Tak lama setelah sepak bola naik ke tribun penonton seiring waktu berlalu, negara bagian Michigan pemain bertahan Kenny Willekes berlutut di garis 20 yard di Stadion Sun Devil, mencoba memproses semuanya. Kapten tim dan keselamatan senior Khari Willis berdiri di dekatnya, bergandengan tangan dengan ekspresi tabah di wajahnya, saat perayaan berlangsung di sekelilingnya. Michigan State (1-1) baru saja mengalami kekalahan 16-13 melawan unranked Negara Bagian Arizona dalam permainan yang meragukan prospek masa depan tim.
Namun dalam konferensi pers mingguannya pada Selasa pagi berikutnya, pada 11 September, pelatih kepala Mark Dantonio tampaknya tidak terlalu khawatir. Pesannya kepada wartawan, dan mungkin juga kepada para pemainnya, adalah bahwa semua tujuan tim masih bisa dicapai. Semua gol yang dibuat tim di luar musim — memenangkan Kejuaraan Sepuluh Besar dan mendapatkan tempat di Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi — masih terus dimainkan, meskipun dengan jalan yang lebih sulit.
Dan Selasa ini, dengan waktu untuk merenungkan kekalahan saat timnya berusaha bangkit dari perpisahan Minggu ke-3, Dantonio menggemakan sentimen yang sama.
“Saya sudah mengatakannya sebelumnya: Apa yang akan Anda lakukan setelah momen besar? Apa yang akan Anda lakukan setelah memenangkan pertandingan besar? Bagaimana tanggapanmu minggu depan?” kata Dantonio. “Hal yang sama terjadi ketika kami kalah, ketika kami kehilangan momen. Bagaimana Anda menangani diri sendiri? Apa langkah selanjutnya bagi Anda sebagai pribadi?
“Saya pikir sebagian besar orang dalam hidup benar-benar menghadapi kesulitan. … Mereka bersiap untuk menghadapi tantangan berikutnya dan itulah yang akan kami lakukan. Ini adalah apa yang telah kami lakukan di masa lalu, dan inilah niat kami.”
Dantonio sudah tidak asing lagi jika tidak mengatasi kerugian di bulan September. Hampir lima tahun yang lalu hari ini, Spartan yang tidak memiliki peringkat menghadapi No. 1. 22 kasus Wanita kita 17-13 di Minggu 4. Grup itu bangkit kembali dengan 10 kemenangan berturut-turut, termasuk sapuan Sepuluh Besar Kejuaraan negara bagian Ohio dan kemenangan atas Stanford di Mangkuk Mawar.
Pada tahun 2014, setelah kalah 46-27 dari Marcus Mariota dan Oregon di Minggu 2 tim bangkit kembali sebentar, Michigan State berkumpul kembali dan memenangkan 10 dari 11 pertandingan terakhirnya, termasuk kemenangan Cotton Bowl Baylor.
Dan bahkan sekitar waktu ini setahun yang lalu, ketika tidak ada yang benar-benar yakin apa yang harus dilakukan terhadap Michigan State setelah musim 3-9 pada tahun 2016, Spartan menderita kekalahan 38-18 dari Notre Dame dalam ujian nyata pertama mereka musim ini. Tim itu bangkit kembali dari kekalahan awal untuk memenangkan tujuh dari sembilan pertandingan di Sepuluh Besar dan finis 10-3 secara keseluruhan, mencetak gol yang menurut Dantonio masih dimainkan dengan 19 starter yang kembali tahun ini. Kelompok saat ini mengetahui apa yang dipertaruhkan di masa depan.
“Kami memiliki mentalitas yang sama dan baru saja mengalami kekalahan di luar konferensi,” kata junior kaos merah Brian Lewerke, yang menjadi quarterback tim 10-3 itu musim lalu. Kami ingin keluar dan mendapatkan kemenangan serta merasakan sensasi yang enak di sisa musim ini.
Yang membedakan kekalahan tim di awal musim 2018 dengan kekalahan yang menimpa tim-tim sebelumnya adalah waktu terjadinya bye week. Sebagian besar pemain akan memberi tahu Anda bahwa mereka lebih memilih minggu perpisahan di tengah musim, tetapi pemain cornerback Justin Layne mengatakan perpisahan Minggu ke-3 datang pada waktu yang tepat.
Ia mengatakan penghentian tersebut memungkinkan beberapa pemain yang terbentur untuk beristirahat dan meluruskan badan ke depan. Ini juga merupakan waktu untuk mengerjakan hal-hal kecil — membuat penyesuaian dan perubahan yang diperlukan setelah menonton film tanpa menyimpang terlalu jauh dari apa yang membantu tim memenangkan 10 pertandingan tahun lalu.
