BEAUFORT, SC – Kicauan peluit kereta memenuhi kawasan hutan di kota pulau penghalang yang sepi ini bagaikan kicau burung di suatu pagi yang sejuk dan kelabu di akhir bulan Juli. Di lapangan sepak bola terbuka, di luar tempat parkir yang berbatasan dengan SMA Beaufort, 100 remaja dengan celana pendek dan cangkang serta uang receh putih dan hijau berlarian dari satu tempat latihan ke tempat latihan berikutnya. Sementara itu, sesosok sosok yang mengesankan menerobos, memutar-mutar peluit di sekitar jari telunjuk seperti polisi yang memegang tongkat yang mengikuti irama.
Celana olahraga hitam longgar dan kaos putih lengan panjang pria itu membuatnya berkibar tertiup angin sepoi-sepoi. Topi Beaufort High Eagles berwarna hijau yang sudah lapuk terpasang rendah di dahinya, namun tidak cukup rendah untuk menutupi kegembiraannya saat kembali ke lapangan hijau – tempat yang hanya sedikit orang mengira ia akan pernah kembali lagi. Tak lama kemudian, dia kembali melakukan latihan intersepsi dengan DB, lalu bergabung dengan pemain belakang dan penerima untuk melakukan latihan takedown, lalu melakukan lemparan ke samping QB dan membuat koneksi termanis hari itu dengan gerakan miring ke bawah. sela-sela.
“Itu wajar saja,” kata DeVonte Holloman yang dulunya menjanjikan Koboi Dallas gelandang. “Selagi saya masih muda, saya ingin keluar dan menunjukkan kepada mereka bagaimana hal itu dilakukan.”
Holloman berusia 27 tahun, usia yang sangat muda untuk seorang pelatih sekolah menengah di Negara Bagian Palmetto. Keluar dari Universitas Carolina Selatan, di mana ia berperan sebagai gelandang dan keselamatan di bawah Steve Spurrier, Holloman tidak memiliki rencana lima tahun untuk memimpin Beaufort High, sebuah sekolah abadi pascamusim dengan pendaftaran sekitar 1.400 – atau sekitar 10 persen dari populasi kota. Dia juga tidak punya rencana 10 tahun untuk itu. Namun, ketika pelatih lama Mark Clifford tiba-tiba mengundurkan diri pada November lalu, Holloman menggantikannya dalam waktu seminggu. Tidak masalah bahwa dia memiliki total empat tahun pengalaman melatih di resume-nya, yang setengahnya dia habiskan untuk membantu tim. Elang pertahanan. Para pemain memujanya, dan mereka melobi kepala sekolah untuk promosinya.
Jika menurut Anda itu berarti dia utang mereka, pikirkan lagi. Tentu saja ada alasan bagus mengapa kelompok bek bertahan yang usil yang mengerumuni saya di pinggir lapangan selama jeda minum ingin Amerika tahu bahwa mereka memanggil pelatih kesayangan mereka “Tankhead” secara pribadi, tetapi mereka terlalu pintar untuk melakukannya. di sana. “Apakah karena aku berpikiran kuat?” Holloman bertanya-tanya sambil tertawa terbahak-bahak saat aku menyampaikan pesan itu. “Itukah yang mereka maksud? Apa pun yang terjadi, aku akan menganggapnya sebagai pujian.”
Ini adalah latihan musim panas keempat Eagles dengan Holloman bertugas, dan untuk hari di luar sekolah, ini adalah hari yang menuntut bagi pelatih pemula. Ada paket tim khusus yang harus dipasang, bantalan latihan baru untuk dibagikan dan loker serta beban untuk pemutih setelah beberapa anak dinyatakan sakit karena infeksi Staph. Dan kemudian, tentu saja, dia harus merawat putrinya yang berusia 6 tahun, Brooklyn, yang langsung memeluk ayahnya tak lama setelah dia meniup peluit di bagian luar perkemahan yang berdurasi dua jam.
