Dalam permainan yang ditentukan oleh Raptor yang melakukan sesuatu, tidak NBA yang pernah dilakukan pemain, Raptor lain yang melakukan semua yang selalu dia lakukan itulah yang menempatkan mereka pada posisi itu.
Sesaat sebelum Kawhi Leonard menjadi pemain pertama yang keluar dari Game 7 dengan buzzer-beater yang akan dianggap sebagai pukulan terhebat dalam sejarah franchise, sepertinya Kyle Lowry mengaburkan perlunya tindakan heroik seperti itu.
Tertangkap di saklar di pos pertahanan Joel Embiid, Lowry terlibat dalam tarian yang mewakili segala sesuatu yang tidak terduga dan membebani permainannya. Pertama, dia menyandarkan seluruh beban 196 pon dirinya ke Embiid, menempatkannya tiga perempat di luar cat dan membuat proses pasca masuk menjadi sulit. Ketika umpan masuk datang, Embiid melakukan satu dribel keras ke tengah lantai, bahunya menempel di dada Lowry. Lowry berdiri tegak dan berjinjit, untuk sesaat setinggi daftar 6 kaki 1 miliknya. Saat Embiid melakukan dribel kedua, tangan Lowry menangkap bola secukupnya hingga menyebabkan perebutan.
Itu Sersan Ibaka Embiid terluka setelah tip Lowry sangat disayangkan. Embiid memukul keduanya, Leonard membagi beberapa ke arah lain, Jimmy Butler berlari dalam transisi untuk menyamakan kedudukan dan menyiapkan panggung untuk Leonard. Hal itu tidak membuat postingan Lowry menjadi kurang mengesankan. Dan tentu saja keadaan bisa menjadi lebih buruk bagi mereka Burung pemangsa pada saat itu, hal itu tidak terjadi pada beberapa momen Lowry lainnya.
“Dia bermain keras. Itulah yang membuatnya menjadi pemain seperti sekarang ini. Itu sebabnya dia spesial,” kata Marc Gasol. “Energi yang dia gunakan untuk bermain, permainan itu… satu steal yang dia miliki dan kemudian assist dengan sisa waktu 50 detik dan kami melakukan pick and roll. Dia hanya berharap. Dia punya puck, membaca dan membuat permainan bola basket yang hebat.”
Sesaat sebelum permainan itu, di tengah-tengah Raptors yang 76ers dalam pelanggaran waktu tembakan dan beberapa upaya buruk di akhir jam, Lowry mengejar JJ Redick di sekitar dua layar off-ball. Lowry ditugaskan dengan semua seri itu dan membatasi Redick pada volume yang jauh lebih rendah pada menit-menit itu daripada biasanya. Merah panas dari luar hari Minggu, Lowry Embiid mengelak dan kemudian Ben Simmons untuk mencegah tampilan tangkap-dan-tembak, lalu beralih ke Butler saat mereka memalsukan penyerahan. Tobias Haris dicegat, dan Lowry lepas landas menuju katup pelepas menuju Embiid, melepasnya dan memasangnya Pascal Siakam untuk layup transisi, menciptakan bantalan empat poin yang nantinya dibutuhkan Raptors.
Di awal kuarter tersebut, Lowry menerima tantangan dari pergantian pertahanan Simmons. Dalam situasi seperti ini, Lowry selalu sadar akan keuntungan kecil yang didapat dari kurangnya ukuran tubuhnya. Paling tidak, rasanya seperti pihak yang tidak diunggulkan dalam pasca-pertarungan kadang-kadang mendapat kelonggaran dalam hal fisik, dan Lowry secara konsisten mengambil setiap inci yang diberikannya. Dia seorang seniman dalam hal mendekorasi lengan bawah atau siku, tetapi sebagian besar kesalahan ofensif yang dia lakukan adalah sah. Dia mempertaruhkan tubuhnya, mampu bertahan di bawah pemain penyerang yang lebih besar, dan bertarung sekuat tenaga. Buku ini entah bagaimana masih kehilangan realitas statistik mengenai serangan terhadap Lowry dalam potensi ketidakcocokan, itulah sebabnya dia sering terlibat. Saat Simmons mulai meremehkannya, Lowry mengambil beberapa kebebasan dan keduanya terjatuh ke lantai dengan Simmons melakukan pelanggaran ofensif.
