Selama bertahun-tahun, hal itu bukanlah rahasia besar. Sekitar Carolina Panther Anda harus menghentikan Cam Newton agar tidak melakukan pukulan keras. Saat dia sedang menangis, dia bisa membakar pertahanan terpanas di liga dan membantu Panthers mengumpulkan rentetan kemenangan beruntun. Hanya beberapa tahun yang lalu, rekor terbaiknya bertahan begitu lama sehingga ia memenangkan penghargaan MVP NFL. Namun, hal sebaliknya juga terjadi. Jika Anda bisa membuat Newton frustrasi dan memaksanya kehilangan ketenangan dan ketenangannya, tim sepertinya akan kehilangan ritme dan rentetan kemenangannya.
Itu akan menjelaskan di mana Panthers berada sekarang. Datang ke pertarungan Senin malam mereka dengan Orang Suci, Panthers mengalami lima kekalahan beruntun dengan harapan playoff mereka memudar hingga mereka hampir musnah. Hal ini bukan berarti mereka tidak ikut serta dalam pertarungan, atau mereka tidak punya senjata untuk membuat marah. Faktanya, jika Saints tidak hati-hati, Panthers bisa menjaga harapan playoff mereka tetap hidup dan memberikan pukulan terhadap harapan New Orleans untuk unggulan nomor satu di NFC.
Bagaimana para Orang Suci mencegah hal ini? Perhatian utama mereka mungkin harus beralih dari fokus pada Newton Christian McCaffrey. Cedera bahu telah menghambat permainan Newton musim ini, dan meskipun hal itu tidak menghentikannya untuk bermain, hal itu membatasi jangkauan dan efektivitas lemparannya. Dengan terus berkembangnya McCaffrey sebagai pelari dan penerima, keterbatasan ini menjadi berkurang.
Melihat skor Newton pada tahun 2018, sepertinya menunjukkan bahwa dia sebenarnya sedang menjalani musim yang hebat. Persentase penyelesaiannya melonjak hampir 10 poin dari tahun lalu, dan sebagian besar dari persentase tersebut merupakan penyesuaian pada jenis operan yang ia lemparkan. Kita terbiasa melihat Newton melempar bola dengan mudah dari satu ujung lapangan ke ujung lainnya, dan meskipun lemparan tersebut mungkin tidak memiliki tingkat penempatan dan akurasi bola yang sama seperti, katakanlah, Harun Rodgers, mereka masih merupakan sesuatu yang perlu ditakuti. Sekarang Panthers mampu mengubah konsep passing yang lebih pendek menjadi permainan besar dan jarak yard yang lebih banyak.
McCaffrey berbaris di slot dan akan menjalankan rute roda di bawah penerima luar. Rute gesekan alami membersihkan bek dan memungkinkan McCaffrey menaklukkan pinggir lapangan dan memberi Newton target yang jelas dan ruang yang cukup bagi McCaffrey setelah menangkap. Dennis Allen harus bisa mencocokkan konsep tersebut dengan gelandang dan cornerbacknya. Rute gosok dan pengambilan telah menjadi masalah bagi para Orang Suci di masa lalu. Strategi yang mungkin dilakukan adalah mengerahkan gelandang dan pemain pojok untuk membayangi McCaffrey hampir sepanjang malam, serupa dengan apa yang dilakukan oleh McCaffrey. koboi telah melakukan Alvin Kamara beberapa minggu yang lalu di Dallas.
Lebih dari 86% permainan Panthers musim ini berasal dari 11 personel (1 running back, 1 tight end, dan 3 wide receiver) dengan banyak dari permainan tersebut terlihat mirip dengan di atas. Sebagai perbandingan, para Orang Suci menggunakan paket ini pada 67% permainan ofensif mereka. Bermain menggunakan shotgun mempunyai beberapa kelebihan. Bagi Newton dan bahunya yang cedera, ini memungkinkan dia membaca lapangan dengan jelas tanpa terjatuh ke belakang. Ini juga membantunya menemukan markasnya dengan cepat. Dengan membatasi pergerakan Newton dan memberi jarak lebih jauh antara dirinya dan pemain bertahan, Carolina memungkinkannya mengeluarkan bola lebih cepat dan membatasi kemungkinan dia semakin melukai dirinya sendiri.
