Di suatu tempat setelah itu Boston Merah Sox memenangkan Seri Dunia 2004, Theo Epstein bertanya kepada Bill Belichick tentang bagaimana New England Patriots terus menemukan motivasi, mengelola ego, dan menghadapi kesuksesan.
“Oh, ini?” Belichick berkata, menurut Epstein tanya jawab baru-baru ini dengan Atletik Chicago. “Theo, kamu kacau.”
Setelah Cubs memenangkan Seri Dunia 2016 dan mengakhiri kekeringan kejuaraan selama 108 tahun, ketua Tom Ricketts berbicara secara terbuka tentang membangun organisasi semacam itu, versi keras dari Patriots. Ketika pelatihan musim semi dibuka di Arizona dan Cubs mulai mempertahankan gelar mereka pada tahun 2017, Ricketts memusatkan pidato tahunannya kepada tim pada gagasan tersebut.
“Apa yang membedakan tim yang benar-benar bagus dari tim yang benar-benar hebat adalah konsistensi hasil,” kata Ricketts kepada media yang berkumpul di kompleks tim di Mesa. “Kami memenangkan satu Seri Dunia. Mudah-mudahan kami akan kembali bersatu di tahun-tahun mendatang. Inilah yang Anda kaitkan dengan kesuksesan. Jika Anda melihat orang Yankee 15 tahun yang lalu, Patriot masa kini, mereka selalu cocok.
“Di sisi global, Anda melihat tim-tim seperti Man U atau Real Madrid atau All Blacks dan mereka hanya menetapkan standar bagaimana kinerja orang-orang. Dan tim mereka memiliki arti di seluruh dunia. Saya pikir suatu hari nanti, jika kita cukup konsisten dan menang, logo Cubs itu akan berarti bagi orang-orang di seluruh dunia. Bukan hanya tim yang sudah lama tidak menang.”
Dua tahun setelah pernyataan itu, sungguh menakjubkan betapa banyak niat baik di sekitar Cubs yang menguap. Volatilitas mengguncang setiap aspek bisnis dan operasi bisbol, memaksa seluruh waralaba untuk mengkaji ulang apa itu dan apa cita-citanya. Saat kamp dibuka minggu ini, logo Cubs mungkin juga menjadi tanda tanya besar.
Ricketts mencoba menutupi dampak kebocoran racun di Splinter News, yang mengungkap rasisme, Islamofobia, dan teori konspirasi dalam akun email ayahnya. Dalam mengutuk Joe Ricketts – pendiri TD Ameritrade, kepala keluarga Ricketts dan mega-donor politik berusia 77 tahun – Besbol Liga UtamaPernyataan resmi tersebut menyebut pesan tersebut “sangat menyinggung” dan “sepenuhnya bertentangan dengan nilai dan prinsip” dari “30 klub kami”.
The Cubs telah menguji kesabaran para penggemarnya dengan musim dingin yang hemat anggaran dan keputusan untuk memberi Addison Russell kesempatan kedua bersyarat sementara shortstop menjalani skorsing 40 pertandingan berdasarkan kebijakan kekerasan dalam rumah tangga bersama MLB dengan serikat pemain.
Ketika Bloomberg Businessweek mendeklarasikan “kerajaan olahraga sedang berkembang,” majalah tersebut tidak menyiratkan daftar gaji di enam besar atau tiga besar atau memperingatkan bahwa gelembung kabel akan pecah sebelum Cubs dapat menegosiasikan kesepakatan TV berikutnya. Cerita sampul tertanggal 1 April 2015 itu menyertakan kutipan mengesankan dari Presiden Operasi Bisnis Crane Kenney: “Pekerjaan saya adalah mengisi gerobak dorong dengan uang, membawanya ke kantor Theo dan membuangnya.”
Grup Epstein memberikan $215 juta kepada pelempar agen bebas musim lalu dan masih membutuhkan Cole Hamels dan Jesse Chavez dari Penjaga Texas sebelum batas waktu perdagangan musim panas lalu. Mengambil opsi Hamels senilai $20 juta pada awal November menghabiskan sebagian besar anggaran yang diberikan untuk operasi bisbol. Membawa Chavez — seorang pereda populer dan serbaguna yang suka bermain di Wrigley Field — kembali ke Texas dengan kontrak dua tahun senilai $8 juta menjadi penentu lain untuk offseason ini. The Cubs belum begitu tahu apa yang akan mereka dapatkan Yu Darvish atau Brandon Morrow, yang operasi sikunya di luar musim meningkatkan kecemasan kantor depan terhadap bullpen.
The Cubs memiliki fleksibilitas finansial yang cukup untuk mengontrak Daniel Descalso dengan kontrak dua tahun senilai $5 juta, yang pada dasarnya adalah perdagangan Tommy LaStella, orang yang santai dan luar biasa, untuk seorang veteran tangguh yang dibesarkan di “The Cardinal Way.” Jika tidak, pada dasarnya itu adalah kelompok pemukul yang sama yang bekerja dengan kombinasi pelatih/asisten pelatih pemukul ketiga yang berbeda selama tiga tahun terakhir.
Dalam hal kesinambungan, manajer Seri Dunia pemenang penghargaan Joe Maddon akan menjadi pemain yang lemah/potensi agen bebas di tahun terakhir kontraknya, sekarang bekerja dengan pelatih bangku ketiga dan pelatih pukulan ketiga dalam tiga tahun terakhir.
