Mike Babcock tidak mau mengatakan apa yang dia katakan Austin Matthews ketika dia menarik diri dari latihan sebelum Leafs membuka seri putaran pertama mereka melawan coklat.
“Tidak, tapi terima kasih sudah bertanya,” kata pelatih Leafs. “Anda dapat melanjutkan dan berspekulasi.”
Babcock menghapus segala kebutuhan akan spekulasi di akhir minggu ini ketika dia menjelaskan pendekatan yang menurutnya dibutuhkan Matthews untuk karir ketiganya NHL seri playoff.
Sepertinya dia sedang berbicara langsung dengan superstar berusia 21 tahun itu.
“Intinya adalah Anda harus tetap bersabar,” kata Babcock. “Di babak playoff, sering kali ketika Anda menjadi pemain bagus, Anda tidak langsung mencetak poin di babak playoff, sepertinya semuanya tidak berjalan dengan baik, orang-orang menilai Anda. Jangan khawatir tentang apa yang dipikirkan orang lain. Lakukan saja tugasmu dan pada akhirnya itu akan berjalan sesuai keinginanmu.”
Matthews tidak langsung mencetak gol, atau bahkan mencetak satu angka pun di dua game pertama seri ini bersama Boston. Dia hanya mencetak satu gol dan satu assist dalam sembilan pertandingan playoff terakhirnya. Dan meskipun tidak bijaksana untuk terlalu banyak memanfaatkan awal yang cukup tenang, Leafs akan kesulitan sekali untuk mengalahkan Bruins. tanpa Nazem Kadri jika Matthews tidak memaksakan keinginannya lebih banyak pada serial ini.
Matthews terikat dengan Mitch Marner untuk pemimpin tim dengan delapan pukulan melalui dua pertandingan, tapi sepertinya dia belum memberikan kesan yang nyata. Sekali lagi, ini masih awal, namun atmosfernya sejauh ini mengingatkan kita pada babak playoff tahun lalu, ketika ia hanya memiliki dua poin tersisa dan memimpin tim dengan 27 tembakan dalam usahanya yang kalah melawan Bruins.
Dia hanya sedikit tenang hingga saat ini – meskipun dia menyelesaikan akhir pekan dengan 11 percobaan tembakan di Game 2, salah satu angka tertinggi baginya dalam satu game musim ini. Sebuah kejutan terjadi di babak ketiga, ketika Bruins unggul dengan nyaman. Penampilan terbaiknya sepanjang 40 menit, saat pertandingan masih dipertaruhkan, adalah upaya turnover di babak pertama yang dengan mudah dihentikan oleh Tuukka Rask.
“10 menit pertama mereka bermain fisik dan berusaha membuat pernyataan,” kata Matthews setelahnya. “Saya pikir kami mulai menekan dengan lebih baik di pertengahan pertandingan dan di babak ketiga mulai menciptakan lebih banyak peluang dan bermain lebih banyak (di zona ofensif). Dua periode pertama mereka menguasai sebagian besar permainan. Mereka hanya menaruh bola pada kami dan mulai melihat ke depan. Kami tidak melakukannya dengan baik dengan pekerjaan yang keluar dari zona kami pada awalnya, dan itu cukup merugikan kami.”
Itu tidak membantu bahwa selama lima dari enam periode pertama melawan Boston, rekan satu tim Matthews tidak memiliki keberanian yang membuat mereka menjadi bagian penting di sebagian besar musim reguler.
Andreas Johnsson hanya mencetak satu gol dalam 19 pertandingan terakhirnya sejak musim reguler. Dia melakukan satu tembakan di Game 2, memulai periode ketiga di baris keempat dan mencatat waktu kurang dari 11 menit. Kasperi Kapanen sementara itu, terlihat gugup di Game 1 dan hanya melakukan satu pukulan di Rask pada hari Sabtu. Dia mengalami kekeringan gol dalam 15 pertandingan (tiga assist) di akhir musim sebelum akhirnya mencetak golnya yang ke-20 di final.
Bruins memenangkan hampir 70 persen percobaan tembakan dalam 20 menit, keduanya, bersama dengan Matthews, berbagi es. Dan itu dengan banyak digunakan di zona ofensif (69 persen zona dimulai).
Jadi, tidak bagus dan hampir tidak menjadi keunggulan yang seharusnya dimiliki Leafs dengan pukulan 1-2 dari Matthews dan John Tavares di tengah-tengah.
