FORT MYERS, Fla. – Meskipun dia cukup nyaman, Lewis Thorpe sedikit gugup saat diminta mengikuti siaran liga baseball Australia musim dingin ini. Meskipun buruh tani si Kembar telah diwawancarai sebelumnya, tribunnya tampak menakutkan, meski hanya untuk dua babak.
Namun begitu dia tenang, naluri pelempar kidal mengambil alih dan kepribadiannya terlihat. Dibandingkan dengan apa yang dia hadapi di awal karirnya, ketika Thorpe melewatkan dua musim penuh, menghentikan permainan untuk dua babak adalah hal yang mudah.
Berada di booth bersama play-by-playman Brisbane Bandits Erik Bremer, putra dari penyiar lama Twins Dick Bremer, adalah tanda lain bahwa segala sesuatunya sedang menuju ke arah yang benar bagi Thorpe. Thorpe, pelempar liga minor terbaik organisasi tahun 2018, sedang menjalani kampanye yang luar biasa dan hanya selangkah lagi untuk mencapai liga besar. Dan resumenya sekarang juga mencakup pengalaman penyiaran.
“Itu sulit karena Anda tidak tahu apakah Anda harus turun tangan atau memotongnya atau hal-hal seperti itu,” kata Thorpe. “Saya hanya berbicara ketika saya diajak bicara, dan jika sesuatu terjadi dia akan mengkritik permainan itu dan kemudian mengajukan pertanyaan kepada saya dan saat itulah saya masuk. Dia membuatnya cukup mudah bagi saya – ‘Jika Anda menginginkan sesuatu tentang permainan itu, biarkan saja kami tahu.’ Saya baru saja berbicara tentang apa yang akan dilakukan pemain itu dalam skor tertentu atau apa yang akan saya lakukan dalam situasi itu.
Segalanya secara umum jauh lebih baik akhir-akhir ini bagi Thorpe, yang diberi peringkat oleh MLB Pipeline sebagai no. 8 prospek dan no. 3 pelempar dalam sistem Kembar. Dia menjalani musim penuh pertama dalam karirnya — dia mencetak 157 batter dalam 129 2/3 inning antara Double-A dan Triple-A — dan bermain di Futures Game 2018.
Ini adalah poin yang Thorpe tidak yakin akan pernah dia capai tiga tahun lalu. Di akhir rehabilitasinya dari operasi Tommy John, Thorpe didiagnosis menderita mononukleosis pada tahun 2016. Rencananya untuk kembali pupus ketika Thorpe, yang akhirnya mulai melakukan latihan pukulan langsung lagi, kehilangan berat badan 30 pon. Khawatir dia akan melukai dirinya sendiri lagi, Gemini menutupnya.
Dua tahun meninggalkan lapangan memberi Thorpe banyak waktu luang. Daripada pulang ke Australia, Thorpe, yang berasal dari Melbourne, memilih untuk tinggal di fasilitas liga kecil Twins.
Ia ingin memastikan bahwa dirinya berkomitmen dalam proses rehabilitasi dan mendapatkan perawatan terbaik. Meskipun dia berhati-hati, keputusannya untuk tinggal di Fort Myers memberi Thorpe banyak waktu luang yang berjarak lebih dari 9.600 mil dari rumah.
“Banyak duduk dan Anda tidak memainkan permainan yang Anda sukai, Anda akan sedikit bingung,” kata Thorpe. “Keraguan pada diri sendiri, banyak hal mulai menimpa Anda. “Apakah aku akan turun ke lapangan lagi?” Anda hanya harus berusaha untuk tetap bersikap positif dan mendapatkan dukungan di sekitar Anda. Itu sangat membantu.”
Begitu juga bowling. Dan memancing. Dan kawan kawan.
Thorpe belajar cara bermain bowling dengan tangan kanan. Berjam-jam telah dihabiskan untuk memancing di Pulau Sanibel yang indah. Dan Thorpe, yang saat itu berusia 19 tahun, sepertinya selalu memiliki banyak rekan satu tim untuk diajak bergaul.
Salah satunya adalah mantan pelempar liga kecil BJ Hermsen, yang menjalani rehabilitasi bersama Thorpe untuk tahun pertama. Hermsen menjalani operasi Tommy John pada 8 April 2015, tak lama sebelum Thorpe.
“Menjalani proses rehabilitasi dengan seseorang sudah pasti bermanfaat,” kata Hermsen. “Proses rehabilitasi bisa menjadi sangat monoton dan membosankan pada tahap awal karena Anda tidak bisa berbuat banyak. … Senang rasanya memiliki seseorang bersamaku.
