ORCHARD PARK, NY – Itu Tagihan datang ke offseason mengetahui mereka harus mengepung Josh Allen dengan penangkap umpan yang lebih berbakat. Banyak perhatian akan diberikan pada apa yang mereka lakukan di agen bebas dan NFL Draft 2019, tetapi RUU tersebut telah dimulai dengan baik. Mereka menandatangani D’haquille “Duke” Williams dengan kontrak berjangka pada hari Senin.
Kontrak forward menjamin Williams tidak lebih dari kesempatan untuk bersaing memperebutkan tempat di musim semi dan musim panas. Tapi sulit untuk tidak tertarik dengan pemain yang pernah menjadi rekrutan perguruan tinggi junior No. 1 di negara ini dan mengumpulkan 1.579 yard penerimaan yang memimpin CFL untuk Edmonton Eskimo musim lalu. Dibandingkan, Zai Jones memimpin Bills dengan 652 yard penerimaan musim lalu.
Apakah Williams mendekati produksi ini di NFL Masih harus dilihat, namun mereka yang telah melatihnya tidak meragukan bakatnya. Williams mengambil jalan berliku untuk mencapai Bills. Dia dikeluarkan dari program sepak bola Auburn pada tahun 2015 setelah beberapa insiden di luar lapangan. Tantangan terakhirnya adalah perkelahian di bar di pusat kota Auburn, tapi ternyata dia berhasil tidak pernah ditangkap atau didakwa atas keterlibatannya dalam pertengkaran itu.
Itu domba jantan mengontraknya sebagai agen bebas pada tahun 2016, tetapi memotongnya di akhir kamp pelatihan. Dia pergi ke CFL dan membuat dampak langsung, menangkap 46 operan untuk jarak 715 yard pada tahun 2017 sebelum kampanye terobosannya pada tahun 2018.
“Anda bisa mengatakan dia penuh dengan bakat, tapi sangat mentah,” kata koordinator ofensif Eskimo Jordan Maksymic. “Sangat mudah untuk mengatakan di kamp pertama bahwa dia adalah atlet yang luar biasa. Dia menangkap segala sesuatu yang dilemparkan ke arahnya. Tapi dia juga sangat mentah. Kami benar-benar harus bekerja untuk memberikan rinciannya.”
Tim CFL tidak asing dengan pemain dengan masa lalu yang buruk, yang berakhir di liga karena salah langkah di perguruan tinggi atau NFL. CFL bisa menjadi kesempatan kedua atau, dalam kasus Williams, kesempatan terakhir. Maksymic telah melihat banyak pemain seperti Williams, tetapi tidak semuanya menemukan cara untuk tampil di CFL.
“Beberapa orang berpikir mereka akan mendominasi CFL dan berada di jalan yang mudah untuk kembali ke Amerika,” kata Maksymic. “Dia tidak seperti itu. Dia sudah terbiasa dengan batu asah sejak dia tiba di sini. Dia tidak masuk ke NFL dengan satu mata tertuju padanya. Dia terlibat sepenuhnya. Dia berkomitmen penuh pada Edmonton Eskimo dan itu terlihat dalam penampilannya tahun ini dengan angka-angka yang dia hasilkan.
“Itu adalah sesuatu yang kita lihat berulang kali di liga ini. Anda bisa memberi tahu mereka apa yang akan melekat dan Anda bisa memberi tahu mereka apa yang akan bergejolak. Dari interaksi pertama dan beberapa latihan pertama dengan mereka. Anda dapat melihat orang-orang yang tidak setuju dengan orang-orang seperti Duke yang menyadari di mana mereka berada dalam karir mereka dan tahu bahwa mereka harus mengikuti program ini agar karir sepak bola mereka dapat berlanjut dan agar mereka dapat mengambil langkah berikutnya dan kembali ke masa lalu. kembali ke NFL.”
Hal pertama yang dibicarakan orang tentang Williams adalah ukuran tubuhnya. Tingginya 6 kaki 3, 225 pon dan bermain seperti itu. The Bills tidak memiliki penerima yang mengesankan seperti dia di daftar.
“Dia intens dan agresif dan dia bermain di pinggir lapangan, namun seiring dengan intensitas itu ada kegembiraan untuk permainan dan kecintaan terhadap permainan tersebut,” kata Maksymic. “Itu terjadi di lapangan, baik saat latihan atau pertandingan. Jika Anda pernah mencarinya di Google atau YouTube, saya yakin Anda pernah melihat beberapa momen viral Duke Williams, entah itu tangkapan besar atau perayaan touchdown atau semacamnya. Dia menyukai permainannya dan senang mempersiapkan diri dan itu terlihat di setiap pertandingan.”
Itu memang benar. Saat Williams berada di lapangan, dia produktif. Dalam 10 pertandingan untuk Auburn pada tahun 2014, Williams mencetak 730 yard dan lima gol. Dia mempunyai hampir 2.300 yard penerimaan dalam dua musim CFL. Tetapi jika Bills ingin membuka produksi serupa di NFL, mereka harus berharap Williams tetap berada di jalurnya. Sejak insiden tahun 2015 yang menyebabkan pemecatannya di Auburn, Williams tidak melaporkan adanya masalah di luar lapangan. Pelatihnya di Edmonton memuji dedikasi dan etos kerjanya.
