Ketika Reynaldo Lopez melepaskan lemparan pertamanya dalam permainan, fastball 93 mph yang membuat Kevin Kiermaier kembali ke tengah lapangan untuk single pembuka, wajar jika sejenak bertanya-tanya apakah petenis kidal berusia 23 tahun itu sudah kembali setelah pertama kalinya masuk daftar penyandang cacat tahun ini.
Lucas Duda mengikuti Kiermaier dengan line drive dengan roket 105 mph ke Adam Malaikattapi tKekhawatiran itu tidak bertahan lebih lama dibandingkan dua pukulan itu.
“Saya merasa baik hari ini,” kata Lopez tentang hal-hal tersebut melalui seorang penerjemah. “Saya melakukan apa yang biasa saya lakukan.”
Bahkan pada saat Logan Morrison melakukan pergantian yang tinggi dan melonjak ke kanan untuk dua putaran, homer pada inning pertama yang terbukti menjadi pembeda dalam kekalahan 3-1 White Sox dari Tampa, Lopez sudah bergerak hingga 97 mph dan membatalkan beberapa perubahan besar yang tampaknya mengelabui para pemukul dari kedua sisi selama enam tahun berikutnya di Sisi Selatan. Dengan kata lain, dia melakukan apa yang biasa dia lakukan.
Ada tarik ulur untuk sementara waktu dengan Lopez. Akan ada saat-saat ketika kita melihat kekuatan dari barang-barangnya, ketika hal itu menyebabkan hal-hal seperti memaksa Chris Dickerson untuk mengayun begitu keras pada kecepatan 85 mph sehingga dia hampir berputar dalam lingkaran penuh di home plate. Dan akan ada masa-masa yang membuat frustrasi ketika dia keluar dari barisan dan meleset dari tempatnya, seperti ketika dia membiarkan empat lemparan berjalan di inning kedua atau ketika dia melepaskan tiga single tajam secara berurutan di inning ketiga.
“Dia kesal pada dirinya sendiri setelah inning kedua atau ketiga, tapi dia terus bekerja,” kata manajer White Sox Rick Renteria, mengacu pada bola melengkung yang disambungkan Lopez ke Morrison untuk single RBI di inning ketiga. “Dia terus kembali ke sana dan menjadi sedikit lebih tenang, dan merasa lebih nyaman seiring berjalannya pertandingan. Dia mampu meminimalkan kerusakan dan menjaga kami tetap menguasai permainan bola.”
Dengan White Sox di mana mereka berada – setidaknya satu musim lagi tidak lagi berkeringat karena kekalahan di bulan September atau bertanya-tanya apakah Lopez dapat tampil cukup konsisten untuk memulai permainan playoff – tampaknya konyol untuk fokus pada hal lain selain hal-hal tersebut, yang terjadi selamanya setelah set ketiga.
Lopez menyelesaikan malamnya dengan melakukan 11 pukulan berturut-turut, melakukan enam inning hanya dengan 85 lemparan dan melakukan tujuh pukulan dengan 15 pukulan dengan tingkat pukulan berayun 17,6 persen. Jumlah itu akan menjadi yang tertinggi dari semua starter yang memenuhi syarat dalam bisbol jika dia mempertahankannya selama satu musim penuh. Hanya batas lemparan yang paling ringan pada start pertamanya sejak kembali dari cedera punggung yang mencegahnya untuk kembali dan menjalani inning ketujuh.
“Saya merasa kuat,” kata Lopez. “Saya merasa saya bisa menjadi efisien. Tapi aku juga harus mengerti bahwa aku baru saja keluar dari tugas DL dan mereka ingin melindungiku. Anda sebagai pemain harus memahami itu dan saya baik-baik saja.”
Dia jelas tidak merasakan curveball-nya pada Jumat malam, melemparkannya hanya 10 kali dan melayangkannya lebih dari yang dia inginkan, tetapi tool kit membuatnya tampak luar biasa bahkan ketika dia tidak sedang melakukan salah satu penampilan terbaiknya. Thada banyak pelempar muda yang memiliki harapan waralaba yang tidak dapat membanggakan kemampuan yang sama. Lopez belum sempurna atau selesai, tetapi sangat jelas bagi rekan satu timnya mengapa orang ini diproyeksikan oleh White Sox sebagai seseorang yang akan mereka lawan untuk sementara waktu.
“Dia memberikan segalanya yang dia punya, berjuang keras,” kata shortstop Tim Anderson. “Dia punya hal-hal bagus dan dia pasti akan menjadi bagus di masa depan.”
(Foto teratas: Matt Marton/USA TODAY Sports)