Saat itu sudah lewat tengah malam Jamal Murray akhirnya masuk ke ruang ganti dan naik ke kiosnya di pojok. Dia perlahan melepas sepatunya, lalu mengendurkan tali penyangga pergelangan kakinya.
Dia menghabiskan hampir satu jam setelah itu Denverkekalahan 101-96 dari Kemasyhuran Sabtu di lantai dua Pepsi Center, diam-diam melepaskan tembakan yang baru saja disaksikan oleh 20.000 orang yang dia lewatkan dengan pertandingan playoff pertamanya yang dipertaruhkan.
“Saya melakukan beberapa pukulan pada setiap pukulan yang saya gagal, terutama pukulan terbuka yang saya gagalkan di akhir pertandingan,” kata Murray yang sedih. “Saya pergi ke sana bersama ayah saya dan mengambil foto saya.”
Tembakan yang dia lewatkan saat waktu tersisa sembilan detik di Game 1 seri putaran pertama, pull-up jumper setinggi 17 kaki di ruang terbuka setelah pick-and-roll yang dilakukan dengan baik, adalah jenis pukulan yang sudah lama dia bayangkan akan terkuras. pada saat seperti itu. LaMarcus Aldridge, yang terjatuh besar untuk melindungi pelek, tidak menawarkan banyak kontes. Yang ada hanyalah Murray dan tembakan lompatnya, sekutu penghibur yang selalu mendampinginya sejak ia dan ayahnya, Roger, memulai pengembaraan bola basket yang unik 15 tahun lalu.
Nuggets membutuhkan waktu enam tahun untuk kembali ke postseason, dan kelompok rookie playoff Murray dan Denver membutuhkan suatu malam untuk mengetahui bahwa tahap ini, tahap yang sudah lama mereka rindukan, bisa menjadi kejam dan tak kenal ampun. Nuggets membatalkan Game 1 karena mereka tidak dapat melakukan tembakan, hanya memasukkan 6 dari 28 tembakan tiga angka. Murray dan Nikola JokicDua pemain terbaik Denver menghasilkan 0-untuk-9 dari dalam.
Lebih berbahaya dari angka-angka tersebut? Nuggets menghasilkan 0-dari-7 tembakan di babak kedua yang akan menyamakan skor atau memberi mereka keunggulan, ayunan home run yang terus membuat Spurs berada di jalur peringatan.
“Jika kami berhasil melakukan tembakan,” kata Murray, “kami memenangkan pertandingan itu.”
Nuggets tidak dapat menghasilkan ember yang mereka butuhkan pada hari Sabtu. Itu adalah tema yang muncul pada kuarter ketiga yang menentukan, dan kemudian seri ini muncul di menit-menit terakhir, ketika Nuggets hanya tertinggal satu poin:
Murray gagal dalam tembakan tiga angka.
Pergantian yang lucu.
Murray gagal melakukan tendangan sejauh 17 kaki.
Perputaran Murray.
“Pertahanan kami ada di sana, intensitas kami ada di sana, energi kami ada di sana, dan penonton kami mendukungnya,” kata Murray. “Kami hanya tidak mengeksekusi drama itu.”
Terlepas dari semua trik yang dilakukan Gregg Popovich selama 22 tahun berturut-turut tampil di playoff, Spurs tidak melakukan banyak hal yang tidak mereka duga terhadap Nuggets. Mereka tahu tim ganda akan datang untuk Jokic, center All-Star Denver dan pencetak gol terbanyak. Persiapan itu datang dengan pengetahuan bahwa tembakan terbuka akan dilakukan, dan Jokic memasuki Game 1 bersiap untuk menciptakannya. Dia memberikan 14 assist dan menambahkan 14 rebound dan 10 poin untuk triple-double di pertandingan playoff pertamanya.
“Tidak banyak pemain yang bisa menjaga Joker, jadi kami pikir mereka mungkin akan menggandakannya,” kata forward Nuggets Paul Millsap. “Kami tidak bisa melepaskan tembakan ketika mereka menghitungnya.”
Di luar Torrey Craig, yang masuk ke dalam permainan sebagai penembak luar terpanas di Denver dan mencetak 2-dari-3 dari dalam di Game 1, Nuggets melewatkan 21 dari 25 tembakan mereka dari jarak 3 poin. Empat kegagalan berturut-turut di kuarter ketiga terasa paling berat. Setelah Akankah Barton memangkas keunggulan San Antonio, yang meningkat menjadi 12 poin di babak pertama, menjadi 62-59 dengan waktu tersisa 9:12 di kuarter ketiga, lima penguasaan bola Denver berikutnya dimainkan seperti ini: turnover, gagal memasukkan lemparan tiga angka, meleset dari lemparan tiga angka, meleset dari lemparan tiga angka, meleset dari lemparan tiga angka.
The Nuggets akan meluncurkan filmnya pada Minggu pagi dan kemungkinan besar akan memikirkan banyak hal tentang penampilan dalam serial tersebut. Tampilan Millsap yang terbuka dari sayap dari tembakan transisi oleh Will Barton. Tendangan sudut sempurna dari Jokic ke Murray, yang berdiri terbuka di sudut. Murray melangkah kembali ke pandangan terbuka. Bahkan transisi tembakan tiga angka Barton untuk menutup peregangan itu terlihat bagus.
Tapi ketika Derrick Putihpemain Colorado yang kemudian menutup permainan ketika dia melepaskan bola dari Murray di setengah lapangan, mengambil rebound dari kegagalan Barton, gagal melewati Murray dan melakukan dunk yang mengerikan melewati Millsap, rasanya seperti Nuggets melewatkan peluang emas.
