Starling Marte menunggu hampir lima tahun untuk menjadi pemain tengah harian Pirates. Dia akhirnya memenangkan pekerjaan itu musim lalu, tetapi bertahan kurang dari tiga minggu sebelum diskors karena gagal dalam tes steroid.
Beberapa jam setelah hukumannya diumumkan, Marte menyaksikan Andrew McCutchen melakukan lari di tengah lapangan ketika dia memukul dadanya dan berteriak, “Ini tempat saya!” Saat itulah Marte menyadari pengasingannya dari lini tengah akan bertahan lebih lama dibandingkan skorsingnya.
“Ketika saya melihat (McCutchen) melakukannya, hal itu tidak mengganggu saya sama sekali,” kata Marte melalui seorang penerjemah. “Jika ada, saya bisa memahaminya. Ketika Anda dicopot dari suatu posisi dan mendapatkannya kembali, ada banyak emosi. Ketika dia melakukan tangkapan itu, dia terjebak dalam emosinya. Saya tidak menyalahkan dia karena merasa seperti itu. Anda berada di luar sana berkompetisi, adrenalin mengalir, Anda berada di saat ini. Aku mengerti apa yang dia katakan, tapi itu tidak menggangguku.”
Marte bergabung kembali dengan Pirates pada pertengahan Juli, tetapi McCutchen menyelesaikan musim sebagai pemain tengah reguler. Ketika McCutchen diperdagangkan ke San Francisco Giants pada bulan Januari, hal itu membuka jalan bagi Marte untuk kembali ke lini tengah. Peran tersebut disertai dengan tanggung jawab tambahan.
“Dia tahu dialah orang yang berada di luar lapangan saat ini dan dia harus mengambil kendali,” kata shortstop Jordy Mercer. “Saya pikir ini adalah langkah besar baginya.”
Mercer dan Marte telah menjadi rekan satu tim selama sebagian besar dekade terakhir, sejak bola Kelas A pada tahun 2009. Di tim di bawah umur, Marte biasanya bermain sebagai center dan jarang membiarkan bola melewatinya.
“Cara bermain Starling sangat menarik,” kata Mercer. “Dia bisa mengoper bola bisbol – hampir gila untuk mengatakan itu, tapi itu benar. Kini setelah dia kembali menjadi center, dia bisa membiarkan sifat atletisnya mengambil alih sepenuhnya. Dia bisa bermain lebih bebas dan mengejarnya.”
Lima bulan setelah menginjak usia 30 tahun, Marte masih menjadi salah satu pemain tercepat di dunia game. Tapi apakah dia masih pemain luar berkaliber Sarung Tangan Emas?
Metrik pertahanan Marte musim ini beragam. Statcast mengatakan dia mendapat lebih banyak bola dari yang diharapkan:
Analisis Fangraphs tidak begitu baik. Marte membukukan angka negatif untuk penyelamatan lari defensif (minus-5.0), lari defensif di atas rata-rata (minus-1.1) dan peringkat zona akhir (minus-1.7).
Mungkinkah tahun ini menjadi tahun terburuk dalam karier Marte? Tolok ukurnya mungkin mengatakan demikian, tetapi hal ini lebih dari sekedar angka. Marte masih menyesuaikan diri dengan perannya sebagai pemimpin di lini luar dan itu akan berperan besar dalam menentukan pengaruhnya terhadap tim.
“Dia tahu dia berbakat. Dia tahu dia bisa menguasai bola,” kata pelatih outfield Kimera Bartee. “Tetapi dia tidak puas dengan hal itu. Dia ingin belajar bagaimana berada di posisi dan ke mana seharusnya lemparan dilakukan – tidak hanya kepada dirinya, namun juga kepada pemain luar sudut. Kedewasaan dalam menjalankan bisnisnya sangat bagus untuk dilihat.”
