Pada tahun 2012, ketika Seattle masih beberapa tahun lagi untuk mencapai Piala MLS pertamanya, pemilik Adrian Hanauer menggambarkan Liga Champions CONCACAF sebagai landasan untuk apa yang akhirnya ingin ia capai. Memenangkan kejuaraan kontinental memberikan tawaran otomatis ke Piala Dunia Antarklub FIFA, sebuah turnamen yang sering dicemooh oleh Europhiles tetapi memberikan satu-satunya kesempatan bagi tim untuk mengukur diri mereka melawan yang terbaik di dunia di luar pertandingan persahabatan yang tidak berarti.
“Salah satu tujuan yang kami tetapkan di awal keberadaan klub adalah untuk bermain, bersaing, dan sukses secara internasional,” kata Hanauer. “Ini adalah kesempatan kita dalam kompetisi sesungguhnya.”
Jadi untuk semua kesuksesan klub di Piala AS Terbuka dan kemudian Piala MLS, jalur paling langsung menuju pengakuan internasional masih melalui CONCACAF. Namun tahun ini, aspirasi jangka panjang tersebut terasa lebih seperti sebuah kutukan karena Sounders memulai kampanye CCL 2018 mereka tanpa istirahat yang cukup dan dengan susunan pemain yang sangat sedikit — dan itulah yang mungkin menjadi alasan mengapa klub tersebut memulai musim Major League Soccer dengan sangat buruk. lemah
Sounders kehilangan penyerang Jordan Morris untuk tahun ini karena cedera ACL yang dideritanya di babak 16 besar di Santa Tecla. Mereka tersingkir dari kompetisi di perempat final, kalah 3-0 di leg kedua seri mereka dengan Chivas Guadalajara. Dan kini mereka harus menyaksikan dari sofa mereka saat Toronto FC, tim yang saling berhadapan dalam pertandingan kejuaraan liga rugbi, memasuki final melawan Chivas sebagai favorit untuk menjadi tim MLS pertama yang memenangkan kejuaraan kontinental. di bawah format modern.
Cedera Morris adalah yang paling serius, tapi itu bukan satu-satunya. Pemula seperti Nicolas Lodeiro, Osvaldo Alonso, Kelvin Leerdam, Will Bruin dan Victor Rodriguez semuanya absen meski musim ini baru memasuki bulan kedua.
Kenapa semua lukanya? Beberapa diantaranya disebabkan oleh jenis kemalangan yang menimpa setiap tim selama kampanye yang panjang. Namun tampaknya Sounders juga bisa menggunakan lebih banyak waktu bagi para pemainnya untuk pulih dari perjalanan playoff yang sulit tahun lalu. Hampir enam minggu berlalu dari malam final Piala MLS hingga pagi pertama pramusim di akhir Januari. Musim lalu, setelah jeda singkat yang sama, pelatih Brian Schmetzer bersikukuh tentang perlunya mengembalikan anak buahnya ke dalam tim. Lodeiro diizinkan mengambil cuti beberapa hari ekstra bersama keluarganya di Uruguay sebelum kembali ke kamp dan para veteran bermain dengan menit terbatas ketika musim reguler dimulai untuk memastikan mereka benar-benar istirahat dan siap untuk santapan yang menunggu.
Tahun ini, Seattle tidak memiliki kemewahan itu – tidak jika mereka ingin memberikan tantangan serius untuk Liga Champions. Dengan dimulainya babak sistem gugur melawan Santa Tecla pada tanggal 22 Februari, satu setengah minggu sebelum dimulainya kampanye liga, tidak ada waktu yang terbuang sia-sia. Sounders berusaha sekuat tenaga sejak hari pembukaan perkemahan.
“Anda memulai lebih awal, Anda menempatkan pemain dalam situasi intensitas tinggi lebih awal,” kata kiper Stefan Frei pekan ini. “Terkadang saya berpikir kami tidak beruntung dengan cedera yang kami alami. Dan saya ingin menjadi tim MLS pertama yang memenangkan kompetisi itu. Namun terkadang Anda juga harus realistis. Jika Anda terlalu kurus dengan tidak cukup banyak pemain, itu akan sulit.”
