Ketika Jay Woodcroft dan Ken Holland mulai berbicara tak lama setelah menjadi Ken Holland kapal tangki GM, rasanya seperti mereka keluar dari mesin waktu dan dibawa kembali ke satu dekade yang lalu.
Dipekerjakan sebagai pelatih video oleh Mike Babcock pada tahun 2005, Woodcroft menghabiskan tiga tahun bersama Holland di Detroit pada tahun pertamanya NHL bekerja sebelum berangkat ke San Jose untuk bergabung dengan staf Todd McLellan sebagai asisten.
Meskipun di San Jose, dan bukan Detroit, Woodcroft pertama kali merasakan bangku NHL, di Detroit-lah fondasinya diletakkan.
Holland adalah salah satu orang yang diandalkan Woodcroft untuk mendapatkan bimbingan profesional dan bosnya dengan senang hati terlibat dalam pembicaraan hoki.
Bertahun-tahun kemudian, percakapan masih mengalir secara alami. Hanya saja kali ini Holland berbicara kepada Woodcroft sebagai pelatih kepala dan menjelaskan pentingnya perannya jika dia bertahan.
“Saya sangat menyukai semua yang saya dengar,” kata Woodcroft tentang percakapan mereka selama sebulan terakhir. “Ada tingkat kenyamanan alami karena kami pernah bekerja sama sebelumnya. Dia adalah seseorang yang CV dan pengalamannya berbicara sendiri. Saya senang bisa kembali menjadi pelatih kepala Condors.”
Holland dan Oilers meresmikannya pada Rabu pagi, mengonfirmasi bahwa Woodcroft telah diperpanjang untuk melatih tim AHL hingga musim 2021-22.
Pengumuman itu datang hanya beberapa hari setelahnya Holland memuji upaya Woodcroft musim lalu pada Atletik. Meskipun Holland tidak dapat memastikan bahwa Woodcroft akan kembali ke Condors, dia mengindikasikan bahwa kemungkinan besar akan kembali dan dia diterima kembali.
“Saya menghormati resume yang dia buat sejak kami mempekerjakannya di Detroit hingga hari ini,” kata Holland. “Saya pikir dia berada di posisi yang bagus saat ini untuk kariernya secara profesional.”
Ini juga menghilangkan kemungkinan Woodcroft bergabung kembali dengan McLellan di organisasi NHL ketiga. McLellan dipecat sebagai bos bangku Oilers November lalu, namun dipekerjakan oleh Raja pada bulan April.
Woodcroft menolak mengomentari kemungkinan kejadian tersebut. Dia mengambil pekerjaan Condors setahun yang lalu karena dia ingin menjadi pelatih kepala NHL. Untuk pertama kalinya merasakan posisi itu membuatnya merasa “hidup dalam cara yang benar-benar baru”.
Dengan bergabungnya Holland, dia yakin Bakersfield adalah tempat terbaik baginya untuk berkembang.
“Saya tahu jenis pemain impor yang dia pekerjakan dengan program liga kecil yang berkualitas,” kata Woodcroft. “Saya sangat nyaman berada di hadapannya dan memahami standar yang ingin dia tetapkan dalam sebuah organisasi.”
Menjadi pelatih AHL bisa menjadi pekerjaan yang sulit. Kadang-kadang hal ini bisa menjadi tindakan penyeimbangan antara upaya mengembangkan prospek utama organisasi – yang dapat menyebabkan semakin banyak penderitaan – dan upaya untuk meraih kemenangan. Meraih kemenangan tentu terlihat bagus dalam resume seorang pelatih.
Namun Woodcroft tidak percaya bahwa kedua hal ini harus saling eksklusif. Condors musim lalu adalah contohnya.
Para veteran seperti Brad Malone, Josh Currie, Joseph Gambardella dan Patrick Russell adalah beberapa pemain terbaik mereka. Russell adalah orang terakhir dari grup itu yang menandatangani kontrak kembali pada hari Selasa dan setidaknya salah satu dari mereka harus mencari pekerjaan lini keempat di Edmonton untuk memulai musim.
Namun, beberapa pemain muda tim juga tampil cemerlang. Caleb Jones mendapatkan panggilan NHL pertamanya dan memainkan menit-menit penting selama 17 pertandingannya bersama Oilers. Woodcroft mengira William Lagesson memiliki musim AHL rookie yang luar biasa di bidang pertahanan.
Kiper Shane Starrett masuk dalam tim yang semuanya rookie. Dia bergabung dengannya Tyler Bensonmantan bintang bantam Edmonton dan no. 1 pilihan draf WHL. Benson mengumpulkan 66 poin musim lalu, termasuk 51 assist – menyamai dia kelima sepanjang masa di antara pemain berusia 20 tahun di liga ini. (Untuk konteksnya, dia membuntuti pemain seperti Marc Savard, Daniel Briere, dan Darcy Tucker secara seri Eric Steele dan memiliki orang-orang top seperti Steve Sullivan, Cory Stillman dan Pavol Demitra.) Center Cooper Marody (22) finis dua poin di belakang Benson.
