ENLEWOOD, Kol. – Seminggu di kamp pelatihan, Broncos cornerback Chris Harris Jr. menetapkan patokan untuk salah satu bintang pemula tim.
Pengadilan Sutton, penerima setinggi 6 kaki 4 kaki yang memiliki tubuh seperti Demaryius Thomas dan kuliah di perguruan tinggi yang sama dengan Emmanuel Sanders, menggemparkan NFL lebih awal dengan mengubah lapangan latihan Broncos menjadi panggungnya sendiri, lompat bola demi lompat bola tertangkap, sangat di sudut zona akhir. Dia memiliki ukuran yang tidak dapat ditandingi oleh sedikit orang dan sifat atletis yang telah mengubahnya menjadi atlet tiga cabang olahraga selama bertahun-tahun.
Trik terbaiknya sebagai seorang profesional sangat bagus – berlari di pinggir lapangan dan berbalik untuk menangkap umpan melewati lengan beknya.
Namun Harris tahu bahwa satu hal saja tidak akan berhasil.
“Dia harus belajar bagaimana menjalankan semua rute,” kata Harris pada awal Agustus. “Dalam NFL, Anda tidak bisa hanya mengatakan, ‘Saya akan melakukan yang terbaik’ dan mengharapkannya berhasil selama 17 minggu. Itu tidak akan berhasil di NFL. Dia perlu merasa nyaman berlari di setiap rute kecuali jalur fade. Bola 50-50 itu, dia di sana bersama (DeAndre) Hopkins… Dez Bryant, orang-orang itu. Dia bisa bangkit dan mendapatkan mereka seperti mereka atau lebih baik. Jika kami melakukannya dengan benar, akan ada nilai tambah yang besar bagi kami, tapi dia harus menjalankan semua rute. Anda tidak bisa membuatnya mudah. Kalau aku tahu kau akan menghilang setiap saat, maka itu cukup mudah untuk pekerjaanku.”
Pada hari Broncos mengeluarkan Sutton dari SMU di putaran kedua, manajer umum John Elway menyebutnya sebagai pemain nomor masa depan tim. 1 penerima, peran yang dia ambil sejak awal karena perdagangan dan cedera. Thomas dikirim ke Houston pada tenggat waktu dan Sanders hilang beberapa minggu kemudian karena cedera Achilles yang mengakhiri musim.
“Tentu saja ketika Anda kehilangan orang seperti Demaryius, kita akan kehilangan sedikit,” Elway memperingatkan setelah perdagangan. “Saya pikir kita bisa memperbaikinya dengan para pemain muda, para pemain muda, dan memberi mereka pengalaman seiring berjalannya tahun ini.”
Periode pengembangan Sutton hampir berakhir karena Broncos, dalam upaya terakhir untuk babak playoff, mengandalkan dia untuk memimpin.
Sejak Minggu ke-9, ketika Sutton diangkat menjadi starter (bersama Sanders), Broncos memiliki rata-rata 208,2 yard penerimaan per game, paling sedikit ke-25 di liga dalam rentang itu, dan total lima tangkapan touchdown (seri di urutan ke-27).
Sutton melakukan total 13 tangkapan untuk jarak 248 yard (rata-rata tertinggi di liga 19,1) dan satu touchdown — bola lompat sejauh 30 yard ke zona akhir di Cincinnati — selama rentang itu. Dia memiliki empat tangkapan sejauh 25 yard atau lebih dan rata-rata melakukan 7 yard setelah tangkapan.
Sering diabaikan pada masanya sebagai Bronco, kemampuan Thomas untuk menarik pemain bertahan menjauh dari rekan satu timnya biasanya melawan cornerback atas lawan. Pekerjaan itu sekarang jatuh ke tangan Sutton.
“Penggemar reguler mungkin tidak akan melihatnya karena statistiknya tidak bertambah,” kata Sutton. “Tetapi orang-orang yang menonton film itu, orang-orang di atas, tim-tim lain, mereka menontonnya dan mereka tahu apa yang saya bawa ke meja.”
Sepanjang kamp pelatihan, Sutton tampaknya membangun hubungan yang cepat dan tahan lama dengan quarterback tersebut Kasus Keenum, mendapatkan kepercayaan quarterback sejak awal untuk melakukan tangkapan yang sulit. Di Minggu ke-7, mengalami kekalahan telak dari JetSutton mendapat touchdown musim reguler pertamanya.
Dari tiga total touchdownnya, dua di antaranya berjarak 28 yard atau lebih dan sembilan total resepsinya (25 yard atau lebih) memimpin tim. Mungkin tidak ada yang lebih signifikan daripada tangkapannya dari jarak 30 yard pada jumper ketiga yang diatur Brandon McManus‘ gol lapangan yang memenangkan pertandingan melawan Pengisi daya.
Namun Sutton merasa kemajuan terbesarnya terletak pada teknik dan perhatiannya terhadap detail pada rutenya.
“Saya mempelajari film tentang diri saya untuk melihat apakah saya memberikan petunjuk, seperti apakah saya bersandar pada rute tertentu atau mengatakan bahwa saya menuju vertikal atau tidak, sesuatu yang akan memberikan petunjuk arah,” dia menjelaskan. “Kemudian, segera setelah saya menyadari kesalahan saya pada suatu rute, saya mendapatkan repetisi. Kami melakukan rute hampir setiap hari dalam latihan.”
Sutton mengatakan peningkatan tersebut didorong oleh ajaran pelatih penerima Zach Azzanni, pendatang baru di staf Broncos musim ini, serta pembinaan berkelanjutan Sanders saat ia memulai pemulihannya yang sulit.
“(Azzanni) tidak pernah mengecewakan teknik saya. Dia selalu memberi tahu saya tentang teknik saya, bahkan dalam masa transisi,” kata Sutton. “… (Sanders) memberi kami masukan hanya dari apa yang dia lihat di TV. Dia bahkan tidak bisa menonton film itu dan merobeknya. Hanya dari salinan TV, dia memberi kami analisis tentang apa yang dia lihat. Dan memiliki pemain seperti itu yang secara fisik tidak ada di sini dan tidak bisa bermain selama sisa tahun ini, tetap memberi kami nasihat adalah hal yang luar biasa.”
Dengan tiga pertandingan tersisa di musim ini dan mandat untuk menang bahkan untuk mendapatkan kesempatan di babak playoff, Sutton mengadopsi mentalitas Vance Joseph untuk memenangkan satu pertandingan pada satu waktu. Keluarga Broncos mengenakan T-shirt dengan tulisan “1-0” dan TV di seluruh ruang ganti tim di Dove Valley terus-menerus menampilkan layar putih dengan tulisan “1-0” dalam huruf biru.
Kuncinya, kata Sutton berulang kali, terletak pada eksekusi para pemain dan, lebih jauh lagi, perhatian terhadap detail. Tekniknya. Dan setiap orang rute.
“Saya yakin banyak orang (masih berpikir), ‘Oh, orang ini hanyalah ancaman vertikal,’” kata Sutton. “Ya, saya adalah ancaman vertikal, tetapi saya juga dapat menjalankan rute perantara yang membantu menjalankan rute vertikal saya.
“Saya ingin pihak pembela memotong rekaman itu dan mengatakan kita harus memastikan bahwa kita tahu di mana orang ini berada, kita harus memastikan bahwa kita tahu apa yang sedang terjadi, dan saya merasa seperti saya melakukan itu.”
(Foto Courtland Sutton melakukan tangkapan untuk touchdown:
Matt Kartozian/Olahraga USA TODAY)