat dari yang paling diinginkan hingga yang paling tidak diinginkan:
Indiana Pacers (28-23, ketujuh di Timur)
Pacers adalah sebuah masalah. Mereka diperkirakan akan ikut dalam lotere dan menjadi salah satu kisah sukses yang paling tidak terduga tahun ini. Victor Oladipo memiliki peluang yang sama untuk menjadi starter dalam pertandingan all-star seperti Kyrie Irving atau DeMar DeRozan.
Selain itu, Myles Turner yang sehat akan menimbulkan masalah bagi Raptors, karena tembakannya akan membuat Jonas Valanciunas keluar dari zona nyaman pertahanannya, dan pantulannya dapat membuat Serge Ibaka kewalahan. Namun, untuk pertama kalinya sejak melawan Heat pada tahun 2016, Raptors memiliki pemain terbaik dalam satu seri. Setelah melihat Wall, Paul George, Antetokounmpo dan LeBron James berada di dekat atau di puncak kekuasaan mereka, itu akan melegakan.
Pacers adalah salah satu tim penembak tiga angka terbaik di liga, dan ini akan menguji kekuatan pertahanan Raptors. Namun, Raptors akan menjadi favorit di seri ini, dan untuk alasan yang bagus.
Detroit Pistons (23-26, kesembilan)
Sejujurnya, perdagangan Griffin tidak banyak mengubah status mereka. Griffin adalah pemain hebat, meskipun sifat atletisnya telah berkurang secara signifikan, namun penambahannya membuat Pistons Tobias Harris dan Avery Bradley, dua pemain sayap fisik yang mampu menjatuhkan tembakan tiga angka. Detroit mungkin memiliki kelompok pemain sayap yang paling tidak mengesankan di konferensi saat ini, dengan pemain seperti Stanley Johnson, Luke Kennard, Reggie Bullock dan Langston Galloway tampil menonjol.
Valanciunas umumnya bertahan melawan Andre Drummond. Namun, Raptors hanya berada di urutan ke-19 dalam persentase rebound pertahanan, dan lini depan yang sehat dari Drummond dan Griffin dapat memanfaatkan kelemahan itu. Dan seburuk apa pun Pistons dalam mengelola skuad mereka di era Stan Van Gundy, pelatih tidak boleh dipandang sebagai perencana permainan yang defensif. Kemenangan Raptors baru-baru ini atas Pistons adalah salah satu pertandingan terburuk tahun ini, dan Van Gundy kemungkinan besar akan mengulangi gaya itu.
Raptors adalah tim yang jauh lebih dalam daripada Detroit, dan memiliki banyak opsi pertahanan untuk menyerang Griffin. Mereka mungkin akan bertahan dengan baik.
Miami Heat (29-21, keempat)
Saya pikir penggemar Raptors akan mencantumkan empat tim berikutnya di setiap dan semua pesanan, dan saya tidak dapat menemukan kesalahan pada salah satu dari mereka. Semua tim ini menakutkan dengan caranya masing-masing. Saya telah mengubah urutan ini beberapa kali.
Heat memiliki salah satu pelatih terbaik di liga, Erik Spoelstra, yang sudah pernah membakar Raptors sekali tahun ini. Mereka memiliki koleksi sayap serbaguna terbesar untuk diberikan kepada DeRozan di konferensi tersebut, dengan James Johnson, Josh Richardson, Derrick Jones, Jr., Rodney McGruder dan Justise Winslow semuanya ada dalam daftar. (Tidak mengherankan: Miami memiliki pertahanan terbaik ketujuh di liga). Bersama dengan Raptors, mereka mungkin adalah tim terdalam di konferensi tersebut.
Mereka hanya tidak memiliki dinamisme ofensif seperti yang dimiliki Raptors. Mereka berada di urutan ke-25 dalam efisiensi ofensif, dengan hanya Wayne Ellington dan Kelly Olynyk yang memberikan ancaman nyata dari dalam. Ini adalah daftar yang harus memilih antara menyerang dan bertahan di banyak tempat. Heat memiliki banyak pemain yang menarik, tetapi sulit bagi mereka untuk menyusun susunan pemain yang tidak mengorbankan satu sisi atau yang lain. Goran Dragic, Dion Waiters, dan Hassan Whiteside semuanya bisa mendominasi kuarter sekaligus, tapi mereka tidak punya satu orang pun yang bisa memenangkan pertandingan sendirian.
Pertahanan yang baik dan pembinaan yang baik dapat membawa Anda jauh. Anda mungkin berpikir Raptors terlalu berpengalaman untuk melakukan hal-hal itu sendirian untuk menghentikan mereka di tahun 2018.