Kurangnya pemecatan yang berarti berada di luar kendali klub, namun kurangnya kedalaman adalah luka yang ditimbulkan sendiri. Kantor depan mengalami kegagalan di offseason, gagal menambah bala bantuan tingkat atas meskipun diperlukan kekuatan ofensif tambahan yang bersinar di beberapa jendela transfer. TFC melewati offseason yang dipersingkat dalam perjalanan ke final Liga Champions – ini juga memiliki kedalaman yang jauh lebih besar, mengurangi beban pada kelompok inti yang terdiri dari para starter.
Sounders telah memainkan setengah jumlah pertandingan liga dibandingkan pesaing Wilayah Barat lainnya. Meskipun hal ini memungkinkan mereka untuk merawat beberapa cedera yang disebutkan di atas, penjadwalan yang tidak teratur juga merupakan faktor lain yang menyulitkan mereka. Beberapa minggu perpisahan di awal musim dimaksudkan untuk membuat mereka tetap segar menjelang pertandingan Liga Champions yang panjang. Sebaliknya, PHK justru mengorbankan chemistry dan kohesi.
“Kami tidak menemukan ritme apa pun,” kata Frei.
Mungkin serangan yang gagal akan terlihat sama disayangkannya bahkan dengan tindakan biasa, tetapi serangan stop-start tidak membantu. Setiap kali mereka mendekati irama yang stabil, mereka menatap dua minggu lagi di antara pertandingan.
“Kurangnya permainan secara konsisten tidak memberi Anda banyak kohesi,” kata Schmetzer. “Itu adalah awal yang tidak berfungsi.”
Disfungsional adalah satu kata untuk itu. Menjelang pertandingan hari Minggu di Kansas City yang sedang panas-panasnya, Sounders unggul 0–3-0 di liga. Mereka belum mencetak satu gol pun, sementara tim lain di MLS setidaknya mencetak tiga gol. Kegagalan lain yang hanya bisa mereka salahkan: Tiga kartu merah dalam banyak pertandingan liga tidak bisa dimaafkan. Katakan apa yang Anda mau tentang keputusan untuk mengambil permainan tambahan setelah skorsing Clint Dempsey, pemain berusia 35 tahun itu tentu tahu lebih baik untuk tidak menantang lawan, terutama mengingat reputasinya di mata wasit.
Lepas landas mungkin tidak akan terjadi dalam waktu dekat. Tanpa Dempsey, satu poin pun melawan tim yang bermain sebaik Sporting sepertinya tidak seberapa. Cedera pergelangan kaki Harry Shipp, yang dialaminya saat latihan pada hari Kamis, hanya menggelapkan awan yang saat ini menyelimuti tim ini.
Setiap orang di organisasi Sounders mempunyai alasan masing-masing untuk memprioritaskan permainan CONCACAF.
Bagi manajer umum Garth Lagerwey, memenangkan kontes ini akan menutup kegagalan paling menyakitkan dalam kariernya di kantor depan. Real Salt Lake miliknya kembali dari Monterrey dan leg pertama final Liga Champions 2011 dengan skor 2-2 yang menjanjikan. Kemenangan atau skor rendah di Stadion Rio Tinto akan menjadikan RSL tim MLS pertama yang memenangkan kompetisi tersebut. Salt Lake kalah, 1-0.
Bagi para pemain dan pelatih, ini adalah soal membuktikan diri melawan tim terbaik di kawasan.
Ada banyak kesalahan atas awal yang lambat di Seattle, mulai dari kehati-hatian di awal hingga kecenderungan Schmetzer yang menggunakan taktik konservatif hingga kecerobohan Dempsey. Tapi luangkan waktu untuk menunjuk pada Liga Champions CONCACAF, yang menjanjikan kejayaan tetapi hanya membawa penderitaan bagi Pacific Northwest tahun ini.
(Jennifer Buchanan-USA HARI INI Olahraga)