Sangat sulit untuk mencetak satu gol dan dua assist dalam debut NHL. Pada 19 Maret, saat pertama kali mengenakan jersey NHL, Ryan Donato membuatnya terlihat mudah.
Debut Donato bukanlah keberuntungan bagi pemula. Pada tanggal 8 April, Donato telah menyelesaikan musim reguler dengan inventaris yang banyak: lima gol, empat assist dan 24 tembakan ke gawang dengan rata-rata waktu es 14:41 per penampilan.
Namun ketika Game 1 playoff melawan Toronto dimulai pada hari Kamis, Donato tidak ditemukan. Sayap tembak pertama berada di luar jangkauan. Tentu saja dia tidak puas.
“Saya tidak berpikir saya akan berada di tempat saya hari ini jika saya tidak kecewa karena saya tidak ikut serta,” kata Donato sehari setelah kemenangan 5-1 Bruins. “Tetapi pada akhirnya itu adalah keputusan mereka. Saya akan siap kapan pun mereka membutuhkan saya.”
Tidak ada pelatih yang suka mengatakan kepada pemain sayap bahwa dia tidak dibutuhkan. Tapi Cassidy punya alasannya sendiri. Beberapa di antaranya kurang jelas dibandingkan yang lain.
Rick Nash kembali masuk
Donato menunjukkan dia bisa mencetak gol dalam ukuran sampel 12 pertandingan. Rick Nash telah melakukannya dalam lebih dari 1.060 pertandingan karier.
Nash memompa 437 keping. Dia melewati ambang batas 40 gol sebanyak tiga kali. Ketika Nash sudah siap, tidak diragukan lagi kemampuannya untuk mencetak gol atau memberikannya kepada rekan satu tim yang menunggu.
“Saya tahu dia mencetak 40 gol lebih dari sekali. Saya tahu itu,” kata Jake DeBrusk, pemain sayap kiri Nash. “Kapan pun Anda bisa melakukan itu di liga ini, Anda adalah pemain yang cukup spesial. Merupakan suatu kehormatan bagi saya untuk berada di jalurnya. Saya akan melakukan segala daya saya untuk membantunya memainkan permainannya dan membantu tim kami menang.”
Secara kebetulan, Donato melakukan debutnya di NHL menggantikan Nash di baris No. 2 melawan Columbus karena mantan Jaket Biru itu absen karena gegar otak. Donato tampil bagus malam itu dan dalam 11 game berikutnya, baik di sisi kiri dan kanan David Krejci.
Namun ketika sakit kepala Nash mereda dan sayap kanan sudah siap untuk babak playoff, Cassidy tidak segan-segan menurunkan pemain veteran itu kembali ke kanan Krejci sambil menjaga DeBrusk di kirinya. Itu bukanlah keputusan yang sulit, baik pada saat itu maupun jika dipikir-pikir.
Nash mendaratkan tiga tembakan pada waktu permainan 17:01 di Game 1. Dia bagus sebagai net-front di power play unit pertama. Dia melakukan panggilan menarik pada James van Riemsdyk yang menghasilkan gol periode pertama Brad Marchand. Cassidy memiliki sedikit keluhan tentang no. 2 baris punya.
“Dengan baik. Bagus sekali,” kata Cassidy tentang Nash. “Kupikir dia punya keping itu. Kupikir dia punya kecepatan kaki. Kesadarannya bagus. Saya pikir dia terlihat sangat bagus karena melewatkan begitu banyak waktu dan langsung memasuki pertandingan playoff. Dalam hal area di mana Anda pikir mungkin ada karat, saya tidak berpikir dia punya banyak karat.”
Setelah Cassidy menguraikan dua baris teratasnya, dia menargetkan area di enam terbawahnya di mana Donato bisa cocok untuk Game 1. Dia tidak melihat apa pun.
Dengan tidak tersedianya Riley Nash, Cassidy menginginkan center berpengalaman untuk bekerja di lini ketiga. Dia memberi Noel Acciari, seorang center di Providence (AHL) dan Providence (Hockey East), repetisi sebagai center selama lima pertandingan musim reguler yang dilewatkan Nash.
Cassidy tidak ingin memecah barisan keempat Acciari, Tim Schaller dan Sean Kuraly. Namun dia memutuskan bahwa memindahkan Acciari adalah alternatif terbaiknya.
Jadi Acciari meluncur di antara Danton Heinen dan David Backes, dua wingman yang paling sering berada di baris ketiga. Schaller dan Kuraly tetap bersama di baris keempat dengan Tommy Wingels di sisi kanan.
Donato tidak cocok di mana pun di lini mana pun. Meskipun dia bermain sebagai center di Harvard tahun ini, Cassidy lebih memilih dia di posisi kiri. Untuk Game 1, Cassidy menganggap Heinen lebih pantas menjadi sayap kiri lini ketiga.
Di baris keempat, Cassidy menyukai pasangan Schaller-Kuraly. Donato memiliki skill dan skor lebih dari Wingels. Tapi Wingels adalah pemain yang hebat. Dia memainkan lebih banyak permainan energi daripada Donato yang kidal. Cassidy tidak ingin mengkompromikan identitas baris keempat dengan memilih Donato daripada Wingels.
