Bayangkan sejenak bahwa Hiu tidak menyelesaikan comeback gila mereka Vegas di Game 7 putaran pertama Playoff Piala Stanley.
Salah satu pertanyaan paling mendesak bagi manajer umum Doug Wilson segera setelah kejadian itu adalah apa yang akan dia lakukan terhadap upaya mencetak gol Hiu untuk musim depan dan seterusnya?
Martin Jones, jelas berjuang keras di bagian pertama seri itu. Melalui empat pertandingan, Hiu no. 1 netminder hanya mencetak rata-rata 5,34 gol dan persentase penyelamatan 0,838. Setelah memenangkan Game 1, Jones ditarik di Game 2, berjuang di Game 3 dan ditarik lagi di Game 4, kebobolan 11 gol hanya dengan 54 tembakan saat Hiu turun tiga kali berturut-turut ke Golden Knights untuk mengakhiri musim mereka di ambang kehancuran.
Itu semua terjadi setelah musim reguler yang menurun, di mana 2,94 gol berbanding rata-rata Jones dan persentase penyelamatan 0,896 merupakan salah satu pencapaian terburuk dari pemain nomor satu mana pun. 1 penjaga gawang di NHL meskipun 36 kemenangannya. Dengan daftar pemain yang penuh dengan mantan dan pemain NHL All-Stars saat ini, pencapaian tujuan Hiu yang bullish adalah kekhawatiran terbesar yang dimiliki sebagian besar pakar menjelang babak playoff, dan kekhawatiran itu muncul di pertengahan seri Vegas.
Tapi kemudian sesuatu berubah. Jones telah meningkat secara drastis, dan meskipun dia belum sempurna – bahkan ketika dia berhenti Max Pacioretty ditembak di periode ketiga Game 7 melawan Vegas, yang pada saat itu tampak seperti paku terakhir di peti mati Hiu – dia melakukan cukup banyak hal untuk membantu timnya maju ke babak kedua. Itu termasuk mencuri Game 6 dalam perpanjangan waktu ganda, 2-1, ketika ia membuat rekor penyelamatan sebanyak 58 kali.
Sejak Game 5 babak pertama, Jones memiliki rekor 7-3 dengan rata-rata 2,13 gol dan persentase penyelamatan 0,928. Tiba-tiba, tidak ada yang menyebut tim Sharks sebagai kelemahan saat mereka melaju ke final Wilayah Barat kedua dalam empat tahun.
Pelatih Sharks Pete DeBoer enggan menjelaskan terlalu banyak detail tentang peningkatan permainan Jones, namun akhirnya menawarkan sedikit lebih banyak wawasan tentang peningkatan penjaga gawangnya pada hari Jumat saat timnya bersiap menjadi tuan rumah. Louis Blues di Game 1 Sabtu di SAP Center.
“Saya pikir di akhir musim dia dan saya serta (kiper/asisten pelatih Haaie) Johan Hedberg berdiskusi. Saya pikir dia mungkin bermain sedikit pasif, dan kemudian saya pikir dia mungkin menjadi terlalu agresif di awal seri Vegas,” kata DeBoer. “Dan kemudian dia menemukan medium bahagia itu.”
Martin Biron, mantan penjaga gawang NHL dengan pengalaman lebih dari 500 pertandingan selama sembilan tahun karirnya, juga melihat kepasifan dalam permainan Jones.
“Dua minggu lalu, sebulan lalu, dua bulan lalu, yang dilakukan Martin Jones hanyalah berbaring dengan gaya kupu-kupu dan berharap putter akan mengenainya,” kata Biron. “Ini sudah berakhir, dan merupakan perubahan total dalam cara dia bereaksi terhadap penyakit cacar. Ini memberinya kesempatan, dan itu memberi saya keyakinan bahwa dia memainkan permainan dan terlibat dalam permainan. Dia bukan hanya robot di luar sana.”
Momen penutup Game 7 vs Colorado terutama menunjukkan bahwa Jones lebih aktif dalam hal ini, kata Biron. Jones memiliki penghentian yang bagus Alexander Kerfoot di menit terakhir, dan menyingkirkan a Gabriel Landeskog juga berpeluang mempertahankan kemenangan 3-2 Hiu.
“Anda lihat pada menit-menit terakhir pertandingan terakhir, dia meraih puck dengan sarung tangannya, pada rebound dia menjulurkan kakinya, dia melebarkan blokernya, dan dia bereaksi di mana rebound itu berada dan melakukan penyelamatan kedua dan ketiga itu. . Bagi saya, itulah perbedaan terbesarnya,” kata Biron.
Pada hari Jumat, Jones juga muncul untuk mengkonfirmasi apa yang dilihat Biron akhir-akhir ini.
“Setelah Game 4 (seri Vegas) saya hanya mengambil sedikit nafas dan hanya ingin memercayai permainan saya,” ujarnya. “Ini sulit sebagai seorang penjaga gawang. Anda ingin keluar dan membuat perbedaan serta melakukan penghematan besar. Anda hanya harus sedikit lebih sabar dan menunggu pertandingan itu datang kepada Anda lebih lama lagi.”
Tidak ada yang akan terkejut jika DeBoer memulai Aaron Dell di Game 5 melawan Vegas. Tapi dia tidak melakukannya, dan mosi percaya pada Jones akhirnya menjadi titik balik dalam babak playoff Sharks yang masih berlangsung.