Tak satu pun dari pemain Condors yang disebutkan adalah pilihan NHL putaran pertama. Oilers telah berjuang selama bertahun-tahun untuk mengembangkan prospek yang dipilih setelah hari pertama rancangan tersebut.
Dengan beberapa pemain muda yang berkembang pesat, Condors mencatatkan 17 kemenangan beruntun – yang terbaik kedua dalam sejarah AHL – memenangkan Divisi Pasifik dan mencapai babak kedua playoff. Ini adalah pertama kalinya tim AHL Edmonton mencapai postseason sejak 2015; saat itulah afiliasi langsung berubah menjadi Bakersfield dari Oklahoma City.
“Para pemain baru yang diperkenalkan ke organisasi, mereka merasakan memainkan pertandingan-pertandingan penting sepanjang musim, melalui babak playoff dan hingga bulan Mei,” kata Woodcroft. “Ketika para pemain muda di sebuah organisasi dihadapkan pada jenis lari dan menit-menit bermakna seperti itu serta dihadapkan pada permainan-permainan yang bermakna, hal itu memberikan manfaat yang sangat baik bagi klub induk.”
Woodcroft yakin banyak Condor akan dipertimbangkan untuk pekerjaan NHL.
Ada juga pembela Ethan Beruang dan sayap Kailer Yamamoto dalam campuran. Mereka akan memasuki musim profesional ketiga dan kedua pada musim gugur setelah mengalami musim yang dilanda cedera.
Blueliner Dmitri Samorukov dan Evan Bouchard dan pusat Ryan McLeod juga akan ditambahkan ke skuad pro secara penuh waktu. Dua yang terakhir memainkan pertandingan playoff dengan Condors setelah playoff OHL mereka berakhir.
Sebagian besar Condor yang menjanjikan pasti akan kembali bersamanya di Bakersfield – terutama karena organisasi tersebut menekankan pengembangan liga kecil di bawah kepemimpinan Belanda.
Woodcroft akan memimpin mereka.
“Kami ingin menghasilkan pemain untuk Edmonton Oilers, tapi kami ingin melakukannya di lingkungan yang menang,” katanya. “Kami percaya bahwa para pemain muda yang datang dari Bakersfield perlu belajar melakukannya di liga pria sehingga ketika mereka mendapat kesempatan di Edmonton, mereka siap menghadapinya. Mereka tidak bersedia mengambil perubahan, suatu periode, atau permainan, namun mereka bersedia mencapai kesuksesan jangka panjang pada level tersebut.”
Woodcroft menambahkan dia bersemangat untuk bekerja lagi dengan pelatih baru Oilers Dave Tippett. Mereka berdua adalah asisten pelatih staf tim McLellan Amerika Utara di Piala Hoki Dunia 2016.
Woodcroft menganggap persiapan metodis Tippett dan kemampuan menyampaikan maksudnya sebagai kekuatan terbesarnya. Mereka berencana untuk menggunakan rancangan minggu depan dan kamp pengembangan pada akhir bulan ini untuk menyelaraskannya.
“Akan ada kesinambungan dan sinergi antara apa yang dilakukan kedua tim,” kata Woodcroft. Kami akan melatih kekuatan pemain yang kami miliki.
Woodcroft siap membantu Oilers sukses. Dan dia akan melakukannya pada musim mendatang dengan sedikit dukungan ekstra: keluarga di sisinya.
Istrinya, Jackie, seorang Edmonton yang dia temui selama hari-harinya bermain di Universitas Alabama-Huntsville, dan putri kembar mereka, Bryn dan Emma, tinggal di ibu kota Alberta musim lalu. Mereka berencana menjual rumah mereka di Edmonton musim panas ini, setelah gadis-gadis itu menyelesaikan taman kanak-kanak, dan mendapatkan tempat di Bakersfield.
Dan sementara Keith Gretzky – yang secara resmi diangkat kembali ke posisi asisten GM pada hari Selasa – akan mengawasi CondorsWoodcroft berharap Holland kembali menjadi bosnya.
Musim panas Woodcroft meninggalkan Detroit menuju San Jose juga merupakan hari pertama dia pergi ke Rusia untuk membantu-Sayap Merah bintang Pavel Datsyuk menjalankan kamp hoki. Woodcroft menghabiskan waktu berjam-jam dalam penerbangan di sana untuk menulis catatan terima kasih pribadi kepada setiap anggota staf Detroit — termasuk Holland.
Setelah bertahun-tahun berpisah, mereka kembali bersama.
“Saya yakin dia menghargai apa yang saya sampaikan,” kata Woodcroft. “Saya bersemangat untuk mulai bekerja dengannya di sini, di organisasi Edmonton, setiap hari juga.”
(Kredit foto teratas: Bruce Bennett/Getty Images)