BLOOMINGTON, Ind. – Kemudian para pencari tanda tangan yang berkeliaran setelah bersaksi Indianas kalah 55-52 dari negara bagian Ohio mulai menghilang, Romeo Langford melihat keluarganya masih duduk di tengah tribun timur di Balai Pertemuan. Pemain baru fenomenal, yang bermain 37 menit pada hari Minggu, menyeret tubuhnya yang lelah menaiki tangga ke arah mereka, menyatukan kedua kaki di setiap langkah. Ketika akhirnya dia tiba di samping ibunya, Sabrina, dia melipat tubuhnya di atas bangku, menatap kosong ke arah lapangan dan menanggapi kata-katanya dengan sesekali menggelengkan kepala.
Itu adalah gambaran yang sesuai dengan momen tim Indiana muda dan lelah yang tampaknya menemukan performa terbaiknya untuk malam delapan hari sebelumnya di East Lansing, ketika mereka terkejut. negara bagian Michigan untuk mengakhiri tujuh kekalahan beruntun. Namun kini, Hoosiers kembali mencari jawabannya. Daripada menang atas Spartan titik baliknya, mereka kehilangan pertandingan kandang yang dapat dimenangkan minggu ini ke peringkat 20 Iowa dan Buckeyes dengan total delapan poin, turun menjadi 13-11 secara keseluruhan dan 4-9 di Sepuluh Besar.
Indiana tetap menjadi bagian dari diskusi Turnamen NCAA sebagai no. 47 tim di peringkat NET, sebagian besar berkat kemenangan melawan di awal musim Marquette (No. 21) dan Louisville (No. 15) untuk menghadapi kemarahan Spartan (No. 9). Kemenangan Hoosiers pada 4 Desember di negara bagian Penn masih dihitung sebagai kemenangan Kuadran 1 dan kemenangan mereka di tempat netral atas Butler di Indianapolis pada 15 Desember bisa menjadi kemenangan jika Bulldog mulai menang lagi. Lima pertandingan berikutnya menawarkan peluang untuk meraih kemenangan di Kuadran 1, meskipun rekor kemenangan beruntun tersebut — di Minnesota, Purdue, di Iowa, Wisconsin, Michigan State — sangat menakutkan.
Namun fakta sederhana bahwa Indiana masih memiliki peluang tampaknya sangat kejam karena musimnya berakhir dengan kematian yang lambat dan menyakitkan. Jika Hoosiers terus kalah dan gagal lolos ke turnamen, kemenangan di awal musim itu hanya akan menambah luka jika Langford menjadi pilihan lotere NBA seperti yang diharapkan.
Setelah kekalahan terbaru ini, para Hoosiers telah menanyakan banyak pertanyaan yang sama yang telah mereka ajukan sejak bulan Desember, ketika mereka benar-benar memenangkan pertandingan, dan mendengar lebih banyak lagi selama posisi terendah di bulan Januari. Mereka ditanyai tentang awal yang lambat lainnya saat Ohio State memimpin 11-2 dan memaksa Hoosiers untuk keluar dari lubang di sisa babak pertama.
Jawaban mereka sekali lagi menunjukkan bahwa mereka mengetahui bahwa mereka mempunyai masalah, namun mereka tidak mempunyai banyak gagasan tentang cara memperbaikinya.
“Kami hanya bermain datar dan membiarkan tim lain memukul kami terlebih dahulu sebelum mereka memukul mereka, dan kemudian kami harus mengejar ketinggalan di sisa pertandingan,” kata Langford. “Itu adalah tema umum sepanjang musim, kami mengawalinya dengan lambat, namun kami masih bekerja setiap hari untuk menjadi lebih baik, menjadi lebih baik dibandingkan pertandingan terakhir kami.”
Guard junior Devonte Green berkata, “Saya pikir kita harus segera keluar dari gerbang. Itu adalah kata yang telah kami khotbahkan sejak kami memulainya secara perlahan, dan saya pikir jika Anda tetap siap, Anda tidak perlu bersiap-siap.”
