Andreas Johnsson mengenang 16 Oktober 2016 seolah baru kemarin.
Dia baru saja menyelesaikan akhir pekan pertama musim pertamanya di AHL dengan tiga gol dalam pertandingan berturut-turut melawan Utica Comets. Dia ingat bahwa dia sedikit lebih maju pada saat itu dengan seberapa cepat dia pikir dia bisa masuk ke lapangan NHL.
Dia tiba di Toronto sebagai salah satu pencetak gol terbanyak Liga Hoki Swedia di dua musim sebelumnya, dan SHL Rookie of the Year sebelumnya. Sudah lebih dari satu setengah tahun sejak akhir pekan pertama itu, tapi sekarang dia akhirnya mendapatkan kesempatan pertamanya dengan Daun Maple.
Pada hari Selasa, Leafs memanggil kembali Johnsonsson dari Marlies. Berdiri di ruang ganti Leafs di fasilitas latihan Etobicoke setelah latihan pertamanya, dia memiliki kesempatan untuk merefleksikan perjalanannya — perjalanan yang membuatnya duduk di lima besar dalam penilaian AHL.
“Kupikir mungkin ini mudah,” katanya sambil tersenyum sambil menoleh ke belakang. “Tetapi itu sangat sulit dan saya mengalami kekeringan yang sangat panjang tahun lalu dan itu berarti bahwa setiap pertandingan Anda harus benar-benar bagus dan bekerja keras karena Anda tidak mendapatkan banyak peluang.”
54 poin Johnsson dalam 54 pertandingan menempati peringkat keempat di AHL. Dia adalah pemain terbaik liga bulan ini setelah mendapatkan 19 poin dalam 11 pertandingan di bulan Februari.
Dalam latihan pertamanya dengan Leafs, dia melompat Josh Leivo dan Dominic Moore pada grafik kedalaman untuk berlatih dengan mantan rekan satu tim Marlies di baris keempat Kasperi Kapanen dan Tomas Plekanec. Dia juga sejajar dengan Leo Komarov, William NylanderPatrick Marleau dan Jake Gardiner pada unit permainan kekuatan kedua tim. Menurut Mike Babcock, Johnsson akan melakukan debutnya di Leafs pada hari Rabu, dua hari setelah kembali ke Air Canada Center untuk mencetak golnya yang ke-26 dalam kemenangan Marlies lainnya.
Satu setengah bulan yang lalu, dia berada di urutan ke-34 di AHL dalam hal mencetak gol dan melawan cedera adduktor yang memaksanya keluar dari lineup. Pada Senin malam, dia dipromosikan ke NHL.
Bahkan setelah kehilangan dua rekan satu lini Marlies, Miro Aaltonen karena gegar otak dan Kapanen karena promosi, produksi Johnsson terus berlanjut. Dia bermain di baris pertama yang dibangun kembali dengan Chris Mueller dan Ben Smith. Pada bulan Maret, ia mencetak tiga gol dan 12 tembakan dalam empat pertandingan. (Dia sekarang memimpin semua Marlies dalam tembakan ke gawang, dengan 132 — empat lebih banyak dari panggilan darurat lainnya pada hari Selasa Jalan Rosen.)
Selain kecenderungan untuk mengambil terlalu banyak penalti kecil (Johnsson mengambil dua penalti lagi pada hari Senin dan hanya berada di belakang Rich Clune di antara penyerang Marlies dalam tendangan penalti), dia telah menjadi pemain AHL yang ideal — pencetak gol dalam permainan kekuatan dan kekuatan yang merata, dan pemain yang dapat diandalkan. kehadiran di zona pertahanan dan pada penalti membunuh.
Ada sedikit alasan mengapa dia harus kembali ke AHL. Namun kembalinya Auston Matthews yang tertunda (secepatnya minggu depan) dan kedalaman Leafs di sayap kiri dapat mempersingkat kunjungannya ke NHL — terlepas dari peluang yang tampaknya siap diberikan Babcock kepadanya.
“Rencananya adalah mendandaninya besok malam lalu membuat ulang rencananya, bagaimana?” Babcock berkata sebelum mengisyaratkan bahwa masa jabatannya mungkin singkat. “Kami belum mempunyai banyak kesempatan untuk memberinya kesempatan, bahkan sekarang kami jelas harus memasukkan orang lain untuk melakukannya, sehingga itu membuatnya sulit. Tapi kami punya peluang di sini minggu ini dengan tiga pertandingan, jadi kami akan memantaunya dan jika kami membutuhkannya di babak playoff, kami sudah melihat apa yang bisa dia lakukan.”