Tambahkan semuanya dan Baseball Prospectus memproyeksikan Cubs akan finis di 81-81, berada di posisi ketiga/terakhir di National League Central yang kuat bersama dengan Cincinnati Merah Dan Bajak Laut Pittsburg. Semua ini terjadi pada saat guru prospek ESPN Keith Law memberi peringkat Cubs No. 29 dalam survei tahunannya terhadap 30 sistem pertanian industri. Epstein menyebut momen ini sebagai “pertikaian”.
“Kami ingin tetap di tempat kami sekarang, yaitu tim yang berharap untuk memenangkan lebih dari 95 pertandingan setiap tahun dan memasuki bulan Oktober dan kemudian melakukan beberapa kerusakan pada bulan Oktober,” kata Epstein. “Akhir musim lalu adalah kegagalan kolektif yang harus kami akui, yang merupakan hal aneh untuk dikatakan kepada tim yang telah meraih 95 kemenangan, namun itulah kenyataannya. Anda tidak akan bisa berkembang kecuali Anda jujur mengenai hal tersebut, kecuali Anda bertanggung jawab atas hal tersebut, kecuali Anda melakukan penyesuaian, kecuali Anda menanggapinya dengan urgensi.
“Proses ini benar-benar dimulai sehari setelah kami kalah dalam permainan wild card dengan wawancara keluar. (Itu) jujur tentang apa yang terjadi. Kami tidak akan menyerah pada 95 kemenangan. Kami ditangkap dari belakang. Itu adalah musim yang gagal, dengan dua tim merayakannya di lapangan kami pada hari rugby. Rasanya tidak enak.”
Patriots telah begitu baik dan berpuas diri begitu lama sehingga Anda menjadi mati rasa, tapi inilah beberapa perspektif tentang dinasti sepak bola itu: New England memenangkan gelar Super Bowl pertamanya. Javier Baez merayakan ulang tahunnya yang ke 10. Sejak itu membuat St. Louis Rams pada tahun 2002, Belichick membuat sembilan penampilan Super Bowl sementara Cubs mempekerjakan sembilan manajer berbeda. Tom Brady lahir pada tahun yang sama dengan David Ross (1977) dan dipilih oleh Montreal Expos pada putaran ke-18 dari draft bisbol yang sama (1995) di mana Cubs Kerry Wood secara keseluruhan no. memilih 4. Bersama-sama, Brady dan Belichick kini telah memenangkan enam trofi Vince Lombardi.
Apa pun yang terjadi, offseason panjang bagi Cubs ini telah menjadi ujian realitas, seruan untuk akhirnya mengakhiri mabuk Seri Dunia dan menemukan kembali urgensi, persiapan, dan konsentrasi yang mengubah Patriots menjadi tim yang sangat dibenci Amerika.
“Anda harus jujur,” kata Epstein. “Anda harus bertanggung jawab: ‘Apa peran saya dalam hal itu?’ Setiap orang punya peran di dalamnya. Saya mempunyai peran penting di dalamnya. Saya membuat banyak keputusan yang tidak berjalan sesuai keinginan kami – dan hal itu menyebabkan kami tidak mencapai tujuan yang kami inginkan. Saya pikir semua orang di organisasi dapat mengambil tanggung jawab atas apa yang terjadi. Dan kemudian ini adalah masalah penyesuaian. Hampir setiap pemain telah bekerja sangat keras di luar musim ini setelah jujur pada diri mereka sendiri.
“Langkah terakhir adalah muncul dan mengeksekusi dengan segera sejak Hari pertama musim ini. Saya jujur mengenai fakta bahwa menurut saya ini adalah sesuatu yang kita secara keseluruhan kurang miliki sejak tahun 2016.”
Untuk lebih jelasnya, Cubs sangat berharap untuk menjadi pesaing Seri Dunia pada tahun 2019, 2020, dan 2021. Hal ini tentu saja mungkin terjadi dengan susunan pemain yang diperkuat oleh Báez, Anthony Rizzo dan seorang yang sehat Chris Bryant. Rotasi 1-hingga-5 yang kuat (jika sehat) akan memberi tim peluang realistis untuk memenangkan hampir semua permainan. Bullpens pada dasarnya tidak stabil dan tidak dapat diprediksi, dan infrastruktur organisasi telah berulang kali menghasilkan solusi kreatif untuk jenis masalah tersebut.
Ini hanyalah sebuah pengingat betapa sulitnya untuk menang — dan seberapa jauh sedikit kerendahan hati dapat bermanfaat dalam permainan yang berkisar pada kegagalan.
“Lawan dari urgensi adalah rasa puas diri,” kata Epstein. “Bukannya semuanya selalu berpuas diri. Kami memiliki pemain-pemain hebat dan mereka bermain keras. Mereka melakukan banyak hal dengan baik. Tapi sekali lagi, proses jujur pada diri sendiri bukanlah rasa urgensi yang mungkin kita perlukan untuk mencapai tujuan yang kita inginkan. Cara mengakhiri musim lalu adalah motivator terbesar yang mungkin ada. Dan sekarang yang terpenting adalah menyalurkannya dengan cara yang produktif untuk bermain dengan rasa urgensi yang nyata sejak Hari pertama.”
Hanya ada satu cara untuk menghilangkan semua hal negatif ini. Alih-alih kelonggaran dan ketepatan Belichick, jawaban sebenarnya untuk Cubs datang dari kata-kata abadi Al Davis, mendiang pemilik Raiders yang membangkang: “Menang saja, sayang.”
(Foto teratas: Rick Scuteri/USA TODAY Sports)