Setelah berbulan-bulan berspekulasi, fans DC United akhirnya mengetahui siapa partner siaran baru klub mereka minggu ini.
Bukan itu yang mereka harapkan.
Klub menikmati sorotan yang diberikan oleh stadion baru dan megabintang internasional merayu segelintir pelamar, semuanya ingin memenangkan hak media United. Nama-nama terkenal seperti ESPN+ dan AT&T terkadang ikut serta, begitu pula jaringan olahraga regional wilayah DC, NBC Sports Washington.
Namun United memilih jalan berbeda. Mereka mencapai kesepakatan dengan FloSports yang berbasis di Austin, sebuah outlet yang belum pernah didengar oleh sebagian besar penggemar klub. Untuk pertama kalinya dalam sejarahnya, pertandingan United (selain yang disiarkan secara nasional di televisi) hanya akan disiarkan secara online, dan para penggemar harus membayar biaya bulanan terpisah untuk menontonnya.
Reaksi penggemar di Twitter… tidak bagus. Jawaban untuk Tweet klub Mengumumkan kesepakatan tersebut berkisar dari penggemar yang menyebut kesepakatan itu “murah” dan “tidak masuk akal” hingga sekadar mengatakan “Yesus menangis” hingga memposting animasi gif boneka Kermit si Katak yang melompat dari gedung hingga tewas di trotoar di bawah.
https://twitter.com/_JRAG/status/1082743269161881603
Ini tentu saja Twitter, tempat di mana opini umumnya negatif. Namun, sulit membayangkan United akan tampil begitu spektakuler.”terkait” Jika mereka menggunakan jalur tradisional, mereka membuat kesepakatan dengan koneksi over-the-air atau jaringan yang sudah disertakan dalam sebagian besar paket kabel.
Namun, United tidak sendirian. Ia bergabung dengan dua klub lain (LAFC dan Chicago Fire) sebagai klub terbaru yang menandatangani kesepakatan hak media berbasis streaming. Dalam kasus LAFC, penggemar melakukan streaming pertandingan di YouTube TV, meskipun mereka juga memiliki pilihan untuk menonton siaran berbahasa Spanyol di televisi lokal. Seattle Sounders dan Orlando City juga bermitra dengan YouTube, meskipun dalam arti yang lebih saling melengkapi — pertandingan yang ditayangkan di jaringan regional mereka juga dapat disiarkan secara online.
Mengesampingkan biaya penandatanganan sejenak, ada manfaat yang signifikan dalam kesepakatan ini bagi United, dan mungkin para penggemarnya. Selama bertahun-tahun, klub tidak memiliki outlet yang didedikasikan untuk memproduksi konten di luar siaran langsung pertandingan. Meskipun Sinclair Broadcast Group (pemegang hak media klub sebelumnya) berbicara tentang melakukan pertunjukan tengah pekan, atau “pertunjukan pelatih”, rencana tersebut tidak pernah terwujud. Klub itu sendiri juga kurang mampu menghasilkan konten dengan kualitas yang konsisten dalam beberapa tahun terakhir, sering kali mengandalkan tim kerangka untuk mencoba bersaing dengan tim MLS lain yang departemen digitalnya jauh lebih besar daripada milik United.
Di FloSports, DC mungkin telah menemukan pasangan yang cocok, sebuah perusahaan baru yang ingin masuk ke liputan yang lebih umum. Biasanya mereka meliput olahraga yang lebih low-profile—gulat, atletik, dan sejenisnya—sehingga United akan segera menjadi salah satu properti utama mereka. Pertandingan akan disiarkan dalam HD, perubahan menyegarkan dari siaran definisi standar Sinclair “mandi-kotoran-melalui-filter”. Komentar dalam bahasa Spanyol dan Inggris akan tersedia.
“Kami menyadari bahwa ini berbeda – kami menyadari bahwa Anda beralih dari (Sinclair) ke produk digital di balik paywall dan ada beberapa kesulitan di sana,” kata Mike Levy, wakil presiden Akuisisi Hak Global FloSports. “Itu adalah tugas kami, dan kami menganggapnya serius, untuk memberikan nilai dan membuat para penggemar yang mungkin merasa sedikit lelah saat ini jatuh cinta dengan apa yang kami coba lakukan dengan DC United. Dan kami mengambil tanggung jawab itu dengan serius.
“Kami tidak akan hanya mengadakan pertandingan langsung dan mengharapkan orang-orang membayarnya. Kami harus memberi mereka lebih dari itu.”