Ini juga memberi waktu kepada para pemain Michigan State untuk melihat-lihat konferensi dan mengevaluasi diri mereka sendiri. Layne secara khusus mengatakan dia menghabiskan minggu perpisahannya dengan menonton sepak bola Sepuluh Besar. Dia mengamati dengan cermat tujuh tim – Illinois, Barat laut, Purdue, Maryland, Rutger, Nebraska dan bahkan No.6 Wisconsin – kalah dari lawan non-konferensi yang tidak memiliki peringkat, seperti yang dilakukan Michigan State minggu sebelumnya. Itu adalah kekalahan non-konferensi Sepuluh Besar dalam satu hari sejak jajak pendapat AP dimulai pada tahun 1936.
Hal ini menegaskan keyakinan pribadinya, dan keyakinan tim, bahwa konferensi ini terbuka lebar dan siap untuk dilaksanakan.
“Saya merasa ini masih terlalu dini. Saya tidak tahu mengapa semua orang langsung mengambil kesimpulan seolah-olah ini sudah berakhir,” kata Layne, Selasa. “Saya merasa semua orang masih berusaha menghilangkan kegelisahan kecil tersebut. Saya merasa kita mulai mencapai titik di mana kita bisa melihat siapa yang berpisah dalam konferensi tersebut.”
Dantonio mengatakan dia memandang musim ini sebagai kumpulan fase. Tahap 1, kata Dantonio pada hari Selasa, dimulai dengan pekerjaan yang dilakukan selama perkemahan musim gugur. Fase 2, fase saat ini, melewati empat pertandingan pertama musim ini. Setelah pertandingan pembuka melawan negara bagian Utah dan tantangan yang dihadapi Arizona State di jalan, Michigan State memiliki rekor bersih dalam permainan Sepuluh Besar, dan peluang untuk memulai dengan skor 1-0 dengan kemenangan Indiana Sabtu malam di Bloomington.
“Kami seperti menaruh perhatian pada radar, bahwa itu mungkin akan terjadi pada malam hari, dan tahu itu akan menjadi pertandingan besar bagi kami,” kata Dantonio. “Jadi kami harus siap untuk pertandingan ini. Kami melakukan banyak hal dalam hal ini, bagaimana kami mengatur kalender kami dan apa yang kami coba lakukan, dan penting bagi kami untuk bermain dengan baik.”
Indiana memberikan ujian yang bagus untuk Michigan State. Hoosiers akan memulai permainan dengan momentum setelah skor 3-0. Mereka berdisiplin baik, dengan quarterback yang efektif, dan garis ofensif yang telah menyiapkan panggung untuk penampilan berlari sejauh 200 yard tiga kali berturut-turut. Setelah berpisah dengan Michigan State dalam dua musim terakhir dan bermain ketat di setiap pertandingan, mereka tidak akan takut dengan momen, terutama saat berada di rumah.
Masih banyak pertanyaan yang dihadapi Michigan State akhir pekan ini. Masalah zona merah, penalti, dan kurangnya umpan yang konsisten menjadi perhatian awal. Pertarungan untuk posisi center antara Matt Allen dan Tyler Higby akan ditentukan pada waktu pertandingan. Tim akan membutuhkan sejumlah pemain yang melewatkan atau meninggalkan pertandingan Arizona State – termasuk berlari kembali LJ Scott, tekel kiri Cole Chewins dan pemain bertahan Jacub Panasiuk – sehat dan kembali beraksi.
Kekalahan lain di awal musim ini pada dasarnya akan menggagalkan pembicaraan tentang memenangkan Kejuaraan Sepuluh Besar atau tempat di Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi, terutama dengan pertarungan yang sulit melawan negara bagian Penn, Michigan dan Ohio State sudah dekat. Kita akan melihat bagaimana tanggapan Michigan State kali ini.
“Tidak ada seorang pun yang suka kalah dan ketika Anda kalah Anda ingin kembali ke sisi lain, di sisi lain,” kata Dantonio. “Saya pikir para pemain kami punya kesempatan untuk duduk dan memikirkannya sejenak dan mereka juga punya waktu untuk menjauh dari sepak bola selama sekitar satu hari. Saya menantikan untuk melihat para pemain kami bermain pada Sabtu malam. Hanya itu yang bisa kukatakan padamu.”
(Foto teratas Tyler Higby: Jacob Snow/Icon Sportswire melalui AP Images)