Bruins melakukan segala yang mereka bisa untuk bertahan di awal Game 2 Patrice Bergeron, David Pastrnak Dan Brad Marchand jauh dari unit Tavares, dan pasangan bertahan Nikita Zaitsev dan Jake Muzzin. Yang berarti lebih banyak Bergeron untuk Matthews daripada di Game 1 dan lebih anehnya, baris keempat Boston untuk Tavares, Marner dan Zach Hyman.
Bruce Cassidy sebenarnya memulai permainan seperti itu, dengan Chris Wagner, Noel Acciari dan Joakim Nordstrom berbaris melawan lini atas Leafs — dan itu berhasil. Hebatnya, The Leafs tidak melakukan satu tembakan pun saat Tavares, Marner, dan Hyman berada di atas es.
Itu akan berubah di Game 3 dan begitu pula pertarungannya, dengan Leafs membawa pulang keuntungan.
Babcock akan menyematkan Tavares ke Bergeron pada Senin malam, tapi dia tidak akan bisa mengeksploitasi Bruins pada tingkat yang sama sekarang setelah Kadri absen. Dia tidak akan bisa memilih kompetisi dan penempatan yang paling ringan untuk Matthews ketika dia harus melindungi lini ketiga yang kemungkinan besar akan dipusatkan oleh William Nylander.
Ini adalah salah satu dari banyak dampak buruk dari keputusan Kadri untuk mengundurkan diri Jake DeBrusk dengan enam menit tersisa di babak ketiga – yang memberi tekanan lebih besar pada Matthews, memaksanya menjalani menit-menit yang lebih sulit, dengan potensi lebih sedikit peluang untuk melakukan pelanggaran.
Namun, pelatih Leafs harusnya tetap bisa memanfaatkan lini belakang Bruins yang semakin babak belur.
Boston sudah hilang John Moore dan Kevan Miller dan bisa melakukannya tanpanya Torey Krug di Game 3 setelah dibanting ke papan oleh Muzzin pada Sabtu malam. Conor Clifton, salah satu pemain bertahan muda Bruins, juga meninggalkan Game 2 lebih awal.
Berbeda dengan tahun 2018, Matthews tidak menghabiskan banyak waktu melawan Zdeno Chara — hanya 12 dari 33 menit. Bruins memiliki permainan sejauh ini antara Chara dan Charlie McAvoydan pasangan kedua mereka Krug dan Brandon Carlo.
Angka-angka yang mendasari Matthews sejauh ini beragam. Dia memimpin Leafs dalam upaya tembakan 5 lawan 5 dan peluang mencetak gol, dan dia memenangkan 58 persen tembakannya. Di sisi lain, Leafs hanya melakukan 44 persen upaya tembakan yang disesuaikan ketika dia berada di sana, dengan persentase sasaran lapangan yang diharapkan sebesar 47 persen. Mereka dikalahkan 1-0.
Hal-hal yang tidak terlalu dominan.
Baru pada periode ketiga Game 2 Matthews terlihat sangat berbahaya, berguling-guling di akhir Bruins dengan Hyman dan Nylander.
“Saya pikir performa Game 1-nya bagus. Dia tidak mencetak gol, tapi dia berhasil,” kata Babcock pada panggilan konferensi hari Minggu. “Saya tidak berpikir ada orang yang begitu baik (Sabtu) malam.”
The Leafs meningkatkan waktu es Matthews dari babak playoff tahun lalu; dia mencatatkan waktu lebih dari 20 menit di masing-masing dua game pertama, dan bisa mencatat waktu lebih lama lagi jika Kadri absen.
Dengan siapa dia menghabiskan menit-menit itu seiring seri berjalan maju adalah pertanyaan lain yang pasti akan direnungkan Babcock sebelum Game 3. Matthews paling berbahaya dengan Nylander, tetapi apakah layak menempatkan Patrick Marleau di tengah untuk melakukannya lagi biarkan terjadi? Haruskah Johnson dan Kapanen mendapat kesempatan lagi, atau mungkin Trevor Moore Memberi kejutan pada Matthews?
Tanpa Kadri, dan dengan kesulitan Johnsson dan Kapanen, pilihan Babcock terasa kurang lebih terbatas.
Ini adalah efek riak lain dari suspensi Kadri. Ini menandai adanya penyok pada kedalaman Leafs.