Babcock menghadiri pertandingan Marlies hari Senin di ACC, dan menyukai apa yang dilihatnya dari Johnsson. Dia mengatakan tim menaruh harapan besar padanya sebelum gegar otak menggagalkan pertandingan playoff AHL pertamanya pada tahun 2016.
“Dia tampaknya menjadi pemain hoki yang bagus di sana sekarang dan mereka sangat menyukainya. Mereka mengatakan dia sangat kompetitif dan sangat cerdas, jadi kami akan mengawasinya di sini dan melihat bagaimana perkembangannya,” kata Babcock.
Babcock yakin Johnsson bisa menjadi pemain yang ulet dan cerdas yang mendukung puck dengan baik dan memiliki tangan yang cepat — semua alasan baginya untuk bermain di slot pada permainan kekuatan Leafs, tempat yang sama dia bermain dengan Marlies.
“Sekarang dia harus mentransfernya ke National Hockey League. Seperti yang kita semua tahu, Anda tidak pernah tahu 100 persen, Anda hanya perlu menggunakan firasat terbaik Anda dan lihat apa yang terjadi,” tambah Babcock.
Johnsson mengakui panggilan telepon Senin malam yang memberitahukan promosi jabatannya mengejutkannya. Setelah mengirim pesan kepada keluarga dan teman-temannya di Swedia pada tengah malam, dia tidak bisa tidur.
“Itu adalah aliran energi yang mengalir ke seluruh tubuh,” katanya, menambahkan bahwa dia merasa nyaman dengan Leafs, sebagian karena dia akan bermain di tempat yang sama dalam permainan kekuatan, serta sejajar dengan Kapanen. .
Dia mengharapkan pertandingan hari Rabu melawan Bintang Dallas menjadi lebih cepat dari biasanya, tapi dia terdorong oleh kecepatan yang ditunjukkan Kapanen. Dia mengamati Kapanen dari dekat dengan Leafs, sering kali mencatat bahwa dia “hanya terbang bersama teman-teman,” bahkan di NHL. Johnson tahu bahwa kecepatan juga merupakan kekuatan permainannya, dan ia menunjuk pada tembakan dan intensitasnya sebagai aset potensial lainnya. Apalagi dia dan Kapanen saling melengkapi dengan baik.
Dia telah lama memimpikan kesempatan ini dan menonton cuplikan NHL setiap hari saat tumbuh di Swedia, mengagumi permainan Henrik Zetterberg dan Peter Forsberg. Dia bahkan menyaksikan rekan satu timnya yang baru, Plekanec, bermain setelah memperhatikan teman lamanya dan mantan rekan setimnya di SHL. Arthur Lehkonen di Montreal.
Bahwa Rosen melakukan lompatan bersamanya pada hari Selasa tentu membantu juga. Pasangan ini bermain hoki junior bersama selama tiga musim (2010-2013) dan tetap dekat dengan Marlies. Penyerang berusia 23 tahun itu mengakui bahwa dia bersandar pada Rosen selama masa-masa sulit.
Dan perasaan itu saling menguntungkan.
“Dia hebat bagi kami. Saya pikir dia pantas mendapatkannya. Dia adalah salah satu orang terbaik bagi kami setiap malam dan setiap latihan,” kata Rosen.
Namun ada satu orang, di atas segalanya, yang percaya pada Johnson sejak Hari 1: Pelatih kepala Marlies Sheldon Keefe.
“Dia selalu mendukung saya sepanjang musim dan menjaga energi saya sepanjang waktu dan selalu berbicara tentang bagaimana peluang akan datang,” kata Johnsson. “Sulit dengan banyaknya penyerang bagus (di organisasi Leafs). Saya hanya mencoba bermain sebaik yang saya bisa di sana dan menunggunya.”
Keefe tahu bahwa hari-hari Johnsson di AHL sudah tinggal menghitung waktu.
“Johnsson membuat pernyataan tahun ini, seperti yang dilakukan (Brendan) Leipsic tahun lalu,” katanya pada Senin malam, beberapa jam sebelum Johnsson dipromosikan.
(Foto teratas: Christian Bonin/TSGPhoto.com)