“Jika seorang pelatih memutuskan untuk mengambil jalan lain pada saat itu, itu adalah tanda yang sangat jelas tentang posisi kipernya,” kata mantan kiper Sharks dan analis NBCSN Brian Boucher. “Jadi ini adalah momen yang kritis, menurut saya, bagi seorang pelatih untuk mengatakan, ‘Anda tahu, tidak – itu orang kami. Kami akan mencari tahu bersama-sama, kami akan mendukungnya.’ Anda melihat hasilnya ketika berhasil. Anda mendapatkan kepercayaan diri di setiap pertandingan dan setiap penyelamatan, dan saya pikir itu adalah perbedaan besar dari saat itu hingga sekarang di mana Martin Jones berada.”
DeBoer juga tidak menunggu untuk mengambil keputusan. Pada 17 April, hari antara Game 4 dan 5, dia mengatakan kepada media bahwa Jones sebenarnya akan kembali mencetak gol dengan Hiu harus menang tiga kali berturut-turut agar musim mereka tetap hidup. Tidak ada keraguan dari pelatih.
“Saya pikir Pete DeBoer yang memberinya kepercayaan diri untuk memasuki Game 5 seri Vegas benar-benar memberinya kesempatan untuk bernapas lebih lega saat memasuki Game 5. Mereka tidak menunggu, mereka tidak mengatakan itu adalah keputusan waktu permainan, jadi menurut saya itu membantu,” kata Biron.
Hiu juga mendapatkan pemain lain kembali untuk Game 5, kapan Marc-Edouard Vlasic kembali setelah melewatkan Game 3 dan 4 karena cedera yang tidak dijelaskan. Hiu menang di Game 5, 5-2, dan Jones menghentikan 30 tembakan.
Kembalinya Vlasic meningkatkan permainan pertahanan Hiu secara keseluruhan. Peluang terburu-buru yang sering mengganggu Hiu sepanjang musim dan awal melawan Vegas telah berkurang, dan itu juga merupakan sesuatu yang mampu mereka pertahankan di akhir seri melawan Avalanche. Nathan MacKinnon tidak mencetak gol di Game 5 hingga 7 babak kedua, begitu pula Vlasic dan lainnya, termasuk partnernya Brent Terbakarmembantu membuatnya frustrasi.
Meskipun tidak ada penjaga gawang yang ingin menghadapi serangan balik dan serangan aneh secara teratur, ada beberapa penjaga gawang yang lebih baik dalam mempertahankannya dibandingkan yang lain. Membatasi peluang seperti itu sangat penting dengan adanya Jones di gawang, menurut Biron, hanya karena tipe penjaga gawangnya.
“Apa yang saya perhatikan dari permainannya dalam dua pertandingan terakhir (melawan Colorado) adalah dia merasa nyaman dengan lipatannya yang lebih dalam. Ketika dia tidak tersesat di luar cat biru, gerakan lateralnya jauh lebih tepat ketika dia berada lebih dalam,” kata Biron. “Tetapi ketika Anda menghadapi peluang yang terburu-buru, Anda harus memulai dari jarak empat atau lima kaki di luar lapangan Anda. Ada banyak gerakan mundur. Gerakan lateral jauh lebih sulit untuk dilakukan dengan cepat dan tepat.
“Beberapa striker menyukainya. Beberapa striker menyukai aliran Jonatan Cepat. Dia keluar dari lipatannya, dia mundur, dia menyamping. Beberapa striker mengutamakan aliran. Martin Jones lebih merupakan kiper yang statis, dan ketika Anda bisa menghilangkan peluang terburu-buru dan menghilangkan bagian alur permainan yang mungkin bukan kelebihan Martin Jones, itu sangat membantu.”
Mungkin ada lebih banyak fokus pada pertarungan mencetak gol saat seri Sharks-Blues dimulai, sebagai pendatang baru Jordan Binnington melakukan St. Jaring Louis semakin kokoh sejak ia mengambil alih pertengahan musim. Binnington memiliki rekor 24-5-1 di musim reguler dengan rata-rata 1,89 gol dan persentase penyelamatan 0,927, dan juga bermain bagus di babak playoff, dengan rekor 8-5, 2,39 GAA, dan 0,915 SP.
Tidak ada keraguan di St. Louis bahwa mereka telah menemukan penjaga gawang masa depan mereka. Jones, di tahun pertama dari kontrak enam tahunnya, juga tampaknya menjadi penjaga gawang masa depan Sharks. Kita tidak akan pernah tahu, tapi hal itu mungkin tidak terjadi dua setengah minggu yang lalu.
“Ketika musim berakhir dan Anda memulai postseason, semuanya dihapuskan,” kata Boucher. “Anda mempunyai kesempatan untuk menulis ulang ceritanya. Saya pikir dia melakukan itu sekarang. Jika Anda tidak senang dengan musim reguler, bukan masalah besar jika Anda bisa mewujudkannya di postseason.”
Biron berkata: “Apakah kita akan melihat Martin Jones memainkan tujuh pertandingan fantastis? Tidak, menurutku itu tidak akan terjadi. Tapi saya pikir kita akan melihat sebagian besar pertandingannya bagus karena dia membuktikan bahwa dia bisa melakukannya sekarang.”
– Dilaporkan dari San Jose
(Foto: Brandon Magnus/NHLI melalui Getty Images)