BUFFALO, NY – Kembali ke kampung halamannya di Republik Dominika, Carlos Ramírez adalah seorang shortstop.
Tim liga besar tidak menggigit. Jadi dia memutuskan untuk bermain di outfield untuk pertama kalinya selama masa percobaan.
Itu Biru Jay menandatanganinya. Dia menghabiskan empat tahun, dan setengah tahun kelima, di bawah umur sebagai pemain luar, tanpa banyak hal yang bisa ditunjukkan.
Tapi dia punya lengan yang besar. Jadi Jays memintanya untuk melempar.
Dia bilang tidak.
“Saya terkejut,” kata Ramírez. “Saya tidak menduganya saat ini. Sejujurnya, saya tidak menerimanya dengan baik. Saya tidak ingin melakukan pitch. Saya berkata, ‘Tidak, saya tidak akan melakukan itu.’
Faktanya, melempar bola akhirnya membuatnya merasa ingin berhenti bermain bisbol. Kini dia bersyukur atas perubahan tersebut. Pitching membawanya ke liga besar.
Setelah musim di mana dia tidak mengizinkan satu pun perolehannya di double-A dan triple-A, Ramírez akan bergabung dengan bullpen Blue Jays Jumat malam di Baltimore sebagai panggilan bulan September.
Kamis sore di Buffalo, dia tidak mengetahui berita yang akan dia terima malam itu. Dia meninjau kembali kisahnya yang luar biasa di ruang istirahat Bisons, mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya kepada Dane Johnson, orang yang pertama kali mendorongnya untuk melakukan pitch.
Johnson adalah pelatih bullpen Blue Jays. Saat itu, dia adalah koordinator liga kecil klub. Dengan tinggi 6 kaki 5 kaki, dia adalah satu-satunya pelatih yang dapat menatap langsung ke mata Ramírez.
Johnson tahu Ramírez tidak akan berhasil dengan tongkatnya, yang menghasilkan garis miring .225/.292/.247 pada minor rendah.
Perlu beberapa kali percakapan dengan Johnson untuk memulai eksperimen pitching, dan banyak dorongan dari keluarganya agar Ramírez dapat melanjutkannya.
“Saya sangat bersyukur atas apa yang dilakukan Dane Johnson,” kata Ramírez. “Mereka terus mendorong saya karena mereka pikir saya punya bakat, tapi saya tidak melihatnya. Mereka membuat saya terus maju dan saya bersyukur untuk itu.”
Ramírez. 26, memiliki fastball yang berada pada kisaran 92-95. Dia juga memiliki slider yang sulit dijelaskan oleh manajer dan pelatihnya.
***
Manajer Bobby Meacham duduk di meja kantornya Kamis sore sebelum pertandingan kandang terakhir Buffalo musim ini, mencoba menemukan kata-kata untuk mendefinisikan slider Ramírez. Pelatih Bob Stanley duduk di sofa terdekat dan memberikan yang terbaik.
“Ini tidak terlihat seperti penggeser lainnya,” kata Stanley. “Ia masuk dan meleset dari kelelawar. Itulah cara terbaik untuk menggambarkannya.
“Dan dia memiliki semua lengan dan kaki, jadi ketika dia selesai, sepertinya dia berada di atasmu.”
Slider adalah alasan utama mengapa Ramírez mendominasi lawan. Dia memulai musim di double-A New Hampshire, di mana dia mengizinkan dua run tanpa keuntungan dalam 23,2 inning, dengan satu walk dan 29 strikeout.
Kemudian Jays mempromosikannya ke Buffalo, di mana trennya berlanjut: 14 inning, tanpa lari, tiga kali berjalan, 16 strikeout.
Ketika Jays mengirim Ramírez kembali ke pelatihan musim semi yang diperpanjang pada tahun 2014 untuk mempelajari cara melempar, dia segera menyadari bahwa perjalanannya masih panjang untuk memulai kembali karirnya.
Pertama, dia tidak pernah melakukan pitching. Kedua, dia tidak mau. Ketiga, bagaimana cara melakukan lemparan terobosan?
“Pikiran saya seperti, ‘Saya tidak melihat masa depan sebagai seorang pitcher.’ Saya tidak ingin melakukannya. Saya pikir saya bisa memukul. Saya pikir saya masih mempunyai sesuatu yang tersisa sebagai tukang daging,” kenangnya.
Dia mengerjakan penggesernya, tetapi “tidak banyak membantu”. Juga upayanya untuk melakukan perubahan. Namun lambat laun dia mengambil penggesernya. Dia mencoba genggaman yang berbeda. Dia belajar mempercayainya dalam permainan.
Dan sekarang? Seperti mentornya, dia juga kesulitan menggambarkannya.
“Saya lempar dan menurut saya pada akhirnya turun dan menjauh (dari pemukul tangan kanan),” ujarnya. “Seperti fastball, tapi akhirnya hilang.
“Kadang-kadang saya melempar slider dan orang-orang berkata, ‘Sial.'”
Meacham, manajer dan pelatih base ketiga, mengatakan dia mendengar hal itu dari beberapa penjaga base ketiga setelah mereka menghadapi Ramírez.
“Mereka melihat saya dan berkata, ‘Apa itu tadi?'” kata Meacham.
***
Bayangkan jika Carlos Ramírez tetap teguh dan menolak untuk berhenti. Dia tidak akan berada di liga besar, itu sudah pasti.
Tapi pada awalnya dia bertekad. Anggukan? Sama sekali tidak. Dan pada awalnya, semakin dia melakukan pitch, semakin dia tidak menyukainya.
“Tahun pertamaku, aku tidak ingin muncul,” katanya. “Saya berada di Bluefield dan saya tidak ingin melakukan pitching dan saya tidak ingin berada di sana. Pada saat itu saya tidak ingin bermain bisbol karena saya tidak ingin melempar.”
Dia telah menghabiskan sebagian dari dua musim bersama Bluefield, afiliasi tingkat pemula, sebagai pemukul. Namun dengan perolehan rata-rata lari 2,62 sebagai pelempar Bluefield pada tahun 2014, dia harus mengakui bahwa kemampuan tangkasnya mulai meningkat pada akhir musim.
Dia menghabiskan sebagian besar tahun 2015 di Lansing A rendah, dengan enam pertandingan di Dunedin A tinggi. ERA-nya adalah 4,76. Tapi dia mulai menyukainya. Musim lalu, dia membukukan ERA 2,20 dengan 41 strikeout dalam 41 inning di Dunedin.
“Tahun lalu saya mulai lebih menyukainya,” katanya. “Tahun lalu saya berkomitmen untuk itu dan tahun ini saya berkomitmen penuh untuk itu.”
Komitmen penuh selama satu tahun membawanya ke liga-liga besar. September mungkin akan menunjukkan apakah dia siap untuk bertahan.
Ketika ditanya apakah menurutnya ia hampir siap untuk tampil di liga-liga besar, inilah jawabannya:
“Saya rasa saya mengatakan ya, hampir. Saya tidak pernah berpikir saya akan sedekat ini dengan liga-liga besar. Saya tidak pernah memikirkan hal itu dalam hidup saya, karena berada di triple-A. Mungkin saya menganggapnya sebagai tukang daging. Tapi sebagai pelempar, tidak.”
Dan sekarang?
Sebagai pelempar, ya.
Foto teratas milik Buffalo Bisons