Hal ini membantunya untuk jauh dari lingkungan Louisiana yang keras tempat dia dibesarkan. Williams dinonaktifkan dari LSU saat masih kuliah karena dia merasa perlu menjauhkan diri dari daerah tersebut. Sejak SMA sudah jelas bahwa ia memiliki bakat, tapi seperti yang dikatakan Ronald Barrilleaux, pelatihnya di East St. Kata John, ada beberapa hikmah yang harus ia petik.
“Dia telah tumbuh dewasa sejak saat itu,” kata Barrilleaux. “Anda harus melewati beberapa kesulitan untuk memahami pada akhirnya apa tujuan Anda dan apa yang ingin Anda lakukan.”
Barrilleaux masih mengingat dominasi Williams di wilayah kompetitif sepak bola sekolah menengah. Dia ingat permainan empat golnya ketika mereka memindahkannya ke penerima slot dan hari ketika Williams membutuhkan infus di babak pertama untuk menyelesaikan permainan sambil memainkan setiap pukulan di penerima lebar dan ujung pertahanan. Dia sering memberi tahu orang-orang bahwa Williams adalah atlet terbaik yang pernah dia miliki dalam 20 tahun karirnya, bahkan di bidang yang telah membina pemain NFL masa depan. Landon Collins, Jarvis Landry dan Odell Beckham Jr.
“Bisa dibilang dia adalah orang lain,” kata Barrilleaux. “Di lapangan Anda tidak perlu khawatir tentang apa pun. Anda baru saja memuntahkannya. Jika Anda membutuhkan permainan, Anda memberikannya padanya… Dia kompetitif. Dia punya mojo itu. Dia memiliki sifat jahat terhadapnya. Dia bukan anak terbaik di lapangan. Beberapa dari 7-on-7 ini, dia hanya mendominasi orang. Jika D’haquille berhasil mencapai LSU, saya tidak tahu apakah Anda akan tahu tentang Odell Beckham dan Jarvis Landry.”
Akademisi memaksa Williams untuk mengambil jalur perguruan tinggi junior sementara Beckham dan Landry, keduanya setahun lebih tua dari Williams, meramaikan SEC dengan bermain untuk LSU. Sejak itu mereka menjadi dua penerima paling produktif di NFL. Musim lalu, Beckham menandatangani kontrak dengan jaminan uang sebesar $40 juta, sementara Landry menandatangani kesepakatan dengan jaminan $34 juta. Kini Williams punya peluang lain untuk bermain di level mereka. Ini mungkin kesempatan terakhirnya karena ia akan berusia 26 tahun sebelum musim dimulai.
Daftar pemain CFL yang menjalani karir panjang di NFL belum tentu panjang. Tapi setidaknya pelatih CFL-nya menganggap ada peran dia di NFL.
“Itulah hal hebat tentang Duke, karena keahliannya sangat bervariasi,” kata Maksymic.
“Dia menjadi bagian besar dalam pemblokiran dalam permainan lari dan kami memintanya melakukan itu hanya karena ukuran tubuhnya dan sifat agresifnya. Dia suka kontak. Dia tidak menghindar dari kontak. Saya tidak tahu apa yang akan mereka minta dia lakukan di Buffalo, tapi saya tahu dia akan mampu melakukan tugasnya apakah itu sebagai penerima yang luas atau jika mereka memintanya untuk lebih dekat dengan garis, lebih terlibat dalam permainan pemblokiran atau permainan lari.”
Yang paling menggembirakan bagi Maksymic adalah peningkatan Williams selama satu-satunya offseason CFL. Setelah debut musim 700 meter, Williams mengambil waktu istirahat dari tim dengan serius. Dia tidak hanya terhindar dari masalah, dia kembali membaik dalam semua aspek yang ingin dilihat oleh staf pelatih.
“Dia kembali dalam kondisi yang baik dan dipoles serta disempurnakan dalam hal rute larinya,” kata Maksymic. “Radius tangkapannya, tangannya dan kemampuannya untuk naik dan memenangkan 50-50 bola, selalu ada. Menambahkan kesempurnaan dan kehalusan pada rute larinya, hal-hal lain, dan keterampilannya, itulah yang membuatnya menjadi penerima yang lengkap di liga ini.”
The Bills akan terus menambahkan bakat ke grafik kedalaman penerima lebar di luar musim ini, jadi Williams harus mendapatkan setiap repetisi yang didapatnya sepanjang musim semi dan musim panas. Meski begitu, sulit untuk tidak bertanya-tanya apa jadinya jika bakat Williams terwujud di lapangan.
“Dia akan sukses karena dia sangat bagus,” kata Barrilleaux.
“Hal terbesar yang menonjol dari Duke adalah hasratnya,” kata Maksymic. “Dia adalah pemain yang penuh gairah. Dia menyukai sepak bola. Dia suka mempersiapkan diri untuk bermain sepak bola. Tapi dia bergairah tentang para penggemar. Dalam dua tahun hidupnya, dia terhubung dengan basis penggemar kami. Ada banyak yang tidak. 81 kaus Duke Williams berjalan di sekitar Stadion Commonwealth. Itu cukup mengesankan untuk seorang pria yang hanya berada di tim kami selama dua tahun yang singkat.”
(Foto teratas: Brent Just / Getty Images)