Kekacauan dan gejolak melanda NFC Utara, dengan kemungkinan adanya pergantian kepemimpinan di Chicago dan Detroit, dan salah satunya sedang diperdebatkan di Green Bay.
Dari puing-puing, itu Viking berdiri. Kemenangan mereka di final musim reguler melawan Chicago, yang mendapatkan bye di babak pertama babak playoff, bukanlah sebuah hal yang indah, namun hal ini memberi tanda pasti pada penaklukan mereka atas posisi Raja di Utara yang sebenarnya.
Kemenangan 23-10 atas Beruang di US Bank Stadium menyelesaikan musim mereka dengan skor 13-3, unggul empat pertandingan dari Singayang kemungkinan akan berpisah dengan pelatih Jim Caldwell enam pertandingan sebelum pengepakanyang para penggemarnya yang frustrasi ingin GM Ted Thompson keluar dan delapan pertandingan lebih baik daripada Bears yang rendahan, yang tidak pernah menang di divisi tersebut untuk pertama kalinya sejak 1969.
Kesenjangan bakat tampaknya semakin lebar selama bertahun-tahun, dan sekaranglah saatnya bagi Viking untuk mengambil alih.
Mereka mendapatkan libur seminggu yang sangat dibutuhkan sebelum mulai bermain sebagai pemain no. 2 unggulan di babak playoff NFC. Namun waralaba dengan sejarah kekalahan yang mengecewakan di momen-momen terbesar musim ini mungkin memasuki turnamen sebagai favorit konferensi untuk mencapai Super Bowl pada 4 Februari, yang akan dimainkan di US Bank Stadium.
“Saya punya bola kristal dan roh kayu tergantung di kantor saya,” pelatih Mike Zimmer katanya pada hari Minggu. “Jadi tidak ada kutukan.”
Kepercayaan itu didasarkan pada perpecahan. Manajer umum Rick Spielman dan Zimmer memasuki musim ini dengan kondisi yang tidak stabil setelah akhir yang buruk di tahun 2016, namun keduanya mampu memberikan kontribusi ketika tim sangat membutuhkan mereka. Dan keduanya melakukannya melalui introspeksi.
Spielman telah gagal total untuk mengatasi garis ofensif dalam beberapa tahun terakhir, baik melalui rancangan undang-undang atau melalui agen bebas. Dia membalikkan keadaan di luar musim ini dengan menandatangani Riley Reiff Dan Mike Remmers dan esai Pat Elflein.
Zimmer berbicara tentang beberapa evaluasi diri sebelum musim dimulai setelah koordinator ofensif Norv Turner berhenti di pertengahan musim dan tim tampaknya menemui jalan buntu di akhir tahun. Dia lebih terlibat dalam pertemuan ofensif tahun ini, menjalin hubungan kerja yang kuat dengan OC Pat Shurmur dan melunakkan beberapa penilaian publik yang blak-blakan terhadap pemain yang tidak selalu duduk dengan baik di ruang ganti.
Hasilnya adalah pertahanan dominan yang menempati posisi No. 1 di liga dengan poin yang diperbolehkan dan yard yang diberikan, sekaligus menjadi a NFL rekor tingkat konversi down ketiga (25,2 persen), dan pelanggaran yang mengatasi hilangnya quarterback awal dan running back serta beberapa cedera di garis ofensif untuk finis di 10 besar dalam hal mencetak gol dan yard per pertandingan.
13 kemenangan tersebut adalah yang terbanyak kedua dalam sejarah franchise, dan mereka unggul 5-1 di divisi tersebut dengan kemenangan atas Packers and Bears untuk menutup musim reguler.
Kekurangan kedua tim terungkap saat melawan Minnesota. Pertahanan Viking sepenuhnya membongkar kedua pelanggaran dan menunjukkan betapa bergantungnya Packers pada satu pemain – quarterback Harun Rodgers – untuk menutupi berbagai kelemahan di kedua sisi bola.