United awalnya diperkenalkan ke FloSports oleh kantor liga, yang cabang medianya sering bekerja sama dengan klub untuk membantu mereka melalui proses pemilihan mitra penyiaran. Levy menggambarkan FloSports berada dalam “mode pertumbuhan” dalam hal sepak bola dan mengatakan bahwa memperoleh hak media United adalah “langkah pertama” dalam mengembangkan jejak domestik mereka. Dia berbicara dengan penuh semangat tentang rencana mereka untuk United, yang masih dalam tahap penyelesaian. Mereka yang mendaftar untuk akses streaming – dengan harga $8,99 per bulan untuk masyarakat umum dan $5,99 untuk anggota grup penggemar dan pemegang tiket musiman – juga akan menerima akses ke semua penawaran FloSports lainnya.
Ketika (pemilik United Jason Levien dan Sam Porter) melihat lanskap dan semua mitra media yang dapat membawa mereka memasuki tahun 2019 dan seterusnya, hal pertama yang mereka lihat adalah ujian lakmus mereka, “apa yang terbaik untuk para penggemar, dan apa yang terbaik untuk para penggemar.” terbaik untuk merek DC United,” kata Wakil Presiden Senior Media MLS dan SUM Seth Bacon Atletik awal minggu ini. “Dan meskipun FloSports mungkin tidak memiliki nama yang sama dengan ESPN+ saat ini, kemampuan mereka – dari apa yang kami lihat dari properti lain yang mereka beli – untuk menceritakan kisah di luar pertandingan langsung memberikan tingkat akses dan pengalaman yang unik. banyak hal untuk menghasilkan konten, menggabungkannya dengan promosi dan benar-benar membuat merek relevan di pasar – saya yakin itulah yang menjadi kemenangan bagi klub.”
Namun, kesepakatan itu tidak dapat disangkal merupakan risiko bagi United. Klub jelas-jelas berusaha untuk tetap menjadi yang terdepan di sini, dan itu mungkin saja terjadi. Namun setelah tahun yang menyenangkan dan begitu banyaknya hype di tahun 2019, mereka kini menempatkan produk mereka di balik paywall, yang berpotensi menghalangi penggemar biasa dan pendatang baru. Tidak jelas apakah sepak bola, terutama sepak bola liga domestik, merupakan properti berharga yang harus dikurung sedemikian rupa. Mungkinkah hal ini menghambat pertumbuhan fanbase United?
FloSports juga merupakan variabel yang tidak diketahui dalam semua ini. Tidak adil jika secara umum menyebut mereka “pemula” – mereka telah berkecimpung dalam industri streaming olahraga langsung selama beberapa tahun dan memiliki jejak yang kuat di banyak bidang olahraga khusus. Tapi United akan menjadi kelinci percobaan untuk penawaran sepak bola reguler mereka. Adil atau tidak adil, jika siaran atau konten tambahan kurang berkualitas, United pasti yang paling disalahkan.
Ada masalah lain: outlet saat ini tidak menawarkan opsi streaming apa pun untuk perangkat Android. Levy mengatakan mengembangkan aplikasi Android adalah “prioritas utama” dan memperkirakan aplikasi itu akan tersedia pada tahun 2019, meskipun belum ada perkiraan waktu pastinya.
Ada juga isu mengenai kemungkinan United mengasingkan sejumlah penggemar lama yang terbiasa mengonsumsi konten dengan cara yang lebih tradisional, dan bagi mereka yang membayar untuk menonton tim olahraga lokal di layar akan terasa sangat aneh. Terutama ketika penonton tersebut mungkin sudah mendukung klub melalui keanggotaan tiket musiman dan sejenisnya.
Namun, Bacon dengan cepat menunjukkan betapa tidak seimbangnya basis penggemar muda MLS. Dia melihat kesepakatan United dengan FloSports sebagai indikasi arah umum yang diambil liga terkait kesepakatan hak asasi ini. Ini tentu bukan yang terakhir.
“Tidak dapat disangkal bahwa ada perubahan dalam cara orang mengonsumsi konten,” kata Bacon. “Mereka ingin dapat mengonsumsi konten kapan pun, di mana pun, dan di perangkat apa pun.”
“Dan kami condong ke arah ini, kami bekerja sama dengan mitra penyiaran kami saat ini saat mereka menjalani perubahan ini, dan kami terbuka untuk bisnis terkait dengan distributor lain yang ingin masuk dan keluar dari bidang ini – baik itu VOD konten atau konten khusus—dan masuk ke konten olahraga profesional besar. Kami berada di garis depan dalam percakapan ini. Kami adalah salah satu liga besar dan kami melakukan percakapan liga besar dengan banyak pemain liga besar di pasar .”
(Foto oleh ANDREW CAALLERO-REYNOLDS / AFP)