TJ Leaf tiba dengan SUV, keluar dan memasuki Pacers Athletic Center, bersiap untuk berbicara dengan beberapa pemain bola basket putra dan putri terbaik berusia 13 dan 14 tahun dari seluruh Midwest. Mereka berada di kota untuk Jr. Kejuaraan Global NBA.
Di sela-sela pertandingan di fasilitas delapan lapangan, Leaf yang bersuara lembut berbicara melalui mikrofon tentang keterampilan hidup dan bagaimana apa yang dilakukan para remaja saat ini mempersiapkan mereka untuk masa depan: apa yang mereka makan, apa yang mereka baca, apa yang mereka bagikan di media sosial dan bagaimana mereka melatih, rekan satu tim, dan ofisial.
“Saya pikir ini adalah situasi yang keren di mana Anda dapat berbicara dengan beberapa anak yang sedikit lebih tua dan lebih memahaminya, tentang bagaimana cara bekerja, apa yang harus dilakukan dan langkah-langkah yang saya yakin beberapa dari mereka dapat ambil untuk menjadi seorang profesional. seorang atlet profesional,” kata Leaf setelah pembicaraan satu jam.
Mengenakan polo putih dengan logo Pacers di dada kirinya, hal pertama yang Anda perhatikan dari Leaf adalah rambutnya yang rapi dan ditata telah hilang. Dia mendapat perhatian tepat setelah musim berakhir pada 21 April.
“Saya tidak tahu apa yang akan saya lakukan musim ini,” katanya. “Aku mungkin mengacaukannya, kita lihat saja nanti.”
Dan bukan hanya penampilannya yang berubah. Dia menghabiskan sebagian besar musim panasnya di St. Louis. Pantai Pete, Florida. Itu damai, dipenuhi sinar matahari dan memiliki makanan laut yang lezat. Leaf lahir di Israel sementara ayahnya Brad bermain di luar negeri, tetapi TJ bermain bola basket di sekolah menengah dan perguruan tinggi di California. Namun, keluarganya menghabiskan waktu di Sunshine State bersama kakek Leaf.
Meskipun Los Angeles telah menjadi tujuan offseason tidak resmi bagi para pemain NBA, Leaf lebih memilih lokasi yang sederhana. Dia juga seorang yang rajin memancing. Itu sebabnya dia pergi bersama saudara laki-lakinya, Troy, dan saudara ipar perempuannya ke St. Louis. Pantai Pete pindah, Jazzyang juga menjabat sebagai kokinya.
“LA terlalu mahal dan terlalu mirip kebun binatang bagi saya,” aku Leaf. “Terlalu berat bagiku di sana, terlalu boujee dan sebagainya.”
Ini adalah musim panas yang penting bagi Leaf, yang berulang tahun ke-22 pada bulan April. Dia berencana melakukan perjalanan antara St. Pete Beach dan Indianapolis, tapi dia tidak akan bermain di tim liga musim panas Pacers. Biasanya diperuntukkan bagi pemain tahun pertama dan kedua. Ini adalah musim panas pertamanya di mana dia akan melawan kecepatannya dan fokus pada cara mendapatkan menit bermain yang serius di rotasi Indiana.
“Sebelum pertama dan pertama kali menjadi lebih kuat,” katanya tentang prioritas offseasonnya. “Untuk merawat tubuh saya secara umum. Pastikan saya tidak hanya berolahraga tetapi dapat melakukannya dengan tubuh yang terasa paling baik sehingga saya dapat memaksimalkannya. Jangan melakukan hal-hal setengah-setengah dan sebagainya karena badan Anda terlalu pegal atau Anda sedang cedera. … Dan hanya menekankan konsistensi pada latihan saya, pada kekuatan saya pada segala hal yang membuat pukulan lompatan saya konsisten dan pada setiap aspek permainan saya.
“Tahun pertamamu, kamu tidak begitu tahu. Tahun lalu rasanya seperti proses yang penuh perasaan karena ini adalah offseason pertama Anda yang sebenarnya. Tahun ini saya pikir saya tahu lebih banyak, saya belajar lebih banyak dari rekan satu tim selama musim sepi.”
Dia secara khusus memuji veteran Thad Young karena membantunya mempertajam kekuatannya sepanjang musim keduanya, terutama di pos tersebut. Young membagikan kebijaksanaannya dan kemudian mengujinya dalam kedua sisi dalam latihan. Leaf, seorang penyerang setinggi 6 kaki 10 kaki, memiliki panjang untuk bermain di dalam tetapi tidak memiliki kerangka untuk melawan pemain besar tertentu.
Musim lalu, dia berlatih memainkan empat pemain dan menemukan peluang mudah ketika lawan berganti pemain. Karena semakin banyak tim yang memilih untuk berganti pemain hampir di setiap pertandingan, ia sering kali mendapati dirinya berada di posisi yang menguntungkan di sisi ofensif.
“TJ punya segalanya,” tunggu Darren Collison dikatakan. “Dia bisa membuat Anda tidak bisa menggiring bola, dia atletis, dia bisa menembak, dia cerdas dan memahami permainan. Dia akan menjadi pemain yang sangat bagus. Ini hanya tentang dia memiliki kesempatan untuk menunjukkan bakatnya.”
Sementara itu, Leaf yakin dia sering disalahartikan sebagai pemain nomor empat.
“Saya pikir itu adalah kesalahpahaman umum tentang permainan saya,” katanya.