Nuggets terus mencoba melakukan umpan Datsun Guanella, hanya untuk kehabisan bensin tepat ketika puncaknya terlihat.
“Jujur saja, mereka tidak melakukan sesuatu yang berbeda di pertahanan,” kata penjaga Nuggets Monte Morris, yang memasukkan 1-dari-6 dari lapangan pada pertandingan playoff pertamanya. “Mereka melakukan hal yang sama seperti yang mereka lakukan pada pertandingan di mana kami mengalahkan mereka – kami hanya tidak melakukan tembakan. Kami tidak membuat lemparan tiga angka. Saya melewatkan banyak tembakan yang biasanya saya lakukan.”
Nuggets ada di sana karena pertahanan mereka di LaMarcus Aldridge dan DeMar DeRozan, dua bintang San Antonio yang digabungkan hanya menembakkan 12 dari 36 tembakan dari lapangan untuk menghasilkan total 33 poin. Denver terus mengirimkan bantuan ekstra untuk menghalangi Aldridge, yang 15 poinnya adalah poin paling sedikit yang dia cetak dalam lima pertandingan bersama Nuggets musim ini.
“Kedua perusahaan besar itu benar-benar tidak pernah merasa nyaman di sana,” kata Aldridge. “Ketika Anda memiliki dua hal besar yang sangat besar untuk tim Anda, itu akan menjadi seperti itu. Kami melakukan pekerjaan yang baik dalam mencoba memadukannya (pada Jokic), dan mereka melakukan hal yang sama pada saya.”
Nuggets terus berjuang Bryn Forbes, yang membuat 3-dari-4 tembakan dari jarak 3 poin setelah menembakkan 44 persen melawan Nuggets selama musim reguler. Dua di antaranya bermain setelah waktu istirahat, yang menjadi sumber kekhawatiran bagi Nuggets mengingat betapa sedikitnya ruang yang dibutuhkan Forbes untuk keluar dari layar.
Dan Nuggets kehilangan 34 poin pada kuarter kedua, tidak mampu memperlambat atau menghalangi permainan pick-and-roll White, yang mengumpulkan delapan poin dan tiga assist pada periode tersebut. Rudy Gayyang mencetak 10 poin.
“Anda membuat kesalahan, mereka akan membiarkan Anda bermain,” kata Malone. “Garis 3 poin, kami beberapa kali memutus koneksi dengan penembak mereka. Enam poin di sana, itulah perbedaan besar yang berdampak besar pada hasil. Secara keseluruhan, saya pikir kami melakukan pekerjaan dengan baik, (tetapi) pasti ada saat-saat ketika kami tidak secara fisik dan tidak terhubung sebagaimana seharusnya.”
Nuggets mencoba menyoroti poin positif pasca kekalahan tersebut. Millsap, satu-satunya pemain tim dengan pengalaman playoff yang signifikan, mengatakan dia senang game pertama dari seri ini sudah ada, yakin rekan satu timnya sekarang bisa bermain bebas dari rasa gugup yang dia rasakan di awal pertarungan game tersebut. Malone memainkan permainan iman Gary Harrisyang memimpin Nuggets dengan 20 poin melalui 7 dari 12 tembakan, permainan terbaiknya dalam beberapa minggu.
“Kami hanya harus tetap percaya diri dan terus mengambil tindakan,” kata Harris. “Kami melewatkan beberapa tembakan yang biasanya kami lakukan, namun kami melakukan banyak hal bagus. Kami hanya gagal.”
Namun, aspek yang paling meresahkan dari penembakan luar ruangan Denver yang tidak menentu di Game 1 adalah bahwa hal itu tidak muncul dalam semalam. Dalam 15 pertandingan terakhir mereka di musim reguler, Nuggets berada di peringkat ke-28 dengan tingkat 3 poin sebesar 32,4 persen, dengan sebagian besar seri tersebut terperosok dalam kemerosotan. Bisakah Denver mengandalkan pukulan sebagai penyesuaian Game 2 terbesarnya? Akankah serangan balik, baik dengan cara apa pun atau dengan cara apa pun, akan memaksa Jokic untuk lebih berperan dalam mencetak gol, bahkan ketika ada pemain bertahan tambahan yang menghalanginya?
“Anda ingin berkendara ke tepi jalan dan mendapatkan yang mudah,” kata Barton. “Tetapi ketika Anda terbuka lebar, Anda harus terus mengambil gambar itu.”
Saat Millsap berpakaian dan berbicara tentang bisa bermain lebih bebas di Game 2, Murray terus melepaskan tembakan ke atasnya, point guard dan ayahnya, sama seperti biasanya. Rutinitas yang diajarkan Roger Murray kepada putranya, yang meniru Bruce Lee, dirancang untuk membangun ketangguhan mental. Di usianya yang ke-22, kemampuan Murray kini akan diuji.
“Dia tidak kenal takut,” kata Millsap tentang Murray yang melakukan tembakan terakhir Denver. “Saya tahu dia keras pada dirinya sendiri, dan itu adalah pertandingan playoff pertamanya. Itu yang ingin Anda lihat. Anda ingin melihat emosi seperti itu, terutama setelah tidak menang. Dia akan menjadi lebih baik karenanya.”
(Foto Derrick White melakukan dunk pada Paul Millsap:
Garrett Ellwood/Getty Images)