CINCINNATI – Jika ada alasan untuk percaya diri FC Cincinnati Dapat meraih kesuksesan pascamusim, kata pelatih Alan Koch, memasuki rekor 23 pertandingan tak terkalahkan adalah titik awal yang cukup bagus.
Semua pukulan beruntun pada akhirnya akan berakhir, dan hasil imbang yang menjadi bagian dari perjalanan luar biasa hingga akhir musim reguler United Soccer League tidak cukup baik di turnamen eliminasi tunggal.
Potensi FCC untuk mengangkat Piala USL empat minggu dari sekarang – dan bahkan untuk sekadar mengklaim kemenangan putaran pertama yang sejauh ini belum berhasil diraih klub – terkandung dalam semua hal yang memungkinkan Oranye dan Biru tetap tak terkalahkan begitu lama. Juara musim reguler memulai pencarian mereka pada hari Sabtu melawan No. 8 Nashville.
Mari kita lihat beberapa bahan utama resep playoff FCC:
1. Ketahanan
FC Cincinnati berhasil tidak terkalahkan sejak 26 Mei, termasuk 10 kemenangan beruntun yang dimulai pada 12 Agustus dan berakhir dengan hasil imbang tanpa gol di Pittsburgh pada 6 Oktober. Beberapa di antara hasil tersebut terlihat mudah, namun ada pula yang membutuhkan kesabaran untuk menerobos atau urgensi untuk bangkit dari ketertinggalan.
Semua situasi tersebut memberikan pelajaran yang berarti, dan kemampuan untuk menang dengan berbagai cara memberikan jaminan bahwa FCC dapat berhasil, apa pun yang terjadi. Pertandingan yang tidak ditentukan dalam 90 menit selama musim reguler dapat dimenangkan oleh tim seperti FCC yang menunjukkan ketahanan.
Ambil contoh kemenangan 4-3 bulan lalu Toronto FC, Misalnya. FCC memainkan salah satu pertandingan terburuknya melawan tim terburuk di liga, tetapi mendapat dua gol di menit-menit akhir dari Corben Bone, termasuk gol kemenangan di menit ke-88.st menit, untuk sampai ke puncak.
FCC juga memenangkan pertandingan menegangkan melawan kompetisi berkualitas lebih tinggi, seperti kemenangan 2-1 atas rivalnya Pittsburgh pada tanggal 1 September ketika penyerang bintang baru Fanendo Adi mencetak gol penentu kemenangan yang menakjubkan pada menit ke-88.st menit untuk gol pertamanya bersama Oranye dan Biru. Adi, pemain pertama yang ditunjuk tim Sepak Bola Liga Utamaharus mengalahkan dua pemain bertahan untuk membuka sedikit ruang untuk melepaskan tembakan di dekat tiang, dan FCC menyamakan kedudukan hanya delapan menit sebelumnya.
FC Cincinnati pulang dari perjalanan dua pertandingan tiga hari setelah memenangkan gelar musim reguler USL dan memainkan salah satu pertandingan terbaiknya tahun ini, mengalahkan Indy Eleven 3-0 dalam pertandingan yang tidak pernah diragukan lagi.
Dan itu semua terjadi hanya dalam satu setengah bulan terakhir. FCC menjadi lebih baik seiring berjalannya waktu. Tidak ada tim dalam sejarah USL yang pernah membawa momentum seperti itu ke babak playoff.
2. Menghitung secara berkelompok
Presiden dan manajer umum FC Cincinnati Jeff Berding melihat apa yang diperlukan New York Red Bulls II untuk memenangkan gelar USL pada tahun 2016 – ketika tim Oranye dan Biru perdana finis ketiga di Wilayah Timur, tetapi kalah di babak pertama playoff.
Setelah musim itu, ia memasang target FCC mencetak 62 gol di tahun 2017. Red Bulls mencetak 61 gol pada tahun 2016.
Oranye dan Biru jauh dari rekor Berding, dengan total 41 gol, dan beruntung bisa lolos ke babak playoff setelah berjuang sampai akhir hanya untuk mengamankan tempat keenam di divisi tersebut. Namun, Koch telah berjuang sepanjang musim untuk menemukan kombinasi pemain yang tepat dalam daftar yang diwarisinya setelah menggantikan John Harkes pada malam sebelum tim berangkat untuk perjalanan pramusim pertamanya. Sudah jelas sejak awal bahwa tujuan ambisius tersebut tidaklah adil untuk merekrut staf baru.
