ANAHEIM, California — Dia keluar dari lineup awal pada hari Jumat karena tangan memar, yang mana kembar selama sehari sambil berhadapan dengan bangku pendek. Namun sebagian besar memang demikian Max Kepler telah gagal melawan lemparan tangan kiri musim ini, memungkinkan si Kembar untuk bekerja terutama dengan bangku kecil.
Sempat dianggap sebagai kelemahan yang mengganggu mentalnya, hasil awal menunjukkan bahwa Kepler, 25, telah membuat kemajuan besar melawan petinju kidal musim ini. Melalui 31 perjalanan ke plate, Kepler memiliki 1.134 OPS melawan pelempar kidal musim ini, termasuk enam pukulan ekstra-base. Dia memasuki musim dengan OPS 0,520 dalam 271 penampilan plate pertamanya melawan pemain kidal dan sering kali membutuhkan rekan peleton. Tapi selain duduk di luar pada hari Jumat untuk mengistirahatkan tangan yang terkena lemparan malam sebelumnya, Kepler telah menjadi pemain sehari-hari musim ini untuk si Kembar. Begitulah keyakinan si Kembar padanya sehingga ia bahkan terpukul saat reli inning kesembilan yang menentukan pada Jumat malam. Dia sengaja berjalan dan kemudian mencetak gol kemenangan atas pengorbanan Bobby Wilson.
“Dia akan menjadi orang pertama yang memberi tahu Anda bahwa hal itu sedikit terlintas di kepalanya tahun lalu,” kata manajer Paul Molitor. “Orang-orang membicarakannya setiap kali kami menghadapi pemain sayap kiri, dan terkadang dia bermain dan terkadang tidak. Dia memiliki kamp yang bagus dengan orang-orang kidal dan dia hanya bisa meneruskannya.”
Kepercayaan diri Kepler terlihat dalam beberapa aspek permainannya. Dia tidak hanya menangani lini tengah dengan baik Byron BuxtonAbsennya Kepler selama sebulan menunjukkan lebih banyak disiplin di lapangan musim ini sekaligus lebih agresif. Dia melakukan lebih banyak lemparan di luar zona serangan dan memiliki kecepatan berjalan yang lebih baik sambil lebih sering mengayunkan lemparan yang bagus.
Secara keseluruhan, Kepler menghasilkan 131 wRC+ awal, dari rekor karir 96. Sebagian besar berasal dari pukulannya melawan pemain sayap kiri, yang memiliki garis miring .176/.242/.279 sebelum musim ini. Kepler mengakui bahwa ia ikut bertanggung jawab atas perjuangannya.
“Saya pikir itu hanya masalah mental,” kata Kepler. “Dari orang-orang yang membicarakannya, dan kemudian itu mempengaruhi mental saya. Bukannya saya ingin menceritakan karir masa lalu saya, tapi saya memukul pemain kidal dengan baik. Semuanya bersifat spiritual pada tingkat ini. Begitu Anda membiarkan masalah mental menguasai Anda, hal itu akan mempersulit diri Anda sendiri.”
Kepler membuatnya terlihat lebih mudah di musim penuh ketiganya di turnamen utama. Tidak hanya dia lebih sering berjalan, sepertinya setiap bola yang dimainkan Kepler terkena pukulan keras. Kecepatan keluar rata-ratanya musim ini adalah 90,95 mph, lebih baik dari rata-rata liga sebesar 89,05 mph. Musim lalu, kecepatan keluar rata-rata Kepler adalah 88,3 mph.
“Dia mengisi dan menjadi lebih kuat dan bermain dengan lebih percaya diri di kedua sisi,” kata seorang pencari bakat Liga Nasional. “Dia menunjukkan dia bisa bermain di lini tengah jika diperlukan. Dan dia akan terus menjadi lebih baik karena dia lapar untuk menunjukkan di kandang sendiri bahwa dia adalah pemain liga besar, pemain sayap kanan yang bisa menjadi All-Star abadi di masa depan.”
Tangan kiri dominan | ||||||||
Selama dua musim terakhir, Max Kepler telah menjadi beban terhadap pemain sayap kiri seperti Paul Molitor sering kali harus menariknya keluar dari barisan. Sejauh ini di tahun 2018, dia telah menjadi salah satunya yang terbaik si Kembar melawan pemain kidal. Sekilas tentang peningkatan dramatisnya vs. kidal: |
||||||||
Bertahun-tahun | ||||||||
2016-17 | ||||||||
2018 |
Kemunculan ini telah membantu si Kembar dalam banyak hal musim ini, karena Kepler telah memberi mereka kekuatan lain untuk menahan absennya Buxton dan Miguel Sanó. Ini juga berarti Molitor tidak perlu membawa pemain luar tambahan dalam daftar 25 pemainnya, karena dia tidak perlu mengerahkan peleton Kepler seperti yang dia lakukan di masa lalu. Sebelum pertandingan hari Kamis, si Kembar mengaktifkan Buxton dari daftar penyandang cacat dan memilih pemain luar Ryan LaMarre ke Triple-A Rochester daripada mengirimkan pelempar. Di tahun-tahun yang lalu, si Kembar mungkin membutuhkan Robbie Grossman untuk memberikan pukulan bagi Kepler melawan pemain kidal dan kemudian menggantikan Grossman dengan LaMarre, yang memiliki sarung tangan yang sangat bagus. Tapi Molitor setuju bahwa Kepler dan beberapa pemain kidal lainnya telah memukul rekan mereka yang tidak kidal dengan cukup baik musim ini untuk mempertahankan bullpen yang terdiri dari 13 orang.
“Saya merasa nyaman dengan keadaan sekarang,” kata Molitor.
Kepler berpendapat bahwa peningkatannya secara keseluruhan hanyalah merasa nyaman di plate dan menghilangkan ayunan pada nada tertentu. Menurutnya ini masalah kepercayaan diri dan pengalaman.
Molitor mencatat bahwa Kepler tidak terlalu terburu-buru dalam melakukan slider, dan angka-angka tersebut mendukung klaim tersebut. Menurut Brooksbaseball.net, Kepler baru dua kali melakukan pukulan slider pada musim ini, sehingga kecepatannya mencapai 10 kali. Dia mencapai 0,300 melawan slider musim ini. Musim lalu, Kepler mencapai 0,161 dan menyerang sebanyak 21 kali.
“Tahun lalu saya berayun di tempat pembuangan sampah,” kata Kepler. “Saya terlalu agresif dalam situasi mencetak gol tertentu. Saya pikir kesabaran telah banyak membantu saya tahun ini. Tidak apa-apa. Kanan atau kiri.”
“Saya merasa bahwa setiap tahun dan setiap pertandingan Anda belajar bagaimana mengelola rasa frustrasi Anda dan melupakannya dengan lebih cepat.”
“Saya di atas sana mencari lemparan saya alih-alih memukul mereka. Aku tahu kapan aku merindukannya. Dan ketika saya memukul, saya tahu. Ini seperti menjadi lebih sadar dibandingkan tahun-tahun sebelumnya.”
(Gambar atas: Jordan Johnson/USA TODAY Sports)