Lima pemikiran setelah balapan NASCAR Sabtu malam di Kentucky Speedway…
1. Manusia Roda dibayar
Matt McCall berdiri di jalur kemenangan, menikmati kejayaan kemenangan Piala pertamanya dalam karir sebagai kepala kru, ketika Dave Burns dari NBCSN memintanya untuk akhirnya berada di sana.
McCall, dengan Kurt Busch di sisinya, mengatakan perbedaannya adalah “Kami sekarang memiliki pengemudi.”
Tentu saja, maksudnya adalah McCall belum pernah memilikinya sebelumnya.
Ah. Namun pada saat yang sama: Kebenarannya menyakitkan, bukan?
Selain mengisi posisi kepala kru Jeff Burton di Richard Childress Racing untuk satu balapan pada tahun 2013, McCall hanya berada di puncak pit untuk satu pembalap di depan Busch: Jamie McMurray.
Mereka menghabiskan 144 balapan bersama dan lolos ke babak playoff tiga kali dalam empat musim. Namun mereka tidak pernah memenangkan perlombaan Piala dan hanya memimpin 44 lap bersama-sama dalam waktu tersebut. Hasil rata-rata? Keenambelas.
Kemudian Busch datang dan segera mulai berjalan dengan baik. Dia telah memimpin 80 lap dalam 19 balapan pertama mereka, lima kali finis di lima besar (hampir setengah dari total putaran McCall bersama McMurray) dan rata-rata finisnya adalah 9,6.
Dan sekarang mereka menang di lintasan 1,5 mil, berkat balapan yang berani dengan restart overtime.
Jadi Anda tidak bisa menyalahkan McCall karena menganggap pengemudi roda bisa membuat perbedaan.
Meski begitu, menurut saya dia tidak bermaksud menyerang McMurray. Kemungkinan besar itu adalah hal yang diungkapkan secara tiba-tiba dalam momen emosional di televisi nasional.
Jika dia berkata, “Kita punya pengemudi roda” dan bukannya “sekarang kita punya pengemudi roda”, saya rasa tidak akan ada orang yang memperhatikannya.
Tapi sejak dia Selesai berkata begitu, bukan berarti dia salah juga.
Busch kini telah memenangkan perlombaan dalam 16 dari 19 musim Pialanya – semuanya kecuali tahun rookie-nya, tahun pengasingannya di No. 1. 51 mobil dan satu musimnya dengan Furniture Row Racing yang sedang naik daun. Seperti yang dicatat oleh guru status NASCAR Patrick Perrin, 31 kemenangan Busch terjadi dengan sembilan kepala kru yang berbeda. Sembilan!
McCall tentu saja senang menjadi yang terbaru.
2. Menimbulkan kekacauan
Bisakah Anda bayangkan jika para ahli selama ini benar? Tidak, Anda tidak bisa karena mereka (kami) tidak pernah konsisten. Analis TV, pembawa acara radio, dan penulis terus-menerus membuat prediksi tentang apa yang akan terjadi dan siapa yang akan menang, namun tidak ada seorang pun yang memiliki rekam jejak yang benar.
Jika ada, kita semua pasti mengetahuinya. Tapi itulah indahnya olahraga – dan balap. Tak seorang pun, bahkan pengemudinya, yang benar-benar tahu apa yang akan terjadi. Dan hal baiknya adalah NASCAR berada dalam kondisi terbaiknya ketika ketidakpastian merajalela.
Ambil contoh beberapa balapan terakhir ini: Alex Bowman mencetak kemenangan pertamanya dalam karirnya di trek yang belum pernah dimenangkan oleh Hendrick Motorsports dalam 10 tahun. Kemudian Justin Haley dan Spire Motorsports melakukan salah satu kejutan terbesar yang pernah disaksikan NASCAR. Dan sekarang Busch menang di trek perantara untuk pertama kalinya dalam sembilan tahun, melakukannya dengan mobil yang belum pernah memenangkan balapan sejak 2013.
Apakah Anda melihat semua hal itu terjadi? Tidak, dan saya akan memberi tahu Anda siapa lagi yang belum: Semuanya.