Ironisnya, Louisville City mencetak 62 gol tahun lalu dan memenangkan Piala USL (Real Monarchs SC memimpin liga dengan 67 gol dan memenangkan gelar musim reguler).
Gol ke-62 itu tidak pernah disebutkan musim ini. Tidak ada tolok ukur yang ingin dicapai, dan tanpa disadari bahwa FCC menyelesaikan pertandingan dengan 72 gol yang memimpin liga. Namun yang paling penting bagi kesuksesan FC Cincinnati pascamusim adalah bahwa skor FCC tersebar luas di antara banyak pemain untuk pertama kalinya dalam tiga musim.
Sean Okoli memimpin tim dengan 16 gol di tahun pertama, sembilan gol dari penalti, dan tidak ada pemain lain yang mencetak lebih dari tujuh gol. Djiby Fall mencetak 12 gol dan Danni Konig 11 musim lalu, dan mereka jarang bermain bersama. Total gol tertinggi berikutnya datang dari Jimmy McLaughlin yang mencetak lima gol.
Empat pemain pada tahun 2018 mencapai poin ganda, dipimpin oleh 16 gol Emmanuel Ledesma (bersama dengan 16 assist) dan masing-masing 11 gol dari Nazmi Albadawi, Konig dan Bone. Adi bisa dibilang sebagai finisher terbaik di antara kelompoknya, namun belum cukup bermain untuk masuk dalam daftar pencetak gol sejak bergabung dengan tim dari Major League pada 30 Juli Sepak bolamengatakan Kayu Portland. Dia mencetak tiga gol dalam sembilan penampilan.
Penyerang Emery Welshman dan McLaughlin (terutama dalam peran super sub) juga merupakan kontributor yang mumpuni, dan FCC terbukti cukup berbahaya dalam bola mati di paruh kedua musim dengan bek tengah Forrest Lasso dan Dekel Keinan menyumbang lima gol jika digabungkan. Lasso mencetak enam gol untuk Charleston Battery musim lalu.
Berbagai ancaman skor membuat FCC menjadi lawan yang berbahaya. Itu akan sangat penting melawan lawan putaran pertama yang telah bermain imbang dengan FC Cincinnati sebanyak empat kali, termasuk pertandingan pramusim dan hasil imbang 3-3 di Nashville untuk mengakhiri musim reguler selama akhir pekan. Satu tim akan menerobos, dan FCC memiliki daya tembak yang cukup untuk menjadi tim yang melakukannya.
3. Peningkatan pertahanan
FCC berubah dari kebobolan 27 gol pada tahun 2016 menjadi menyerah 48 pada tahun 2017. Si Oranye dan Biru berada di tengah-tengah dua angka tersebut musim ini, kebobolan 34 gol dalam dua pertandingan tambahan. Tapi Evan Newton dan Spencer Richeyyang membagi tugas menjaga gawang game demi game digabungkan untuk 14 clean sheet, yang berada di urutan kedua di belakang pemimpin USL Maxime Crepeau dari Kemarahan Ottawa. Crepeau punya 15.
Sebagai perbandingan, starter penuh waktu Mitch Hildebrandt mengalami tujuh kali penutupan untuk FCC tahun lalu dan 10 kali pada tahun 2016.
Melihat bagaimana kinerja FCC dalam bertahan tahun ini melawan tiga besar berikutnya di Wilayah Timur, tempat kedua Louisville City adalah satu-satunya tim yang mengungguli Oranye dan Biru dan juga satu-satunya yang mengalahkan mereka dua kali dan mencetak tiga gol kebobolan. satu dari tiga pertandingan mereka. Pertandingan terakhir adalah kemenangan 1-0 untuk FCC.
FC Cincinnati mengungguli peringkat ketiga Pittsburgh Riverhounds 7-4 dalam empat pertandingan, termasuk pertandingan Piala AS Terbuka, dan Oranye dan Biru hanya kebobolan total satu gol dalam dua pertemuan terakhir. FCC tidak mengizinkan gol ke peringkat keempat Charleston (yang mengungguli Battery 4-0 dalam dua pertandingan), yang merupakan lawan yang belum pernah dikalahkannya sebelum tahun ini.
FC Cincinnati hanya kebobolan lebih dari dua gol dalam satu pertandingan tiga kali musim ini, tapi salah satunya adalah hasil imbang 3-3 melawan Nashville akhir pekan lalu di final musim reguler dengan Richey sebagai penjaga gawang. Newton kebobolan satu gol dalam dua pertemuan musim reguler dengan Nashville.