Di sinilah McCaffrey bisa menjadi sangat berbahaya saat dia mendominasi di luar angkasa, seperti rekannya di Saints di Kamara. Melalui 13 pertandingan, McCaffrey memiliki 701 yard penerimaan dan 926 yard bergegas. Bergantung pada bagaimana sisa musim berjalan, dia bisa saja mencapai lebih dari 1.000 yard di kedua kategori. Dia adalah pilihan yang sangat andal bagi Newton, menangkap 86,9% operannya. Panthers tidak hanya memberikan bola kepada McCaffrey dengan cepat, tetapi dia juga tampaknya menangkap segalanya dan memanfaatkan ruang yang didapatnya. Sementara para Orang Suci telah meningkat di tingkat sekunder, mereka masih menyerah dalam upaya 8,2 yard per umpan, yang menempatkan mereka di peringkat ke-30 di liga dalam kategori tersebut.
Tim quarterback paling produktif ketiga di liga (siapa yang akan memiliki Saints setinggi itu sebelum musim ini?) perlu melanjutkan cara dominannya. Dengan serangan Panthers yang mencoba melebarkan pertahanan, empat pemain depan harus mencapai quarterback tanpa banyak bantuan dari para gelandang. Itu seharusnya tidak menjadi masalah, karena 33 dari Saints 41 karung musim ini berasal dari garis pertahanan, sementara pertahanan Allen hanya bersinar pada 26% jepretannya, menurut SportsRadar. Itu menempatkan mereka di urutan ke-14 di liga. Hal ini penting karena meskipun Newton hanya dipecat 25 kali musim ini, 13 di antaranya terjadi dalam lima kekalahan beruntunnya. Ada darah di dalam air.
Salah satu keuntungan yang mungkin dimiliki para Orang Suci adalah dalam hal mempertahankan laju lari, baik saat melawan Newton atau McCaffrey. Panthers menempati peringkat tim No. 1 di liga dalam yard per upaya, dengan 5,4, sementara mencatatkan total yard bergegas terbanyak kedua dengan 1.786. Seperti yang disadari oleh banyak penggemar Saints, dan secara terbuka merayakannya, tujuh pemain depan pertahanan, dipimpin oleh Demario Davis Dan Cameron Jordanmemungkinkan 3,6 yard per upaya terendah di liga dan hanya total 1.009 yard bergegas musim ini.
Kekuatan Carolina dalam menguasai bola berasal dari pertahanan yang melebar dan kemudian memanfaatkan ukuran dan jumlah pemain di dalamnya. Melawan elang laut kita dapat melihat McCaffrey melakukan handoff sederhana dari formasi senapan, membaca blok kombinasinya, bersabar dalam membaca itu, dan menerobos lubang untuk mendapatkan keuntungan besar setelah gelandang diamankan. Meskipun secara teknis kotaknya beranggotakan enam orang (yang masih sangat ringan), penyebarannya sangat tipis dengan hanya satu bek di pertahanan tingkat kedua. Jika Anda dapat membuka celah utama dan menutup bek itu, quarterback akan mendapat banyak cahaya.
Ini akan menjadi tarik menarik bagi McCaffrey. Jika Panthers berhasil, mereka akan mampu meregangkan pertahanan secara horizontal dan membuka ruang sehingga memberi McCaffrey rumput hijau yang dia perlukan untuk memanfaatkan lari atau umpan. Metode ini menghasilkan rata-rata rata-rata 5,2 yard per carry sebagai bek utama dan 8,2 yard per tangkapan sebagai penerima. Menghentikan Newton telah menjadi target sebagian besar tim, dan memang demikian, tetapi memperlambat McCaffrey akan menjadi ujian terbesar bagi para Orang Suci saat mereka menjalani laga tandang selama tiga minggu berturut-turut.
(Foto teratas: Grant Halverson/Getty Images)