Apa lagi? Nah, Stewart-Haas Racing sekarang 0-dari-19 musim ini (tidak ada yang menyebutkan itu sebelum tahun ini – Aku melihat) dan Hendrick sebenarnya mengambil langkah mundur di Kentucky setelah banyak yang menyatakan mereka sebagai pesaing lagi di Chicago.
Sebenarnya, tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi. Tidak ada naskah, tidak ada yang dicurangi dan NASCAR tidak memfavoritkan untuk memasukkan pembalap pilihan ke jalur kemenangan. Dan setidaknya dalam rentang waktu terakhir ini, pemenangnya bukanlah nama-nama biasa yang memenangkan banyak balapan setiap musim.
Jadi terimalah itu. Bersenang senang lah. Jika ada lebih banyak kegilaan yang akan terjadi musim panas ini, saya tidak akan merasa bersalah dengan prediksi yang salah. Saya di sini untuk itu.
3. Mulai kembali kebingungan
William Byron diberi bendera hitam karena melakukan restart, sehingga memicu kemarahan di antara beberapa penggemar di Twitter.
Tapi menurut saya NASCAR menjawab pertanyaan ini dengan benar.
Fans mengemukakan beberapa alasan mengapa Byron tidak seharusnya dihukum. Ada yang mengatakan dia tidak mengalahkan pemimpinnya, Clint Bowyer, hingga garis start. Yang lain mengatakan dia mengembalikan posisi itu segera setelah dia pergi. Lalu ada pula yang mengatakan Aric Almirola mendorong Byron melewati zona restart.
Jadi mari kita bahas poin demi poin.
Pertama – dan Anda dimaafkan karena bingung tentang hal ini – tidak ada aturan untuk mengalahkan pemimpin saat restart. Ini hanya untuk permulaan balapan sebenarnya.
Buku peraturan mengatakan: “Di permulaan awal lomba (penekanan dari saya), posisi awal nomor dua tidak boleh mengalahkan posisi awal nomor satu hingga garis start/finis.” Tidak ada bahasa seperti itu tentang memulai ulang.
Kedua, keseluruhan hal “mengembalikan posisi” hanya berlaku untuk lewat di bawah garis kuning di superspeedway. Tidak masuk akal untuk memulai kembali karena semuanya adalah tentang membiarkan pemimpin memegang kendali.
Tampaknya sulit dipercaya, tetapi baru 10 tahun sejak restart file ganda terjadi di luar All-Star Race. Bagi para penggemar yang belum lama berada di sana, mobil-mobil terdepan sekali lagi mulai berada di jalur tunggal di luar dengan mobil-mobil yang tersusun berbaris di dalam. Dan kadang-kadang mobil terjebak di ujung garis terdepan (sebelum berayun) dan akan memulai kembali di depan pemimpinnya.
Ya, itu benar-benar suatu hal!
Agar restart file ganda menjadi cukup adil, NASCAR setidaknya harus membiarkan pemimpin memutuskan kapan memulainya. Jika petugas mengizinkan mobil yang menempati posisi kedua untuk melompat dan kemudian “mengembalikannya”, maka berkali-kali mobil yang berada di posisi kedua akan menebak dengan benar (seperti yang dicoba oleh Byron) dan meniadakan keunggulan pemimpinnya.
Bowyer hampir menunggu sampai akhir zona restart (jika dia sampai di sana, pembawa bendera hanya akan mengibarkan bendera hijau), tetapi kata kuncinya adalah “hampir”. Byron mengharapkan Bowyer pergi tetapi bukan itu masalahnya dan dia dihukum karenanya.
Adapun Almirola mendorong Byron? Saya tidak melihat hal itu terjadi sampai Byron sudah melompat. Jika dorongan Almirola benar-benar penyebabnya dan Byron tidak memulainya, dampak dari pukulan tersebut akan membuat Byron pingsan atau setidaknya menyebabkan kerusakan.
4. Putar balik waktu
Apa pun pendapat Anda tentang paket peraturan, itu adalah perubahan dramatis dari balapan yang sama di Kentucky empat tahun lalu.
