CHICAGO – Kartu susunan pemain dari pertandingan hari Sabtu melawan Chicago Cubs telah menunggu di kursi Starling Marté pada Minggu pagi ketika dia masuk ke clubhouse pengunjung di Wrigley Field. Manajer bajak laut Clint Hurdle menggunakan Sharpie hitamnya untuk menuliskan kartu itu dengan huruf tebal:
Selamat! Bajak Laut ke-2 yang mencapai 100 HR + 200 SB. Bangga denganmu! Sayang, Clint
Marté tersenyum sambil memandangi kartu itu sebentar, lalu dengan hati-hati menyimpannya di lokernya.
Menjadi pemain kedua dalam sejarah waralaba yang mencapai 100 home run dan menyapu 200 base — Barry Bonds mengumpulkan 176 homer dan 251 steal dari 1986-92 — adalah pencapaian yang luar biasa. Ini juga penting ketika Anda mempertimbangkan bahwa Marté menghasilkan 40 home run dan 65 steal setelah menjalani skorsing 80 pertandingan pada tahun 2017 karena dites positif menggunakan steroid.
Sejak itu, Marté terus menjadi pemain elit dengan lima alat. Tetap saja, dia tidak menganggap orang angkuh “mengatakannya padamu” kepada siapa pun yang mengatakan keterampilannya akan biasa-biasa saja tanpa peningkatan kimia.
Marté menunjuk ke akhir catatan Hekkie— Bangga denganmu! — dan tersenyum lagi.
“Saya berterima kasih kepada Clint karena dia berpikiran sama terhadap saya,” kata Marté melalui penerjemah Mike González. “Saya membuat kesalahan besar dan saya mengakuinya. Saya menyesali kesalahan itu. Untuk kembali, saya ingin menunjukkan kepada semua orang bahwa saya telah bertobat. Jadi ketika Clint mendekati saya dan berkata, ‘Saya bangga padamu,’ dan terus percaya pada saya, hal itu memberi saya begitu banyak kedamaian. Mendapatkan kepercayaan dari seseorang seperti Clint adalah hal yang paling penting bagiku. Ini bukan tentang membuktikan seseorang salah. Ini tentang saya mendapatkan hubungan dan kepercayaan itu lagi.”
Selama pelatihan musim semi pada tahun 2014, Marté menandatangani kontrak enam tahun senilai $31 juta. Itu adalah bukti kepercayaan yang penting dari Pirates, yang bekerja sepanjang musim dingin untuk mengunci Marté setelah hanya menghabiskan dua musim di turnamen utama.
Pada tahun 2016, Marté memangkas .311/.362/.456 dengan sembilan homer dan 47 pangkalan yang dicuri. Dia menjadi All-Star pertama kali dan memenangkan Sarung Tangan Emas kedua berturut-turut di bidang kiri. Namun, hanya dua minggu memasuki musim berikutnya, MLB menghukum Marté setelah dia dinyatakan positif nandrolone.
“Ini adalah kesalahan yang tidak akan saya lakukan lagi,” kata Marté. Penangguhan itu menyebabkan gajinya hampir $2 juta. Itu juga menghilangkan hal-hal lain. Ketika dia kembali pada musim itu, ada ejekan keras bercampur dengan tepuk tangan hangat ketika nama Marté diumumkan di PNC Park.
Ketika Andrew McCutchen diperdagangkan sebelum musim lalu, Marté mengambil alih sebagai pemain tengah sehari-hari. Ia pun mewarisi tugas sebagai pemicu pelanggaran. Marté memangkas .277/.327/.488, mencapai 20 homer tertinggi dalam kariernya dan mencatatkan rekor pukulan beruntun 17 pertandingan terbaik di NL. Asosiasi Penulis Bisbol Amerika cabang Pittsburgh menobatkannya sebagai MVP Bajak Laut.
Jumlah Marté meningkat musim ini. OPS .803 miliknya adalah yang tertinggi ketiga dalam karirnya. Dia memukul 0,314 dengan 10 home run dari tempat ketiga secara berurutan. Di tengah kekalahan akhir pekan di Chicago — Cubs menyapu bersih tiga seri pertandingan dan mempertahankan posisi pertama di NL Central — Marté menghasilkan tiga homer dan enam RBI. Dia senang, tapi tidak puas.
“Saya tidak berada pada tempat atau waktu untuk menganggap enteng hal ini,” kata Marté. “Saya menyukai permainan ini, dan (saya bangga) dengan siapa saya sebagai seorang atlet. Saya ingin terus bekerja keras untuk menjadi pemain yang dianggap orang sebagai tipe pemain All-Star.”
Apakah Marté akhirnya membungkam orang-orang yang ragu?
“Mungkin ada orang yang melihat Marté dan mereka melihat hal yang sama seperti yang selalu mereka lihat,” kata Hurdle. “Ada orang lain yang melihat Marté dan berkata: ‘Wow, saya telah melihat beberapa pertumbuhan.’
“Saya melihat pertumbuhan. Saya telah melihatnya tumbuh secara pribadi, dan saya telah melihatnya tumbuh secara profesional (dengan) persiapan, fokus dalam permainan, energi yang dibawa setiap hari. Dia ingin menjadi pria yang bisa diandalkan dalam hal apa pun.”
Ini bisa menjadi musim yang penting bagi Marté, yang akan berulang tahun ke-31 pada bulan Oktober. The Pirates belum mengindikasikan apakah mereka berencana untuk memicu opsi $11,5 juta untuk tahun 2020, meskipun itu jelas merupakan hal yang mudah. Kontraknya juga memiliki opsi klub senilai $12,5 juta untuk tahun 2021.
Gregory Polanco ditandatangani hingga tahun 2021 ditambah dua tahun opsi. Bryan Reynolds berada di awal karir yang luar biasa. Empat dari 10 prospek peringkat teratas Pirates – Travis Swaggerty, Calvin Mitchell, Jason Martin dan Jared Oliva – adalah pemain luar. Mungkin tidak lama lagi nama Marté akan mulai muncul dalam rumor perdagangan.
“Ini bukanlah hal-hal yang ingin saya perhatikan, tetapi saya tidak dapat menyangkal bahwa hal itu terlintas dalam pikiran saya,” kata Marté. “Saya tidak ingin memikirkan hal itu, tapi saya memikirkan hal-hal itu, terutama saat kita semakin dekat dengan waktu pengambilan keputusan. Pada akhirnya, Tuhanlah yang membuat keputusan akhir dalam hidup saya. Saya akan terus bekerja keras dan apapun arah yang Tuhan berikan kepada saya, itulah arah yang akan saya ambil.”
(Foto teratas oleh Justin Berl/Getty Images)