Pelatih Archie Miller menghabiskan banyak waktu berbicara tentang penembakan di luar ruangan dan apa kekurangannya, seperti yang terjadi sepanjang musim.
Anehnya, Hoosiers kembali bangkit berkat tembakan tiga angka yang tiba-tiba. Langford membuat satu breakaway, Green membuat satu open dan kemudian Langford membuat satu lagi dalam laju 9-0 yang menyamakan kedudukan menjadi 47 dengan waktu tersisa 4:54. Dengan waktu tersisa 1:46, Green kembali memasukkan lemparan tiga angka di akhir waktu yang memberi Indiana keunggulan 52-49, keunggulan pertamanya hari itu. Tetapi CJ Jackson juga mengalahkan waktu tembakan dengan deep 3, dan setelah turnover Indiana, Andre Wesson membuat Buckeyes kembali melakukan dunk dengan sisa waktu 20 detik.
Langford kemudian gagal melakukan langkah mundur 3 yang akan memberi Indiana keunggulan dengan waktu tersisa 12 detik dan Green gagal melakukan langkah mundur yang dalam di depan dua pemain bertahan yang akan menyamakan kedudukan dengan waktu tersisa tiga detik. Hoosiers menyelesaikan 6 dari 20 tembakan dari luar garis setelah memulai 2 dari 14 melawan pertahanan yang menantang mereka untuk menembakkan 3 detik dengan mengemas cat. Ada alasan untuk ini: Hoosiers berada di urutan ke-13 dalam Sepuluh Besar dalam persentase tembakan lapangan 3 poin dalam permainan konferensi, hanya melakukan 28,4 persen percobaan mereka.
“Tim kami secara umum harus melakukan beberapa tembakan perimeter selama pertandingan dengan cara mereka bermain,” kata Miller. “Kamu hanya perlu membuat beberapa. Jika Anda tidak membuat pasangan, permainannya jelas akan terlihat seperti ini. Tentu saja, setelah kami membuat beberapa gol, permainan berubah cukup cepat, tapi itulah yang harus terjadi sepanjang permainan ini dengan cara mereka bermain. Mereka melakukan pekerjaan yang sangat baik untuk turun, menjaga jarak dan menjebak beberapa, jadi mereka akan membiarkan kami melakukan beberapa tembakan terbuka dan beberapa tembakan perimeter, dan kami tidak melakukannya sampai larut malam.”
Dan tentu saja, tidak membuat angka 3 akan memperburuk keadaan lainnya, seperti biasanya. Hoosiers mencetak 30 poin, tetapi 12 di antaranya terjadi saat fast break, yang berarti mereka hanya membuat sembilan field goal melalui pelanggaran setengah lapangan. Penyerang senior All-Big Ten Juwan Morgan mencatatkan 14 rebound, termasuk tiga rebound, namun ia menyelesaikannya dengan hanya tiga poin dalam 1 dari 7 tembakannya.
“Mereka membuat segalanya menjadi sangat sulit sepanjang pertandingan di dalam dan di sekitar keranjang untuk mendapatkan tembakan atau tembakan hanya karena cara mereka menangani tiang atau jebakan,” kata Miller. “Dan dia tidak mendapatkan jumlah normalnya. Anda tahu, hanya salah satu dari permainan itu.”
Bagi Hoosiers, setiap pertandingan terasa seperti salah satu permainan tersebut. Mereka memiliki rekor 1-9 sejak awal 12-2, dan telah turun empat kali berturut-turut di Balai Pertemuan sejak kemenangan terakhir mereka di sana pada 3 Januari melawan Illinois.
“Anda harus memainkan pertandingan tingkat tinggi di pertengahan Februari, itu sangat berarti, dan permainan kami sangat berarti,” kata Miller. “Kami memiliki dua peluang minggu ini untuk bermain melawan tim-tim hebat dan gagal.”
Mereka masih mempunyai banyak peluang. Tampaknya mereka tidak punya banyak jawaban tentang bagaimana mengubah hasilnya.
(Foto oleh Brian Spurlock/USA Today Sports)