Washington Wizards (28-22, kelima)
Tidak, itu bukan imajinasi Anda: Tim yang dipimpin oleh John Wall dan Bradley Beal menyingkirkan Raptors dari babak playoff tiga tahun lalu. Jika Wall benar-benar sehat, mereka akan menimbulkan kecemasan bagi para penggemar Raptors. Berbeda dengan DeRozan dan Kyle Lowry, backcourt all-star Wizards memiliki reputasi menjadi lebih baik di babak playoff, bukan lebih buruk.
Wizards juga memiliki Otto Porter Jr., penembak tiga angka 42 persen yang pernah membuat DeRozan cocok di masa lalu.
Washington tidak punya banyak hal lain. Marcin Gortat telah mendominasi Valanciunas di masa lalu, tapi dia jelas melambat. Kelly Oubre memberi Wizards pemain berbahaya lainnya dari bangku cadangan, memungkinkan mereka memindahkan Markieff Morris ke tengah, menciptakan susunan pemain yang lebih kecil — tapi itu bukan unit yang tidak bisa ditandingi Raptors di lini depan. Selain itu, Wizards memiliki salah satu rotasi tertipis di liga.
Seperti yang telah kita lihat sebelumnya, jika Wall dan Beal mengungguli DeRozan dan Lowry secara drastis, perbedaan kedalaman tidak akan menjadi masalah. Bank tidak terlalu penting di babak playoff. Namun, mereka tetap penting. Dan dengan cederanya Wall, sulit membayangkan dia tampil maksimal segera setelah rehabilitasi. (Selain itu, para penyihir mungkin benci atau tidak suka bermain satu sama lain.)
Philadelphia 76ers (24-23, kedelapan)
Seri Balas Dendam Bryan Colangelo. Ahhh!
Lihat: 76ers, sebagaimana dibangun, memiliki sedikit pengalaman playoff, dan tidak ada pengalaman playoff sebagai satu unit, dan saya tidak terlalu peduli. Mereka memiliki dua pemain, Joel Embiid dan Ben Simmons, yang dapat mendominasi lineup dengan skill dan ukuran mereka. Bahkan dalam potensi permainan 1-8, itu adalah tempat yang sulit untuk memulai.
Ingatlah bahwa 76ers mengelilingi dua bintang mereka dengan JJ Redick, penembak yang hebat, dan Robert Covington dan Dario Saric, dua penembak yang bagus. Kedalamannya sedikit mengkhawatirkan, tetapi karena Embiid mungkin bebas membawa beban lebih besar dari sebelumnya, hal itu tidak terlalu penting dari yang Anda kira.
Pada tenggat waktu, 76ers dapat menambahkan seseorang dengan kreativitas lebih dari Jerryd Bayless atau TJ McConnell. Langkah seperti itu, ditambah salah satu keunggulan kandang terbaik di babak playoff, akan membuat Philadelphia menjadi unggulan yang jauh lebih rendah.
Milwaukee Bucks (27-22, keenam)
Tentu saja, dengan Milwaukee, semuanya dimulai dengan Antetokounmpo, yang rata-rata mencetak 24,8 poin dari 54 persen tembakannya melawan Raptors di seri mereka tahun lalu. Bucks mengungguli lawannya dengan lima poin per 100 penguasaan bola saat Antetokounmpo terjatuh. Di babak playoff, ketika dia bisa bermain lebih dari 40 menit setiap malam, itu menjadi menakutkan. Begitu juga dengan kembalinya Jabari Parker dari cedera lutut, memberi mereka senjata perimeter lainnya bersama dengan Eric Bledsoe dan Khris Middleton. Jika Bucks menambahkan pemain besar yang sah pada tenggat waktu – atau hanya mengeluarkan lebih banyak pemain dengan Antetokounmpo sebagai pusat de facto – mereka bisa menjadi teror.
Bucks sudah lama tidak menyusunnya tahun ini, dan harus menyesuaikan diri dengan skema pertahanan yang sedikit berubah, ditambah masuknya pemain yang kembali. Rebound dan pertahanan mereka adalah kelemahan, namun mereka sudah memiliki data langsung tentang bagaimana membuat rencana melawan Raptors. Raptors akan segera menghindari Antetokounmpo mengambil langkah berikutnya dalam karirnya melawan mereka, terima kasih banyak.
Cleveland Cavaliers (29-20, ketiga)
Sampai LeBron James pensiun (atau berangkat ke Los Angeles atau Houston atau di mana pun), Cavaliers menuntut rasa hormat dan ketakutan yang paling akut dari Anda.
(Foto teratas oleh Bill Streicher/USA Today Sports)