Di penghujung kuarter ketiga, serangan yang dilakukan Lowry kurang kreatif. Embiid meraung untuk menyerang Gasol dan, mengetahui skor dan kemungkinan layup Embiid yang cekatan dalam perjalanan ke Simmons, meninggalkan anak buahnya untuk menemui Embiid di siku, menginjakkan kaki sebelum raksasa itu mencapai titik. Tabrakan itu lucu, dengan Lowry terkapar mundur ke dalam cat dan Embiid nyaris tidak melambat. Lowry telah menjadi salah satu pemimpin liga selama bertahun-tahun dan telah bermain imbang lebih dari semua kecuali satu tim secara keseluruhan pascamusim ini (10). Dia melakukan 18 pelanggaran ofensif, hampir lebih banyak dari pemain mana pun dalam permainan setiap pascamusim penuh sejak tahun 2001. Jarak tempuh mungkin berbeda-beda tergantung sihir yang terlibat dalam menyeret muatan, tetapi Lowry adalah ahli ruang dan waktu, dan dia membawa masing-masing sihir tersebut, salah satunya adalah Embiid.
Sebelum sikap defensif mana pun, permainan berada di ambang batas. Raptors membangun keunggulan lima poin pada kuarter pertama, yang merupakan kontrol terbesar yang ditunjukkan kedua tim sepanjang pertandingan. Tidak ada tim yang memimpin dengan dua digit pada titik mana pun, namun 76ers mengancam di pertengahan kuarter ketiga. Periode Brett Brown yang tepat waktu dan efektif memicu laju 16-0, dan Scotiabank Arena menjadi tegang. Pertama, Lowry memberi makan Ibaka dengan saklar tiang untuk mendapatkan ember melawan Butler. Secara umum, itu bukanlah ketidakcocokan, tapi menghentikan pendarahan.
Dua menit kemudian, Lowry secara efektif mengakhiri lajunya dan memutuskan bahwa permainan akan dimainkan dalam dua penguasaan bola dari sana. Fred VanVleet, yang telah kuat dalam bertahan sepanjang malam tetapi masih kurang dalam permainan ofensifnya, gagal melakukan tendangan sudut tiga yang membawa penguasaan bola yang buruk saat jam tembakan berakhir. Bola tersebut memantul jauh dari tepi belakang dan Lowry, pemain terdalam yang berada dalam masa transisi, mengambil risiko dalam sprint untuk melakukan rebound. Dia dengan cepat menemukan Leonard untuk pelompat baseline. Dia gagal, dan Lowry mengalahkan Embiid ke dalam blok untuk posisi rebound, sekali lagi turun ke papan.
Bahwa bola sampai ke Leonard di luar garis tampaknya sangat menentukan jika dipikir-pikir. Leonard mendapatkan hasil 0-dari-5 dari tiga pertandingan malam itu dan gagal melakukan 13 kali berturut-turut. Pelompat baseline yang baru saja dia lewatkan sepertinya membuatnya frustrasi. Raptors memberikan beban yang sangat besar di pundak Leonard dengan sedikit dukungan tembakan, dan dia akan membutuhkan senjata itu dari sana. Mustahil untuk mengetahui bagaimana keadaannya, jika Leonard mempunyai pandangan terbuka dengan waktu untuk membantunya menemukan pelepasannya, apakah dia akan berhasil mencapai tiga pelepasan berikutnya, jika satu repetisi yang lebih sedikit akan membuatnya memimpin untuk menemukan titik pelepasan yang diperlukan pada pemenang permainannya. Apa pun efek kupu-kupu yang terjadi setelahnya, Leonard berhasil mencapai ketiganya dan Raptors berada dalam satu.
Tidak lama kemudian, Simmons melakukan rebound defensif atas kegagalan VanVleet dalam transisi. Kaki Simmons nyaris tidak menyentuh lantai ketika tangan Lowry berada di sakunya, bola dengan leluasa dan cepat melepaskan umpan pantulan dari belakang ke Ibaka yang memberi Raptors keunggulan.
“Saya sangat terkesan dengan pembelaannya. Dia sangat waspada dan agresif dengan takedown-nya, setiap kali Anda melihat peluang datang, dia ada di sana,” kata Nick Nurse. “Tentu saja, pencurian besar. Saya pikir kami melakukan pelanggaran berulang kali dan itu akan menjadi pelanggaran ketiga dan dia melakukannya tepat pada waktunya. Sekali lagi, dia bermain banyak menit, Saya pikir dia bermain sepanjang babak kedua dan dia bagus dalam bertahan.”
Mungkin juga perlu disebutkan bahwa jempol kiri Lowry keluar di babak pertama. Dia memasukkannya kembali, merekamnya dan kembali ke permainan setelah hilang hanya beberapa menit.