Pada tahun itu, NASCAR ingin mencapai arah yang akhirnya dicapai pada tahun 2019 — bereksperimen dengan paket aturan downforce tinggi di Michigan dan Indianapolis. Namun para pembalap berusaha keras dan diberikan eksperimen dua balapan mereka sendiri – paket downforce rendah di Kentucky dan Darlington.
Perlombaan di Kentucky sangat fenomenal. Faktanya, itu sangat bagus sehingga paket peraturan tahun 2016 pada dasarnya dirancang karena balapan tersebut (dikombinasikan dengan kegagalan downforce tinggi tahun itu di Michigan dan Indianapolis).
“Saya merasa seperti seorang pembalap mobil malam ini,” kata Carl Edwards saat itu. “Saya sebenarnya bisa mengendarai mobil. Saya menyetir dan meluncur – saya hampir mengalami kecelakaan beberapa kali. Saya merasa seperti sedang melakukan sesuatu, bukan sekadar duduk dalam antrean.”
Kentucky mendapat 90 persen tahun itu pada versi awal jajak pendapat Twitter saya – dan itu diperoleh dengan Kyle Busch sebagai pemenang perlombaan.
Empat tahun kemudian, perlombaan di Kentucky ini akhirnya akan dipandang positif juga. Tapi menurut saya sebagian besar hal itu berkaitan dengan dua momen: pertarungan antara Kyle Busch dan Joey Logano dengan sekitar 20 lap tersisa dan, tentu saja, restart terakhir yang menarik yang berubah menjadi Busch Brothers Showdown.
Inilah kekuatan hasil akhir yang fantastis. Saya tidak bisa memberi tahu Anda hal apa pun yang berkesan tentang balapan tahun 2015 itu, selain perasaan positif terhadap kualitas balapan sepanjang malam. Balapan tahun ini tertinggal tiga perempat dari sang pemimpin, namun kemudian memiliki momen yang luar biasa, dan pada akhirnya itulah yang akan diingat dan dinilai oleh sebagian besar penggemar.
Tapi coba tebak? Saya tidak yakin itu penting. Intinya adalah jika mayoritas orang yang menonton dan hadir merasa terhibur – terutama di trek yang menawarkan balap snoozefest – pada akhirnya tidak masalah apa pun paketnya. NASCAR mengatakan itu adalah bisnis pertunjukan, dan para penggemar merasa mereka mengadakan pertunjukan pada hari Sabtu.
5. Kuncilah
Ke-16 pembalap playoff tidak pernah berubah setelah balapan Michigan bulan Juni tahun lalu. Jadi dengan Erik Jones naik ke 16 besar di Kentucky dan Ryan Newman tersingkir, itu berarti lima balapan tambahan ke batas akhir di mana ada beberapa pergerakan di klasemen.
Meski begitu, saya memperkirakan hal itu tidak akan berubah lagi.
Meskipun pertarungan poin sangat ketat – lima pembalap hanya terpaut 12 poin untuk tiga tempat terakhir – tim yang berada di posisi sekarang adalah tim yang akan lolos.
Singkatnya, itu adalah Clint Bowyer, Jimmie Johnson dan Jones daripada Ryan Newman dan Daniel Suarez.
Newman selalu konsisten secara diam-diam, tetapi saya tidak tahu apakah timnya memiliki kecepatan untuk meraih tempat playoff dengan poin. Dan Suarez akan memiliki peluang, tetapi itu hanya jika Bowyer dan Johnson tidak dapat membuat tim mereka bekerja keras lagi. Karena keduanya adalah veteran dan manajer di organisasi-organisasi terkemuka, sulit membayangkan bahwa mereka tidak dapat menyatukan semuanya selama tujuh minggu terakhir ini.
Adapun Jones? Saya masih berpikir tidak mungkin pembalap yang baik dengan mobil Joe Gibbs Racing bisa melewatkan babak playoff. Tim ini terlalu kuat untuk tidak masuk dalam peringkat 16 besar, dan enam peringkat 10 besar dalam sembilan balapan terakhir menunjukkan hal tersebut.
(Foto teratas: Christopher Hanewinckel / USA TODAY Sports)