Sambil menyampirkan tas buku bermotif bunga di bahunya, Holloman meraih tangan Brooklyn dan mulai berjalan berkelok-kelok dari lapangan latihan ke gym Beaufort High. Sepanjang jalan, saya menanyakan tujuannya untuk Kelas Satu, dan dia lebih banyak berbicara tentang membentuk siswa yang tajam dan berkarakter tinggi daripada memenangkan piala – meskipun dia tentu ingin melakukan itu juga. Itu sebabnya dia menaikkan taruhan untuk jadwal musim ini, yang dimulai dengan pertarungan Jumat malam SMA Beaufort melawan AC Flora di Columbia (yang berjarak sekitar 2½ jam perjalanan ke barat laut dari sini). Idenya adalah untuk memberikan pengalaman permainan yang lebih besar kepada Eagles sehingga mereka tidak tampil sebanyak itu di babak playoff. Dan ide itu “mungkin” berhasil (seperti yang dikatakan beberapa orang di sini) jika Holloman dapat membuat timnya bersaing dengan hati dan tujuan yang sama seperti dulu, sebelum takdir menemukannya di zona ujung barat Stadion AT&T pada ‘ Agustus yang sulit malam empat tahun lalu.
Menuju tahun 2013 NFL Draf, pramuka meragukan prospek Holloman. Di satu sisi, mereka menyukai tubuhnya yang berukuran 6 kaki 1, 243 pon, lebar sayap 32½ inci, dan “tangannya yang kasar”. Mereka menyukai keserbagunaan yang dia tunjukkan selama empat tahun di Carolina Selatan, yang membuatnya bertransisi dari keselamatan yang kuat ke “Spur” — posisi keselamatan/gelandang hybrid yang memungkinkan dia untuk menutupi ketika dia tidak berlari atau mengejar celah. orang yang lewat. Dan mereka menyukai 57 tekel dan tiga pilihan yang dia lakukan pada tahun 2012 sambil memperkuat pertahanan Gamecocks yang juga menonjolkan pemain NFL di masa depan. Badut Jadeveon dan DJ Swearinger.
Di sisi lain, ada ketangguhan Holloman, kecepatan pelacakannya yang panjang, dan kemampuannya yang lesu untuk menjatuhkan penerima dari jalurnya. Dengan kata lain: Dia adalah tipikal remaja berusia dua belas tahun, pemain tanpa posisi nyata. Namun hal itu tidak menghentikan Dallas untuk menyerangnya pada ronde keenam.
“Hal yang kami sukai paling tentang dia adalah bagaimana dia menjadi pemain multi-posisi,’ kata Rich Bisaccia, mantan pelatih tim khusus Cowboys yang diajak bicara Holloman di ruang perang. “Dan kemudian kita mengenalnya sedikit, karakternya.”
Etos kerja Holloman yang masuk pertama dan terakhir langsung mendapat dukungan di Valley Ranch. Dia adalah pemula langka yang mengambil tanggung jawab pekerjaannya dan juga mengetahui tugas rekan satu timnya. Di Minggu 1, dia melakukan debut profesionalnya pada liputan kickoff dan dengan cepat menjadi pemain tetap di keenam tim spesial. Pada Minggu ke-17, dia mulai sebagai gelandang tengah dalam pertandingan Minggu malam melawan Philadelphia. Ya, Dallas akhirnya kalah dua dan melewatkan babak playoff, tapi itu bukan karena kurangnya usaha dari Holloman—yang menyelesaikan dengan keunggulan tim dalam tekel (11) dan karung (dua). “Untuk seorang pria yang baru memulai keduanya, pria muda ini membuat beberapa drama di sini malam ini,” Cris Collinsworth bergegas memberi tahu sekitar 27 juta pemirsa NBC. “Dia hadir.”