Ada satu langkah yang bisa dilakukan Cassidy untuk membuat Donato berada di baris ketiga berlawanan dengan Heinen: memindahkan Backes ke tengah. Cassidy menontonnya pada bulan Maret. Dia tidak dijual.
Terletak di sisi kanan
Backes adalah pusat alami. Dia menjadikan bagian tengah sebagai rumahnya di St. Bruins menandatangani Backes dengan kontrak lima tahun senilai $30 juta pada 1 Juli 2015 sebagai kemungkinan opsi gelombang ketiga setelah Patrice Bergeron dan David Krejci.
Namun, dua tahun setelah dia tinggal di Boston telah mengkonfirmasi bahwa rumah Backes saat ini dan masa depan adalah di sayap kanan. Backes memberikan pelayanan terbaik kepada majikannya dengan naik dan turun tembok, menyelesaikan pemeriksaan dan masuk ke slot di zona pertahanan.
Musim panas lalu, Backes mengubah latihannya untuk menekankan kecepatan, kecepatan, dan akselerasi. Dia membaik. Namun dia tidak bermain skating dengan cukup baik untuk memenuhi tuntutan cakupan di pusat.
“Paling mudah. Ya,” kata Backes tentang penempatan sayap kanan sebagai center. “Itu yang paling terkenal saat ini. Saya rasa tidak akan butuh waktu lama untuk mengenal bagian tengahnya. Namun menurut saya ini adalah permainan yang efisien: memasukkan pukulan lebih dalam, yang memungkinkan saya memiliki energi di zona ofensif untuk menyelesaikan pukulan dan menciptakan kekacauan di sana.”
Seandainya Cassidy merasa nyaman memindahkan Backes ke tengah, kemungkinan besar dia akan membebaskan Donato dan Heinen untuk terbang sebagai sayap lini ketiga di Game 1. Namun keluarga Bruins khawatir dengan kecepatan Toronto melewati zona netral. Memindahkan posisi kembali ke tengah mungkin lebih banyak merugikan daripada menguntungkan.
Jadi duduklah Donato. Cedera dan performa buruk akan membuatnya masuk dalam lineup. Waktunya bagi pemain berusia 22 tahun akan segera tiba.
Debut baris ketiga?
Pada menit 8:18 periode ketiga Game 1, Nazem Kadri menghempaskan Wingels ke dinding dengan pukulan backhand terbang ke kepala lini keempat. Kadri diskors untuk Game 2, 3 dan 4. Wingels berpartisipasi dalam skate pagi hari ini, namun ketersediaannya untuk Game 2 belum ditentukan.
Jika Wingels tidak bisa bermain, Donato akan menjadi pemain berikutnya. Formasi yang paling mungkin adalah Donato di baris ketiga bersama Acciari dan Backes.
Heinen akan pergi ke baris keempat dan pindah ke sayap kanan. Dia adalah skater yang lebih baik dan pertahanan yang lebih bertanggung jawab daripada Donato. Permainan lurus Heinen akan melengkapi Schaller dan Kuraly.
“Dia sukses bersama mereka di awal tahun,” kata Cassidy. “Itu adalah tiketnya untuk tinggal di sini penuh waktu. Melakukan pekerjaan yang sangat bagus. Memainkan jenis permainan yang sesuai untuk dimainkan bersama kedua orang itu. Mereka suka bermain di belakang D mereka, berlari pucks, waktu di zona ofensif. Mereka telah bermain melawan garis bagus di masa lalu. Kami tidak gugup dengan situasi tersebut. Danton adalah pemain bertahan yang bagus. Untuk pemain muda, kami sangat menyukai kesadarannya dalam bertahan. Saat kami mengalami masalah dengan Danton dan mungkin memindahkannya, terkadang kecepatannya tidak sesuai dengan yang seharusnya. Atau manajemen puck menjadi sebuah masalah, dan dia harus memastikan dia menjaga puck dalam permainan berkecepatan tinggi ini.”
Donato mendapatkan sesuatu dengan berada di kotak pers TD Garden untuk Game 1. Bahkan dari enam lantai di atas permukaan es, Donato memperhatikan kecepatan dan fisik permainannya. Hal ini membuatnya bersemangat.
Tapi Donato adalah pemain hoki. Dia ingin berseragam, bukan jas dan dasi. Malam ini dia mungkin mendapatkan keinginannya.
*****
Perkiraan lineup malam ini:
Brad Marchand-Patrice Bergeron-David Pastrnak
Jake DeBrusk-David Krejci-Rick Nash
Ryan Donato-Noel Acciari-David Mendukung
Tim Schaller-Sean Kuraly-Danton Heinen
Zdeno Chara-Charlie McAvoy
Torey Krug-Kevan Miller
Matt Grzelcyk-Adam McQuaid
Tuukka Rask
Anton Khudobin
Foto teratas oleh Bob DeChiara-USA TODAY Sports