CHAPEL HILL, NC — Pada latihan pertama berikutnya Karolina utaras kehilangan 21 poin dari Louisville bulan lalu, penyerang baru Nassir Little yakin dia tahu apa yang akan terjadi. Eksekusi Tar Heels memalukan. Tingkat energi mereka lebih buruk. Dan defisit dari awal hingga akhir menunjukkan seberapa besar dominasi mereka.
Pelatih Roy Williams tidak mengira ini akan menjadikan latihan ini terberat musim ini. Salah satu festival sprint di mana pengemudi harus bersiap seandainya semua lari menyebabkan satu atau dua pemain muntah tertelungkup di salah satu kantong sampah biru Carolina. Yang mengejutkan Little, cara Williams menanganinya bukanlah seperti itu.
“Cara pelatih merespons hal itu benar-benar menyadarkan kami,” kata Little. “Banyak orang mungkin memperkirakan kita akan melakukan 1.000 kasus bunuh diri atau apa pun. Tapi dia terus terang berkata, ‘Kalian pasti menginginkannya. Aku bisa menjalankanmu semauku, tapi pada akhirnya, jika kamu tidak menginginkannya, itu tidak akan berarti apa-apa.’ Dia mengatakan hal itu benar-benar membuat kami bercermin dan membuat kami mengatakan bahwa kami ingin menjadi lebih baik.”
Sekadar klarifikasi, Williams tidak ramah dalam latihan setelah kekalahan 12 Januari. Lari sebagai hukuman memang termasuk di dalamnya, kata Little, hanya “tidak sampai mati”.
“Ini bukan tentang larinya, ini tentang kami menjadi lebih baik,” kata Little. “Latihan berikutnya kami tidak berlari sama sekali. Berlari adalah aspek disiplin, tetapi juga merupakan aspek upaya untuk menjadi lebih baik. Saya pikir itulah yang dia fokuskan, dan sejak itu kami baru saja lepas landas.”
Dalam perjalanan ke pertarungan Senin malam dengan VirginiaCarolina telah menang tujuh kali berturut-turut sejak kekalahan 82-63 dari Cardinals — termasuk memenangkan pertandingan kedua di Louisville, 79-69. Start 9-1 The Heels dalam permainan ACC adalah yang terbaik di bawah asuhan Williams, yang dipekerjakan pada musim semi 2004. Penjaga Cameron Johnson mengatakan semuanya kembali ke latihan setelah kekalahan, ketika Williams kurang disiplin dibandingkan seorang ayah yang kecewa.
“Dia memberi tahu kami bahwa kami bisa menjadi lebih baik, hal itu selaras dengan kami,” kata Johnson. “Dia sudah melakukannya sejak lama. Dia adalah Hall of Famer. Kami sangat menghormatinya. Kami ingin menjadi yang terbaik untuknya.”
Williams mengatakan perbedaan terbesar yang dia lihat adalah cara tim berlatih. Bukan suatu kebetulan baginya bahwa menjelang kekalahan di Louisville adalah latihan yang membosankan. Sekarang jauh lebih tajam. Johnson menambahkan bahwa tim melakukan upaya ekstra yang menurutnya tidak mereka lakukan sebelumnya.
“Sekarang sudah ditingkatkan,” kata Johnson.
Jumlahnya tidak terlalu besar, tetapi selama kemenangan beruntun, Carolina yakin mereka telah menjadi tim yang lebih baik dalam bertahan. The Heels menembak Louisville 41,9 persen dari posisi awal dalam kemenangan mereka dibandingkan dengan 51,9 persen dalam kekalahan mereka. Layar bola masih bisa menjadi topik yang menyakitkan – Miami menderita karena pilihan Chris Lykes, dan dia menyelesaikannya dengan 27 poin pada hari Sabtu. Namun penyimpangan pertahanan lebih jarang terjadi.
“Anda tahu ketika tim Anda terkunci dan lebih fokus, dan saya pikir itulah yang kami lakukan dalam latihan tersebut,” kata guard senior Kenny Williams.
Butuh kekalahan bersejarah – seperti kekalahan kandang terburuk di Carolina di bawah kepemimpinan Roy Williams – untuk mendapatkan fokus seperti itu. Tapi The Heels senang mereka sampai di sana, terutama dengan jadwal ACC yang padat dan akan semakin ketat.
“Ini memberikan satu hal yang sangat positif, ini adalah kali terakhir kami melakukan latihan buruk sehari sebelum atau dua hari sebelum pertandingan,” kata Roy Williams. “Sejak itu, persiapan dan fokus dalam latihan sebelum pertandingan cukup bagus.”
The Heels dulunya lebih fokus mengalahkan tim tangguh dengan daya tembak ofensif mereka. Ketika tembakan mereka gagal dan mereka bisa mengungguli tim, hal-hal kecil tidak terlalu menjadi masalah. Beberapa pemain mengatakan mereka akan kalah dalam pertandingan melawan Wanita kita pada 15 Januari, di mana mereka hanya menembakkan 39,7 persen dari lantai, dan kemenangan 88-85 dalam perpanjangan waktu hari Sabtu melawan Miami, di mana mereka kalah rebound dengan skor 39-32. Membutuhkan penghentian defensif untuk mencapai perpanjangan waktu melawan Miami, Carolina memaksa Lykes melakukan pukulan keras. Kemudian permainan terhenti secara defensif untuk mengakhiri permainan ketika Kenny Williams melakukan steal dan mencegah ‘Canes melepaskan tembakan.
Tampaknya Heels mulai menjawab ketika Roy Williams menantang ketangguhan mereka. Pengulangan kata-kata tersebut diharapkan terjadi selama pembicaraan tim: Apakah kamu cukup tangguh? Apakah kamu akan menjadi tangguh? Apakah Anda memiliki ketangguhan untuk berhenti? Kami harus menyelesaikan permainan ini. Kemenangan di Miami hanyalah putaran terakhir pertanyaan dari Williams.
“Saat ini rasanya kami memainkan bola basket yang cukup bagus,” kata Kenny Williams. “Tentunya kami ingin terus menjadi lebih baik dan mencapai puncaknya di bulan Maret. Namun jika kami bisa terus menjadi lebih baik, saya pikir perasaan menjadi tim juara akan kembali.”
Pengungkapan unggulan turnamen tengah musim NCAA pada hari Sabtu membuat North Carolina berada di peringkat No. Debut garis 2 unggulan. Tidak. Sudah termasuk 1 biji Duke dan Virginia. Keduanya itu Setan Biru dan Cavaliers mendapat perhatian lebih secara nasional dibandingkan Tar Heels dan sedikit lebih konsisten sepanjang musim. Joe Ovies, pembawa acara radio olahraga Raleigh, NC di “Adam and Joe,” dengan bercanda menyebut North Carolina sebagai tempat berlabuhnya di ACC. Lucu sekali menganggap Carolina sebagai orang yang sedang tidur, tetapi ini menunjukkan sejauh mana jawaban tidak. Tim nomor 8 Tanah Air telah dibayangi oleh saudaranya ACC. Narasi itu pasti akan berubah dengan kemenangan atas Virginia. Tapi point guard baru Coby White mengatakan Heels suka bekerja di luar lapangan hijau. Mereka “gemuk dan beruntung”, seperti yang dikatakan Williams, sebelum kekalahan telak itu mengubah musim mereka.
“Kami akan membiarkan mereka berbicara,” kata White. “Kami hanya akan membuktikan bahwa semua orang salah. Kami akan fokus pada diri sendiri dan terus menjadi lebih baik.”
(Foto teratas oleh Bob Donnan/USA Today Sports)