Selama dua setengah minggu Kadri absen karena gegar otak di akhir tahun, pelatih Leafs Nylander berada di tengah sejajar dengan Marleau dan Connor Brown. The Leafs unggul 5-2-1, dengan selisih gol plus-9, selama rentang waktu tersebut. Matthews mencetak dua gol dan enam poin.
Dengan atau tanpa Kadri, Leafs akan membutuhkan yang terbaik dari Matthews untuk melewati Bruins. Kontribusinya hanya akan meningkat mengingat penangguhan yang akan datang.
The Leafs hampir mengalahkan Kadri yang mencalonkan diri untuk Tommy Wingels setahun yang lalu, dan itu terjadi dengan Tomas Plekanec yang menyerap tugas center lini kedua untuk sebagian besar seri.
Dengan Tavares, mereka jauh lebih bersedia menghadapi ketidakhadirannya. Dan kehadiran Tavares seharusnya membuat hidup lebih mudah bagi Matthews, bahkan dengan hilangnya Kadri. Tavares-lah yang akan menarik garis teratas dan pasangan teratas Boston untuk dua pertandingan berikutnya, yang berarti kompetisi sekunder untuk Matthews – selengkapnya David KrejciKrug dan Carlo sebagai Bergeron, Chara dan McAvoy dengan kata lain.
The Leafs membutuhkannya untuk memenangkan menit-menit itu dan bahkan mungkin sedikit mengubah arah permainannya untuk menangani gaya fisik Bruins yang intens. Itu berarti lebih sering mengerahkan kemauannya secara fisik untuk menyerang. Matthews akan selalu menjadi yang pertama dalam kemahiran, tetapi dia juga memiliki tinggi 6 kaki 3 dan berat 223 pon – dia bertubuh besar – dan memiliki keunggulan di sana ketika dia ingin menggunakannya.
Babcock mengira dia melakukannya dengan baik di musim reguler. Itu semua adalah bagian dari proses pembelajaran pascamusim untuk Matthews, yang baru berusia 22 tahun pada bulan September.
“Semakin banyak pertarungan yang Anda menangkan, semakin banyak peluang yang Anda dapatkan,” kata Babcock.
Kegigihannya membuahkan hasil ketika dia mencetak gol terakhirnya di playoff di Game 3 setahun yang lalu:
Bagian dari apa yang akan mengganggu Matthews, jika dia tidak dapat segera mencetak gol, adalah tujuh pukulan beruntun dari tahun lalu dan ketidakmampuannya untuk mencetak poin di papan.
Ya, ukuran sampelnya kecil dan ada banyak alasan untuk berpikir, seperti yang disarankan Babcock, bahwa Matthews akan mendapatkan angka seperti biasanya jika Leafs bermain jauh di musim semi. Masalahnya adalah, mereka mungkin tidak akan sampai di sana jika dia tidak bisa menerobos melawan Bruins — dan seperti yang dia akui musim panas lalu, “Saya dibayar untuk memberikan angka, mencetak gol, dan menjadi pemimpin dalam tim.”
Mulai musim depan, dia akan menjadi pemain dengan bayaran tertinggi di Leafs, meraih cap hit tertinggi kedua di liga setelahnya Connor McDavid. Harapannya cukup tinggi bagi orang-orang yang termasuk dalam kelompok itu, dan Matthews tampaknya ingin mewujudkannya terbaik di dunia. Banyak hal yang menyertainya.
Tapi bukan berarti dia tidak punya rekor playoff. Dia mencetak empat gol dalam enam pertandingan dan menjadi lawan yang kuat Washington sebagai pendatang baru di tahun 2017.
The Leafs membutuhkannya untuk meningkatkan permainannya untuk menghadapi momen ini. Dan untuk melakukan itu, dia harus tetap bersabar, seperti saran Babcock.
“Ini semua tentang kemenangan tim Anda,” kata pelatih Leaf. “Pada akhirnya, dalam jangka waktu tertentu, ketika Anda bermain melawan tim yang sangat bagus, Anda mungkin tidak bisa mencetak gol di babak pertama. Namun, Anda akan mendapatkan poin seiring berjalannya waktu. Jika Anda memberi banyak tekanan pada diri sendiri, maka Anda akan menghalangi jalan Anda sendiri.”
“Itulah mengapa sulit,” simpulnya, “menjadi pemain bagus.”
Statistik dan penelitian milik Natural Stat Trick and Hockey Referrence
(Foto teratas: Adam Glanzman / Getty Images)