The Bears mendapatkan 1-dari-12 pada down ketiga, berlari sejauh 30 yard, termasuk minus-1 di babak pertama, dan secara mengejutkan tidak melewati garis 33 yard mereka sendiri hingga permainan terakhir kuarter ketiga.
Beberapa hukuman adalah kurangnya fokus dan/atau disiplin. Yang lain karena itu satu-satunya pilihan Anda karena pria di depan Anda lebih baik dari Anda. Bakat unggul Viking ditampilkan secara penuh. Tidak mengherankan.
– Tom Waddle (@TWaddle87) 31 Desember 2017
Hari itu diakhiri dengan garis gawang pada kuarter keempat yang membuat Beruang keluar dari zona akhir meskipun melakukan tujuh tembakan dari garis 12 yard dan terus berlanjut.
“Saya telah bermain dalam beberapa pertahanan yang sangat bagus,” kata Terence Newman, cornerback berusia 39 tahun di musim ke-15 di liga. “Tahun rookie saya (di Dallas), kami memimpin liga dalam pertahanan total bersama pelatih Zimmer. Yang ini sama bagusnya dengan yang pernah saya pakai.”
Ini adalah tulang punggung dominasi Viking. Cerita sebesar itu Kasus Keenum adalah, kenaikan yang sama mengesankannya Adam Thielen punya, adalah pertahanan yang membedakan Viking dari tim lain di divisi ini.
The Bears memasuki permainan dengan peringkat 10 besar dalam total pertahanan dan poin per game, tetapi Viking berada di puncak dalam keduanya dan Chicago dapat memilih untuk menggunakan pelatih kepala ofensif untuk menggantikan John Fox dan quarterback muda. Mitchell Trubisky.
Packers berada di urutan ke-22 dalam total pertahanan dan Lions di urutan ke-27, dengan Green Bay dikalahkan 35-11 di Ford Field pada hari Minggu untuk mengakhiri musim yang mengecewakan.
Packers akan mendapatkan kembali Rodgers musim depan, tetapi mereka lebih rendah dari Viking di setiap grup posisi lain dalam daftar. The Lions terus mengecewakan dan Bears masih memiliki jalan panjang dengan Trubisky sebagai pemicunya sebelum mereka dapat merasa percaya diri untuk menantang lagi di divisi tersebut.
Dan di sinilah berdiri Viking, sebuah tim yang mungkin harus memutuskan quarterback bagus mana yang paling ingin mereka pertahankan di luar musim, tim yang telah menyusun pertahanan selama berabad-abad dan satu-satunya kekhawatiran tentang koordinator ofensif adalah apakah dia akan terpikat. jauh. untuk pekerjaan utama.
Tidak ada tim yang memahami betapa sukses dan kegagalan sesaat di NFL seperti Viking. Kali ini setahun yang lalu, mereka terguncang, setelah mengawali pertandingan dengan skor 5-0 dan menggerutu dalam perjalanan menuju offseason tanpa babak playoff.
Banyak hal yang bisa berubah di luar musim, itulah sebabnya mereka harus menyerang sekarang sementara keberuntungan ada di depan mata mereka. Divisi lainnya terpuruk, dan mereka berhasil meraih gelar juara.
Spielman memiliki tahun penting dalam agen bebas dan rancangan untuk mengatasi kelemahan terbesar tim, memberikan Viking kedalaman untuk mengatasi beberapa kerugian yang signifikan.
Pertahanan dominan tetap sehat dan kompak sepanjang musim, dan libur seminggu seharusnya hanya memperkuat unit menuju babak playoff.
Dan Super Bowl akan dimainkan di sini, di kandang sendiri, yang mungkin merupakan hal yang dibutuhkan tim untuk membuang rasa frustrasi, sakit hati, dan kekecewaan selama 50 tahun ke dalam api.
“Aku tidak tahu,” kata Zimmer sambil mengangkat bahunya dengan percaya diri, “mungkin petir akan menyambar.”
– Dilaporkan dari Stadion Bank AS di Minneapolis.
(Gambar atas: Pemain bertahan Viking Brian Robison merayakan pemecatan melawan Chicago. Kredit: Brace Hemmelgarn/USA TODAY Sports)