Selama satu musim di UCLA, ia berhasil mencetak 46,6 persen dari percobaan tembakan tiga angkanya, namun ia mencatatkan kurang dari dua percobaan per game.
Secara keseluruhan, musim lalu sulit bagi Leaf. Sebagian besar hal ini disebabkan oleh menit bermain yang tidak konsisten dan jarang, hanya 9,0 per game. Dia mencetak rata-rata 3,9 poin per game pada 54 persen tembakan, tetapi menembakkan persentase sulit (25,8) dari luar garis, turun dari 42,9 persen pada musim rookie-nya. Dia sebenarnya mencoba 11 pukulan bertiga lebih sedikit (dan totalnya hanya 31) dan kurang percaya diri untuk menembaknya.
Leaf selalu menjadi orang pertama di lapangan sebelum pertandingan, tiba lebih dari dua jam sebelum tip-off untuk pemanasan sebelum pertandingan. Yang paling menarik dari pemanasannya adalah saat dia menembakkan lemparan tiga angkanya. Tidak tepat di belakang lengkungan, tapi setidaknya beberapa meter di belakang. Ini adalah tindakan yang diterapkan karena ia gagal melakukan banyak upaya.
“Saya hanya berpikir sesekali ketika Anda mendapatkan tempat ketiga, Anda mulai menebak-nebak apa yang Anda lakukan dan hasilnya mulai gagal,” katanya. “Dan saat itu mulai menjadi sedikit datar, saya terus memotretnya dengan datar. Jadi saya mencoba untuk mendapatkannya kembali dan saya akan menjadi baik di bidang itu. Hanya harus konsisten.”
Tingkat keberhasilannya di foul line sebesar 61,7 persen juga perlu ditingkatkan.
Menurut data pelacakan NBA.com, 73 persen tembakannya dilakukan dalam jarak 10 kaki, dengan konversi 64 persen. Sebagai Tyreke Evans Dan Domantas Sabonis adalah titik fokus dari unit kedua, Leaf berkontribusi semampunya.
“Permainan saya lebih inside out dibandingkan outside in,” lanjutnya. “Bukan berarti saya tidak bisa membuat orang berhenti menggiring bola dan melakukan hal-hal seperti itu, tapi menurut saya permainan saya selalu dimulai dengan beberapa hal yang mudah dengan melakukan pukulan kecil atau keluar dalam transisi dan melakukan dunk untuk mendapatkannya.
“Dan kemudian itu membuka sisa permainan saya di mana saya bisa menggunakan manajemen dan permainan saya. Dan saya pikir pukulan lompat saya akan terus menjadi lebih baik dan lebih konsisten — dan saya akan mampu melakukan kombinasi keduanya dengan lebih baik.”
Hal ini memotivasi Leaf untuk menjalani offseason yang kuat dan produktif. Biasanya, dia menyelesaikan tiga aktivitas setiap hari. Mulai pukul 8 pagi, Leaf menuju ke lapangan basket setempat untuk latihan keterampilan. Dia pulang ke rumah untuk makan siang, sesuatu yang sehat dan kaya protein yang telah disiapkan Jazz. Setelah makan siang dan istirahat, dia bangun dan kemudian minum protein shake sebelum makan malam.
Terakhir, Leaf akan bermain dalam permainan pikap atau mengerjakan pengondisian dan menembak. Offseason juga merupakan saat para pemain biasanya mengambil langkah besar dalam karier mereka. Kami melihatnya dari Victor Oladipo setelah dia meningkatkan pola makannya dan mendapatkan bentuk terbaik dalam hidupnya sebelum musim 2017-18. Ketika para pemain produktif di luar musim, hal itu terlihat dan membuahkan hasil.
Kekuatan akan datang. Terdaftar di 225, berat Leaf hanya di atas 200 pound ketika dia memasuki liga setelah musim pertamanya di UCLA. Pound tambahan akan memungkinkan dia bersaing dengan lawan yang lebih besar.
“Saya menyukai perasaan TJ dalam permainannya,” pelatih Pacers Nate McMillan dikatakan. “Saya pikir dia salah satu pemain pos terbaik yang kami miliki. Dia sabar di tiang gawang, dia mengembalikan bola, dia tinggi seperti kebanyakan pemain yang Anda lihat di liga. Dia bisa memainkan empat pemain dan kami telah melihatnya memainkan kelima pemain tersebut. Saya pikir hal yang perlu dia tambahkan adalah kekuatan dan terus melatih tubuhnya.”
Leaf merasa senang dengan wawancara keluarnya dengan McMillan dan terdorong oleh pesannya. Leaf menjalani offseasonnya dengan baik, sistem yang diterapkan, etos kerja yang kuat, dan motivasi untuk berkembang. Hingga tujuh rekan satu timnya dari musim lalu mungkin tidak akan kembali, termasuk Young. Mereka menjadi agen bebas pada tanggal 1 Juli.
Leaf mendapat mosi percaya dari presiden tim Kevin Pritchard dan McMillan, tetapi dia perlu membangun dan mendapatkan kembali pukulan luar yang konsisten. Dia sudah menjadi rebounder aktif dan pencetak gol yang baik. Jika dia dapat memperluas permainannya dan mempertahankan pemainnya secara teratur, McMillan tidak punya pilihan selain memainkannya lebih banyak menit.
(Foto teratas Leaf: Brian Spurlock / USA Today Sports)