ATLANTA — Kirby Smart dan Nick Saban duduk bersebelahan pada hari Jumat, karena mereka telah bekerja bersama selama sebagian besar dekade, tetapi kali ini di atas panggung di makan siang tahunan sebelum SEC Championship Game. Saban berbicara tentang rasa hormatnya atas apa yang Smart lakukan di Georgia, memenangkan pertandingan dan perekrutan, menambahkan sesuatu seperti, “Saya hanya berharap kami dapat mempertahankan beberapa kesuksesan yang kami miliki.”
Ketidakpedulian itu melanda Smart, yang menunjuk ke Saban, melihat ke arah penonton dan tertawa.
“Ya, pemeliharaan (kejuaraan itu semua),” kata Smart diiringi tawa penonton, menurut beberapa orang yang hadir.
Ini membuat pertukaran yang lucu. Tapi banyak juga yang berpikir ada perasaan tak terelakkan tentang hal itu: Georgia melewati Alabama. Pergantian penjaga di bagian atas SEC. Melewati obor. Terserah kamu mau menyebutnya apa. Itu bisa terjadi paling cepat hari Sabtu. Itu bisa bertahan hingga tahun depan, atau sedikit lebih lama. Tetapi bagi siapa pun yang melihat perbedaan usia 25 tahun pada para pelatih, dan apa yang sedang dibangun Smart di Georgia, itu diterima begitu saja.
Kita lihat apakah itu benar. Tapi potongannya sudah ada: Program ini masih merekrut dengan baik. Sekolah masih berada di belakang tim secara finansial seperti beberapa tahun yang lalu dan menyadari bahwa pengeluaran untuk staf dan fasilitas pada akhirnya dapat bermanfaat bagi semua orang. Dan Smart serta stafnya telah menunjukkan bahwa mereka dapat mengembangkan pemain dengan baik dan merencanakan dengan baik. Semuanya datang bersama-sama, dan ada banyak alasan untuk percaya bahwa hal itu pada akhirnya akan mengalahkan Alabama yang ditakuti di beberapa titik.
Juga akan ada beberapa simetri jika itu terjadi tahun ini: Di tahun ketiga Saban di Alabama, dengan Smart sebagai koordinator pertahanannya, Crimson Tide mengatasi masalah dengan mengalahkan Florida di SEC Championship Game dengan kesal, setahun setelahnya. Florida mengalahkan Alabama di game yang sama, di lapangan yang sama. Orang-orang di sekitar Alabama mungkin menganggapnya sebagai kemenangan terpenting di era Saban. Apakah ada paralel untuk Smart dan Georgia?
Tim Tebow, gelandang Florida di kedua pertandingan itu, berhenti pada hari Jumat kedua untuk mempertimbangkannya.
“Aku tidak benar-benar memikirkannya seperti itu. Itu poin yang bagus, ”kata Tebow, yang kemudian menceritakan keadaan kemenangan mengecewakan Alabama itu. “Saya pikir bagi kami tahun itu, kami tahu itu adalah pertandingan kejuaraan nasional. Saya pikir kami datang ke permainan itu sedikit puas. Saya tahu menghadapi Alabama, bagaimana Anda bisa melakukannya? Tapi kami memiliki beberapa orang dalam masalah minggu itu. Dan itu hanya… kami pikir kami dapat menemukan cara seperti yang kami lakukan tahun sebelumnya. Dan itu adalah langkah besar yang diambil Alabama. Dan itu mendorong mereka menuju kehebatan. Mereka pasti akan mencapainya pada akhirnya. Tapi itu langkah besar.”
Kepuasan yang dibicarakan Tebow adalah sesuatu yang kemungkinan besar diharapkan Georgia meresap ke ruang ganti Alabama, yang merupakan favorit 13 poin pada Jumat sore. Untuk apa nilainya, sebagian besar petaruh, 55 persen menurut Oddshark.com, bertaruh di Georgia untuk menutupi penyebaran itu. Berapa banyak pilihan yang dimenangkan Georgia secara langsung? Apalagi, sepertinya.
Mengapa Georgia bisa menang? Banyak alasan:
• Keajaiban quarterback Jake Fromm, yang memiliki kemampuan dan karisma untuk membawa timnya.
• Tim khusus. Georgia memiliki Rodrigo Blankenship, Mecole Hardman, dan keunggulan keseluruhan — meskipun tidak berlebihan — dalam permainan menendang.
• Faktor balas dendam. Dalam tiga tahun, Smart tidak terkalahkan untuk kedua kalinya melawan tim yang kalah pertama kali.
• Faktor motivasi. Alabama mungkin telah mendengar semua pembicaraan bahwa itu ada di Playoff, apa pun yang terjadi. Georgia harus menang untuk masuk. (Bersikaplah skeptis terhadap pembicaraan yang didapat Georgia dengan dua kekalahan. Pertama, negara bagian Oklahoma dan Ohio harus kalah, dan kedua, jika semua itu terjadi, panitia akan enggan untuk mempertimbangkan kembali. dua tim masuk (semifinal, terutama jika pertandingan hari Sabtu meledak.)
• Kekalahan di LSU adalah satu kali untuk Georgia, sebuah anomali yang pada akhirnya mendorong penyesuaian yang diperlukan dan perbaikan secara keseluruhan.
Semuanya, kecuali tim khusus, tidak berwujud. Jika Anda melihat pertarungan, statistik, dan apa yang telah mereka lakukan melawan lawan yang sama — yaitu LSU — hampir semuanya menyukai Alabama. Georgia harus bisa menjalankan bola, tapi ke luar dan tidak harus melalui tengah dimana Alabama ditumpuk.
Ada juga faktor cedera: Alabama adalah tim yang dirombak tahun lalu, tetapi tahun ini adalah Georgia, di mana anggota paling produktif dari tujuh pemain depan (baris belakang Monty Rice) dan keduanya menjadi penjaga awal dalam pertandingan kejuaraan tahun lalu (Ben Cleveland dan Kendall Baker ) mungkin tidak diputar. (Baker pasti tersingkir, dan Smart mengatakan pada hari Jumat bahwa Rice dan Cleveland sama-sama merupakan keputusan permainan. Akan mengejutkan jika keduanya dimulai.)
Jadi jika Anda percaya pada Georgia, pada dasarnya Anda percaya pada harapan. Dan tidak ada yang salah dengan itu. Tim ini dan pelatih ini memberikan alasan yang cukup untuk hanya percaya dan berharap.
Tetapi terlepas dari hasilnya pada hari Sabtu, penggemar Georgia harus menempatkan semuanya dalam perspektif: Ini adalah uang rumah. Ini adalah musim, berdasarkan bakat veteran yang hilang, di mana sukses menjadi 11-1 di musim reguler dan bermain di Sugar Bowl. Musim ini merupakan langkah maju, terlepas dari hasil pada hari Sabtu, karena tidak ada kerusakan.
Inilah yang dikatakan Smart setelah kekalahan kejuaraan nasional tahun lalu: “Kami tidak ke mana-mana.”
Dia benar.
(Foto teratas oleh Jonathan Bachman/Getty Images)