Akan menarik untuk melihat kiper mana yang menjadi starter pada hari Sabtu. Keduanya mampu, dan keduanya saling mendorong dalam latihan musim ini, namun Newton menjadi yang paling sukses melawan lawan ini dan dianugerahi penghargaan Kiper Terbaik USL minggu ini.
4. Pendekatan taktis
FCC memiliki keunggulan pada Koch sebagai pelatihnya.
Apa yang mampu dia lakukan di Piala AS Terbuka tahun lalu adalah bukti yang cukup bahwa dia bisa menang pada waktu turnamen, ketika FCC mengumpulkan kemenangan atas dua klub MLS. Mereka sebelumnya meraih hampir sepertiganya di semifinal Banteng Merah New York mencetak tiga gol dalam 20 menit terakhir untuk menang 3-2.
FC Cincinnati terkuras pada akhir turnamen Piala Terbuka dan tidak memiliki kedalaman yang cukup untuk menyamakan kedudukan di USL. Tapi, sekali lagi, itu di luar kendali Koch karena terlambat masuk ke staf pelatih. Taktiknya untuk bertahan sebelum melakukan serangan balik atau bermain lebih agresif dalam menyerang di akhir dua kemenangan atas kompetisi MLS menunjukkan betapa cerdasnya Koch dalam menyusun strategi. Dia tahu cara mengelola permainan dan pemain, dan aset itu tidak bisa diabaikan di babak playoff.
Lebih banyak yang bisa diharapkan darinya pada postseason ini karena ini adalah tim yang ia bangun, dan FCC bisa mendatangkan banyak talenta di tahun ketiga, berdasarkan pengakuan yang diterima klub selama Piala tersebut dan kemunculan tim di MLS mendatang.
Playoff tahun 2016 benar-benar berbeda karena FCC masih menemukan identitasnya sebagai klub saat bermain di bawah pelatih kepala profesional tahun pertama di Harkes. Dia berperan penting dalam meluncurkan FCC dengan mampu merekrut beberapa pemain berkualitas ke tim yang tidak diketahui siapa pun berdasarkan resume luar biasa sebagai mantan kapten tim nasional putra. Namun, Harkes tidak memiliki pengalaman seperti yang dimiliki Koch dan mungkin tidak adil untuk berharap terlalu banyak dari tahun pertamanya. Finis di posisi ketiga di musim reguler cukup spektakuler untuk sebuah klub yang dibangun begitu cepat dari awal.
5. Keunggulan lapangan tuan rumah
Rekor penonton tuan rumah playoff di Stadion Nippert tidak dapat membuat perbedaan pada tahun 2016, namun tahun pertama lebih tentang sekadar mencapai postseason, jadi singkirkan pertandingan itu.
FC Cincinnati tampil mengesankan sepanjang masa 26-7-11 di kandang, dan penonton yang bersemangat adalah faktor motivasi bagi siapa pun yang mengenakan seragam FCC. Hal ini memainkan peran yang sangat penting pascamusim ini, karena para pemain dapat membuat penampilan terakhir mereka di depan pendukung FCC sebelum klub pindah ke MLS tahun depan dengan skuad baru. Beberapa orang mungkin tidak akan pernah mengalami lingkungan serupa lagi.
FCC melaju di babak playoff tahun lalu, kalah 2-1 di Tampa Bay. Oranye dan Biru unggul 4-8-4 dari Nippert selama musim reguler 2017, jadi sulit untuk mengharapkan keberuntungan yang lebih baik di postseason.
Jika melindungi kandang mereka tidak cukup untuk mendorong mereka ke tepi jurang, keinginan mendalam mereka adalah untuk tidak membiarkan musim reguler yang sukses seperti itu menjadi sia-sia. FCC benar-benar mendominasi dalam segala hal (tim terbaik berikutnya memiliki 11 poin lebih sedikit), dan memiliki daftar pemain terdalam dan paling berbakat di liga (tidak ada orang lain yang memiliki Pemain yang Ditunjuk MLS).
Satu trofi dalam bentuk gelar musim reguler tidaklah cukup untuk menghargai kerja luar biasa di negara yang mengukur keberhasilan olahraganya melalui kejuaraan pascamusim. Tidak ada alasan mengapa FCC tidak memenangkan Piala USL tahun ini.
(Gambar teratas oleh Joseph Fuqua/For The Athletic)