Sepertinya Holloman sedang dalam perjalanan. “Kami pikir masa depan pasti cerah,” kata Bisaccia, yang kini menjalankan tim khusus di Oakland. “DeVonte sangat cerdas, memiliki kemampuan memainkan Mike (tengah), Sam (sisi kuat) dan Will (sisi lemah). Dia tahu cara mengatur semua orang, memiliki keyakinan yang tenang tentang dirinya. Para pemain sangat menyukainya. Kami semua merasa seperti kami memiliki permata, dan dia memiliki kesempatan untuk menjadi starter setiap hari.”
Setelah Sean Lee mengalami cedera ACL kirinya pada hari pertama OTA pada tahun 2014, Holloman menjadi pelopor untuk menggantikan pusat All-Pro. Namun sebelum Holloman bisa meraih mantel itu, dia melakukan kontak rutin dengan San Diego Charger di Minggu 1 pramusim dan merasakan sensasi aneh menjalar ke seluruh tubuhnya, campuran rasa sakit yang membakar dan mati rasa yang mengejutkan. Lebih buruk lagi, itu adalah sensasi yang sama yang dia rasakan setelah bertabrakan dengan salah satu linemen ofensifnya saat latihan di bulan Oktober. Meski begitu, Holloman memperkirakan dia menderita gegar otak. Bayangkan betapa terkejutnya dia ketika hasil rontgen menunjukkan tulang leher C3 dan C4 menekan saraf yang membentang dari tulang belakang hingga lengan dan kakinya. Ini adalah tanda yang jelas dari suatu kondisi yang disebut stenosis tulang belakang.
Namun hal itu memerlukan pukulan rutin yang menakutkan, dalam pertandingan eksibisi berikutnya melawan Dallas Baltimore, untuk membangunkan Holloman. Dan setelah itu terjadi, dia berusaha keras untuk mendorong tubuhnya dari tanah dan berdiri tegak. Lima hari kemudian dia mengumumkan pengunduran dirinya; “Mimpi yang terpenuhi” adalah cara dia menyimpulkan waktunya yang terlalu singkat bersama Cowboys. “Mereka banyak membantu saya,” kata Holloman sekarang. “Seluruh pengalamannya luar biasa, Anda tahu, bermain dengan yang terbaik dari yang terbaik, melawan yang terbaik dari yang terbaik, dilatih oleh beberapa pelatih hebat yang masih saya ajak bicara hingga hari ini. Untuk sebagian besar, saya mencoba untuk keluar dari sana sambil tersenyum, meskipun hati saya sangat sakit.”
Kedua belah pihak merasa sedih. “Saya pikir ini sangat disayangkan,” kata Orlando Scandrick saat itu. “Tetapi pada saat yang sama, saya beruntung dia tidak lumpuh, dan dia bisa berjalan dan melakukan semua hal dalam hidup.” Bahkan pelatih Cowboys Jason Garrett kesal karena kehilangan Holloman, “pemain 10 tahun” dalam pikirannya. “Kamu akan bermain untuk waktu yang sangat lama,” katanya.
“Kami merasa telah kehilangan bagian penting dari tim kami, pemain yang ‘segala kepercayaan’,” kata Bisaccia. “Dan kemudian dia sangat dicintai dan dihormati. Memasuki tahun keduanya, cara dia bekerja di program offseason, cara dia belajar dan cara dia mulai terlihat di OTA sepertinya dia akan memiliki kesempatan untuk menjadi pemimpin sejati bagi kami.. itu merugikan kami semua.
Setelah kemunduran yang memilukan itu, Holloman tidak lagi tinggal di Metroplex. Dia berkemas dan pindah kembali ke Columbia bersama istrinya, Angelina, dan Brooklyn untuk mengambil pekerjaan sebagai asisten pascasarjana di bawah Spurrier. Sekitar waktu Will Muschamp menetap di kantor lama pelatih kepala sepak bola pada musim semi 2016, Holloman pindah lagi — dari Columbia ke Beaufort, kampung halaman istrinya — sehingga Angelina berada dalam posisi yang lebih baik untuk mendukung ayahnya melalui ‘ untuk membantu melawan prostat. kanker. . (Dia melakukannya lebih baik sekarang.) Belum siap untuk menyerah sepenuhnya pada impian sepak bolanya, Holloman bertanya-tanya tentang tempat terbaik di kota untuk ikut serta dalam permainan ini, “dan setiap orang,” katanya, “mengarahkan saya ke SMA Beaufort.”