Ada banyak sekali momen seperti ini sepanjang permainan, dan Anda mungkin dapat menemukan beberapa momen seperti itu untuk setiap pemain dalam permainan. Lowry itu spesial. Apa yang dibawanya bukannya tidak dapat dijelaskan, melainkan juga sangat halus. Terakhir kali Raptors memainkan Game 7 – pada tahun 2016 melawan Miami Panas – Lowry adalah seorang raksasa. Sejak saat itu, peran dan permainannya telah berubah. Lowry sekarang sebagian besar berada di antara keranjang yang dibuat, membantu sebagai pencetak gol ketika peluang memungkinkan dan melakukan apa yang dia bisa untuk membingungkan total poin sederhana di samping dampak sebenarnya pada permainan. Secara makro, hal ini bisa hilang sampai Anda melihat statistik dampak yang konsisten dan konsisten. Ini adalah musim yang panjang, nuansanya tidak lama untuk dihembuskan dan mengetahui apa yang terjadi sebelum atau sesudah tembakan naik memerlukan fokus atau, pada hari-hari seperti Minggu, batas yang berlebihan.
Ketika permainan Lowry bergeser untuk mengakomodasi usianya, daftar pemain bergeser dan berkembang di sekitarnya, serta besarnya kehadiran, penggunaan, dan keahlian Leonard, ia menjadi margin tersebut. Dia, tentu saja, satu-satunya starter dengan plus-minus positif dalam kemenangan dua poin di mana hanya tujuh pemain yang lolos. Meskipun ada 4 dari 13 tembakan malam, bagus untuk 10 poin, enam rebound, dan enam assist dalam 39 menit. Angka-angka itu tidak muncul. Dia sama sekali tidak menembak dengan baik. Tetapi jika bukan karena setengah lusin atau lebih jenis permainan yang mendefinisikan Lowry sebagai bintang di luar kotaknya — membantu membatasi skor Philadelphia sendiri sehingga Raptors dapat melakukan serangan mereka sendiri dan mencuri penguasaan bola ekstra. saat menyerang, dan diam-diam mengeluarkan mereka dari 76ers – momen terbesar bagi bintang terbesar tim mungkin belum tiba.
“Itulah yang dia lakukan. Dia seharusnya menjadi seperti ini. Dia melakukan segalanya,” kata VanVleet. “Dia sangat berarti bagi tim ini tanpa mencetak gol. Dia membuat pukulan besar di sana-sini. Kami terlambat melihat pencurian di sana. Kami melihat tuduhan. Kami melihat beberapa drama lagi. Ada beberapa rebound dan tap-out. Kami tahu apa yang dia lakukan. Kami tahu apa yang dia bawa ke meja. Hal-hal itu tidak bisa dinegosiasikan. Dia membawanya setiap malam.”
Pada permainan yang diatur Nurse, Lowry sebenarnya adalah opsi pertama yang menerima umpan masuk, meskipun dia hampir pasti akan membantu bola segera sampai ke Leonard. Lowry itu adalah bacaan pertama, tapi pilihan pertama tidak pernah sempurna; itu mendefinisikan karirnya, dan itu mendefinisikan masa jabatannya sebagai Raptor. Dia tidak pernah, pada titik mana pun, secara luas dianggap sebagai pemain terbaik dalam daftar tersebut, meskipun dia pasti dianggap sebagai pemain terbaik sampai terjadi perubahan yang mengejutkan pada bulan Juli.
Setelah bel berbunyi, Lowry dan presiden Raptors Masai Ujiri berpelukan, kedua anak Lowry berada di dekatnya. Jika ada yang menghargai apa yang Lowry bantu wujudkan, itu adalah Ujiri. Itu bukanlah jalan yang seharusnya mereka lalui bersama, dan ada kalanya jalan mereka terlihat berbeda. Ada banyak perubahan dan banyak duka, dan inilah dua sisa yang tersisa sejak awal.
Seperti yang dikatakan Leonard setelah pertandingan, “Saya rasa, segala sesuatunya terjadi karena suatu alasan.” Selama enam tahun, Lowry adalah hal itu, hal yang selalu terjadi, yang membuat semuanya terjadi – lonjakan tak terduga Raptors dalam menghadapi perpecahan di musim 2013-14, musim terhebat hingga saat ini dalam sejarah franchise di tahun 2015- ’16 , momen terbesar dari playoff NBA hari Minggu – mungkin.
(Foto teratas: Steve Russell/Toronto Star melalui Getty Images)