Pada awal pelatihan musim semi, manajer Clint Hurdle duduk bersama masing-masing pemain secara individu untuk apa yang disebutnya “wawancara masuk”. Inilah saatnya peran, tujuan, dan harapan ditetapkan. Dalam kasus Marte, saat itulah Hurdle menyerahkan kendali ke lapangan.
“Dia harus menjadi orang yang menjaga orang-orang di sayapnya,” kata Hurdle. “Ada komunikasi yang baik (di antara) mereka semua, tapi Marte adalah orang yang utama. Dialah orang yang mereka cari untuk asuransi atau perpindahan.”
Menurut Hurdle, para pemain luar telah melakukan lebih banyak posisi pitch-to-pitch tahun ini. Pergerakan ini tidak terlalu terlihat seperti pergeseran di dalam lapangan, namun perubahan halus pun penting di lapangan.
“Itu mungkin yang terbaik yang pernah bisa kami lakukan dengan Starling dan (pemain sayap kanan Gregory) Polanco, mungkin karena mereka bersebelahan,” kata Hurdle. “Mungkin mereka semakin tua dan semakin sadar. (Corey) Dickerson memiliki keinginan kuat untuk menjadi pemain sayap kiri, bukan DH, jadi dia terbuka dan jeli. Kombinasi ketiganya, dengan Starling sebagai pimpinan, sudah bagus hingga saat ini.”
Tujuannya adalah permainan sempurna versi pemain luar – ketika posisinya sangat tepat sehingga tidak ada yang harus bergerak lebih dari 15 kaki untuk menangkapnya. “Jika kami harus melakukan perjalanan lebih dari 15 kaki, kami menganggapnya seperti sebuah pukulan telak,” kata Bartee.
Sebelum berdiri, Marte pertama-tama melihat ke ruang istirahat dan menatap Bartee.
“Kami memiliki kemampuan non-verbal yang hebat bersama-sama,” kata Bartee. “Saya dapat mengatakan kami memikirkan hal yang sama dalam banyak situasi. Saya hanya bisa memberi anggukan ke kiri dan dia akan bergerak.”
Bartee dan Marte memiliki sejarah panjang. Pada tahun 2008, tidak lama setelah dipekerjakan sebagai koordinator outfield/baserunning liga kecil, Bartee melakukan perjalanan pertamanya ke akademi Pirates di Republik Dominika. Ketika dia melihat Marte, yang saat itu baru berusia 19 tahun, Bartee terpesona.
“Saya langsung berkata, ‘Dia laki-laki saya, di sana,'” kata Bartee. “Dia hanya punya bakat tertentu. Dia menyerang permainan itu. Dia mendominasi di plate, di base, di outfield.”
Ketika dia kembali ke Pittsburgh, Bartee mulai mengganggu Jeff Banister, yang saat itu menjadi koordinator lapangan liga kecil, tentang Marte.
“Saya langsung bilang padanya, ‘Banny, ada pria di sana…’” kata Bartee. “Banny berkata, ‘Hei, dinginkan jetmu.’ Saya berkata, ‘Ini adalah pertama kalinya bagi saya, jadi mungkin saya tidak memiliki cukup pengalaman, tetapi ada seorang pria di sana yang saya tidak keberatan datang ke sini sehingga kita dapat memulainya melalui sistem sekarang.’ Itu Marte. Sejak itu, dalam semua perjalanan yang saya lakukan, saya belum pernah melihat pria seperti itu.”
Setelah mendapat tanda dari Bartee, Marte memberikannya ke cornerback
“Kami berkomunikasi dengan sangat baik,” kata Polanco. “Saat terbang, kita ngobrol di Spanyol. Kami selalu berbicara di sela-sela nada. Terkadang kita hanya perlu saling memandang. Kami melihat pemukulnya, bagaimana dia mengayun, dan Starling akan menggerakkan saya. Saya sangat percaya padanya. Jika dia menyuruhku untuk bergerak dua langkah ke kanan, aku akan berada di sana.”
(Kredit foto teratas: Charles LeClaire/USA TODAY Sports)