“Setelah operasi saya bisa pulang ke rumah selama enam minggu. Namun dalam kasusnya, dia harus pergi ke Fort Myers. Hari-harinya cukup singkat, dari apa yang saya ingat. Pergi saja ke lapangan lebih awal untuk memastikan semuanya terlihat baik dan kemudian dia memiliki beberapa latihan yang harus dilakukan dan dia selesai untuk hari itu.
“Fakta bahwa dia juga melalui segalanya pada tahun berikutnya, hanya jauh dari keluarga, saya yakin itu adalah masa yang sulit baginya dan sangat membuat frustrasi, untuk sedikitnya. Kami seperti bersandar satu sama lain.”
Thorpe memiliki Hermsen — yang akan lulus dari Universitas Iowa dengan gelar di bidang Manajemen Olahraga dan Rekreasi dan merupakan pelatih bisbol dan bola basket di Sekolah Menengah Waverly Shell-Rock di Waverly, Iowa — sebagai kakak laki-lakinya. Sementara asrama dipenuhi dengan rekan satu tim selama musim berlangsung, jumlah penonton menyusut menjadi 15-20 pemain di luar musim. Namun kelompok tersebut membantu Thorpe melewati masa sulit dalam hidupnya.
“Saya punya banyak teman baik di sini, rekan satu tim, kami berkumpul dan mereka membantu saya melewatinya,” kata Thorpe. “Saya kenal BJ dan beberapa orang yang melakukan rehabilitasi di sini. Itu adalah grup kecil yang bagus dan ketat.
“Dia membantu saya melewatinya dan menjadi motivator bagi saya.”
Inilah setiap lemparan dari inning Lewis Thorpe untuk #MNT kembar sore ini. pic.twitter.com/0rrmIWQGk5
— Tom Froemming (@TFTwins) 27 Februari 2019
Thorpe kembali beraksi pada pertengahan Mei 2017. Dia bermain hampir sepanjang musim di Single-A Fort Myers. Meskipun dia tidak merasa 100 persen, Thorpe melakukan 91 batter dalam 83 inning dan menyelesaikan dengan ERA 2,93 antara Fort Myers dan Double-A Chattanooga.
Setelah musim berakhir, Thorpe, yang menerima bonus penandatanganan $500.000 saat berusia 16 tahun pada tahun 2012, ditambahkan ke daftar 40 orang.
Thorpe menindaklanjuti tahun 2017 dengan tahun 2018 yang menonjol. Meskipun ia dipindahkan ke kamp liga kecil minggu lalu, Thorpe diperkirakan akan memulai musim di Triple-A Rochester, di mana ia hanya berjarak satu pemberhentian dari kamp liga utama.
“Ini sangat berarti bagi organisasi kami bahwa pemain yang kami investasikan pada usia 16 tahun telah mencapai sejauh ini,” kata asisten koordinator liga Twins, JP Martinez. “Lewis berkembang pesat pada saat itu, sebagai pribadi dan sebagai pitcher. Dia telah mengatasi banyak hal, dan ketabahan yang harus dia kembangkan telah menempatkannya dalam posisi yang baik untuk mengambil langkah lebih besar ke depan musim ini.”
Musim dingin ini, Bandit mengundang Thorpe untuk berlatih bersama klub selama musim sepi. Saat tidak bermain, Thorpe menghabiskan enam minggu berlatih dan bepergian bersama tim, yang memenangkan gelar ABL keempat berturut-turut bulan lalu.
Bremer mengatakan undangan tersebut merupakan upaya ABL untuk membantu Thorpe semaksimal mungkin dalam usahanya mencapai liga-liga besar. Petualangan tersebut mencakup ajakan dari Bremer untuk menceritakan pengalamannya.
“Dia melakukannya dengan baik,” kata Bremer. “Dia memiliki kepribadian, dan saya pikir penggemar Twins akan mengetahuinya ketika mereka akhirnya mengenalnya. Anda mungkin merasa gugup, tapi dia sedikit santai dan ingin mengatakan hal-hal menarik. Dalam dunia penyiaran, itulah yang sebenarnya Anda cari, seseorang dengan sudut pandang unik terhadap berbagai hal. Berdasarkan latar belakangnya, dia tentu memiliki perspektif yang unik.”
Thorpe juga sekarang lebih percaya diri setelah pengalaman radionya. Dia tidak yakin dia akan berkarier dari situ. Namun dia berharap itu adalah keputusan yang tidak harus dia hadapi dalam waktu lama.
“Sungguh keren dan merupakan pengalaman pembelajaran baru bagi saya,” kata Thorpe. “Ini lebih sulit dari yang terlihat.
“Kita lihat saja nanti. Ini pekerjaan yang sulit.”
(Foto teratas: Brace Hemmelgarn / Minnesota Kembar /Getty Gambar)