Yang pasti, tradisi mereka adalah tradisi bulan Agustus, dan itu termasuk Jimmy Legree (yang pertama Kardinal cornerback), Devin Taylor (yang Raksasa akhir defensif) dan Ron Parker (itu elang keamanan) di antara alumninya baru-baru ini. Jadi Holloman mengenakan kemeja, mengikat dasi, dan mampir ke kantor Pelatih Clifford untuk pertemuan informal. Ketika pertandingan berakhir, dia menjadi koordinator pertahanan Eagles.
Pada awalnya, kalibrasi ulang ke sepak bola sekolah menengah itu sulit. “Anda ingin menggunakan terminologi tertentu,” katanya, “tetapi Anda tidak bisa.” Namun saat ini, tidak diragukan lagi kemampuannya dalam berhubungan dengan 100 anak di timnya. (Dan jika daftarnya terlihat membengkak, itu karena Holloman tidak akan membunuh siapa pun yang kesepian.) Dia tidak hanya melakukan latihan bersama mereka. (“Ada beberapa hal yang benar-benar tidak bisa saya jelaskan,” katanya, “jadi saya tunjukkan.”) Dia aktif Twitterdia punya tim ‘Gramdan dia memulai grup Facebook untuk orang tua Eagles.
“Dia sangat pandai membaca pola pikir anak-anak,” kata pelatih universitas junior Arend, Dan Williams. “Dia memahami perjuangan seorang remaja. Dia selaras dengan kemampuan mereka, keterbatasan mereka.” Bahkan selera musik Holloman berubah setelah milenium. “Biasanya kami memiliki musik saat latihan,” katanya. “Tetapi beberapa hari yang lalu mereka membuatku kesal, jadi aku mengambilnya. Mereka harus mendapatkannya kembali.”
Desakan terhadap akuntabilitas inilah yang membedakan Holloman dengan pelatih pemain klasik. (Yah, itu dan keengganannya terhadap kata-kata kotor.) Dan hal itu membuatnya disayangi oleh lebih dari beberapa orang dewasa yang ditemui Holloman saat berjalan-jalan di komunitas tersebut. Itu sebabnya upayanya selama musim panas untuk menjual para pemimpin bisnis lokal pada rezim baru membuahkan hasil berupa sumbangan lebih dari $15.000. Untuk uang sebanyak itu, Anda akan mengira kisah nasib buruk Holloman di NFL akan menonjol dalam pidatonya. Namun dia mencoba untuk tidak terlalu banyak membahas masa-masa itu dalam hidupnya. Atau di mana pun, sungguh. “Beberapa hal yang saya masih merasa tidak nyaman untuk membicarakannya – depresi, kecemasan – beberapa hal yang saya sendiri masih tidak mengerti,” katanya. “Setelah saya memahami hal-hal itu, saya akan lebih bersedia untuk berbicara. Karena ketika saya berbicara tentang masalah saya, saya selalu ingin mengatakan bagaimana saya mengatasinya, atau bagaimana saya berjuang melewatinya.”
Untuk sesaat dia bergumul dengan perasaannya tentang permainan itu. “Saya melewati masa di mana saya membenci sepak bola,” kata Holloman, yang masih menderita sakit dan nyeri akibat stenosis tulang belakang. “Tetapi cintaku pada anak-anak mengalahkan semua yang telah aku lalui. Saya ingin menunjukkan kepada mereka bagaimana mencapai posisi saya sebelumnya, dan mudah-mudahan mereka akan melangkah lebih jauh dari saya.”