MADISON, Wis. – Mereka berbagi begitu banyak momen dan kenangan bersama selama masa kuliah mereka, baik di parit maupun di meja latihan, sehingga tampaknya tepat untuk memperpanjang persaudaraan selama beberapa minggu lagi. Jadi beberapa hari setelah musim Wisconsin berakhir dengan kemenangan melawannya di akhir Desember Miami di Pinstripe Bowl, gelandang ofensif David Edwards, Michael Deiter dan Beau Benzschawel, bersama dengan gelandang dalam TJ Edwards, terbang ke barat untuk memulai fase berikutnya dalam karir sepak bola mereka.
Misinya jelas: mempelajari pekerjaan khusus latihan sambil berolahraga di Proactive Sports di Santa Ana, California, untuk memaksimalkan kemampuan mereka dalam mengesankan pramuka di NFL Combine pada bulan Februari dan di Wisconsinhari pro lokal di bulan Maret. Tapi, sebagai kelompok yang konyol dan suka bersenang-senang, mereka berempat masih punya waktu untuk bersenang-senang dengan menyantap beberapa potong daging — dan memakannya.
Ada putaran golf di bawah sinar matahari ketika Benzschawel memukul bola begitu sering sehingga orang lain tidak bisa berhenti mengejeknya. (“Saya mengalami perjalanan yang buruk,” Benzschawel mengakui. “Saya tidak takut untuk mengakui bahwa saya tidak dapat mencapai sisi yang luas dari sebuah gudang.”) Ada suatu hari di atas air dengan menaiki perahu nelayan sewaan. Dan ada beberapa acara makan di Mastro’s Steakhouse, dengan bilik kulit hitam berpunggung tinggi, taplak meja putih, serbet hitam, peralatan steak mewah, dan lampu gantung kaca remang-remang.
Benzschawel memesan potongan daging ribeye dari koki, potongan daging seberat 33 ons yang menurutnya fantastis. David Edwards, seorang pecinta anggur, kembali dari perjalanan Lembah Napa dan memesan anggur merah dari Kebun Anggur Caymus. Mereka semua makan kue vanilla butterscotch khas restoran tersebut, yang hanya dilampaui pada kunjungan berikutnya yang menyertakan coklat.
Seluruh pengalaman ini semakin menyadarkan pentingnya menemukan kenyamanan di tengah wawancara kerja yang paling menegangkan dalam hidup mereka. Mereka dapat bersandar satu sama lain untuk mendapatkan bimbingan dan dukungan, apakah Benzschawel memiliki pertanyaan tentang latihan atau Deiter membutuhkan bantuan dalam passing set.
“Ini menghibur dan membuatnya lebih menyenangkan,” kata Deiter. “Saya pikir itu sangat membantu mengatasi saraf. Anda berada di dekat orang-orang yang sudah bersama Anda selama lima tahun. Meski ini baru, ini tetaplah sepak bola dan Anda melakukannya bersama teman-teman Anda.”
Meski persahabatan belum berakhir, kebersamaan mereka di lapangan mungkin akan segera berakhir. Untuk trio gelandang ofensif kelas ketat Wisconsin, hari profesional sekolah pada hari Rabu di dalam McClain Center mewakili kesempatan lain untuk bekerja sama saat mereka memamerkan bakat mereka di depan perwakilan dari 32 tim NFL.
Ketiga linemen menghasilkan karir perguruan tinggi yang sangat cemerlang, dan mereka tidak diragukan lagi akan menjadi pilihan NFL Draft akhir bulan April. Wisconsin terakhir kali memilih tiga linemen ofensif dalam draft yang sama pada tahun 2011: Gabe Carimi di putaran pertama di No. 29 melawan Chicago Bears, John Moffitt di putaran ketiga di No. 75 ke Seattle Seahawks dan Bill Nagy di putaran ketujuh di Nomor 252 untuk Dallas Cowboys. Ini adalah satu-satunya kesempatan lain dalam 30 tahun terakhir di mana tiga gelandang ofensif Badgers diambil dalam draft yang sama.
“Menyusun tiga linemen ofensif di Wisconsin tidaklah nyata,” kata Deiter. “Ini akan menjadi perasaan yang sangat menyenangkan.”
Deiter, Edwards dan Benzschawel mengambil bagian dalam latihan lapangan yang dipimpin oleh pelatih lini ofensif New York Giants Hal Hunter pada hari Rabu, dengan pelatih dari Philadelphia Eagles dan Tennessee Titans juga memberikan instruksi. Kelompok ini melatih hal-hal dasar seperti pengaturan, jangkauan, cut-off, pukulan tangan berat, dan mobilitas secara keseluruhan.
Mereka meledak dalam sekejap dan mendorong ke depan sementara pemain lain memegang perisai empuk. Hunter kemudian menginstruksikan mereka untuk melewati set, dan inside man terlebih dahulu ketika dua pemain bergerak maju dengan pad. Deiter, yang beberapa pusatnya di NFLjuga bergantian memukul bola.
“Mereka hanya ingin melihat kami bergerak, mampu membungkuk, beberapa tes fleksibilitas,” kata Edwards. “Berlari melawan kantong, mampu berlabuh, menunjukkan set umpan, menunjukkan kaki Anda, bagaimana Anda bergerak dalam latihan mereka dan bagaimana mereka dapat mengevaluasi Anda secara pribadi.”
Ketiganya berpartisipasi dalam NFL Combine dan karena itu tidak menguji semuanya pada hari Rabu. Deiter tidak melakukan apa pun selain berlatih di lapangan. Benzschawel melakukan lompat jauh dan lompat vertikal.
Edwards mengalami cedera saraf di leher dan bahunya selama musim ini dan tidak bermain di tiga pertandingan terakhir Wisconsin. Dia dinyatakan lulus secara medis di penggabungan dan kemudian melakukan sebagian besar tes, tetapi menunggu sampai hari pro untuk bench press, di mana dia mencatat 16 repetisi. Itu bukan angka yang terlalu tinggi untuk seorang gelandang ofensif – Deiter mencetak 21 gol dan Benzschawel 20 gol di Combine – tetapi Edwards mengatakan dia terdorong oleh kemajuannya.
“Dari saat saya memulai pada bulan Januari dengan angka satu digit hingga kini berusia 16 tahun, saya akan terus berkembang,” kata Edwards. “Jadi aku tidak mengkhawatirkannya sama sekali.”
Apa yang dibawa setiap gelandang ke tim NFL adalah keahlian berbeda yang sama-sama menarik. Kecerdasan Deiter dan permainan yang baik secara teknis dalam berlari dan mengoper membuatnya menonjol, sementara ia memiliki keserbagunaan yang digambarkan Edwards sebagai “tak tertandingi”. Deiter memulai rekor sekolah 54 pertandingan, yang menempati peringkat No. 2 sepanjang masa di antara pemain Sepuluh Besar Negara Bagian Ohio‘s Billy Price (55 dimulai dari 2014-17). Dari 54 start Deiter, 16 dilakukan di tengah, 24 di tekel kiri, dan 14 di tekel kiri. Deiter mengatakan tim telah memberitahunya bahwa dia bisa bermain sebagai center atau guard, namun bisa mengisi posisi jika diperlukan.
Deiter adalah gelandang ofensif Sepuluh Besar tahun ini musim lalu, sebuah konsensus seleksi sepuluh besar tim utama dan memperoleh penghargaan tim utama All-America dari Football Writers Association of America dan Atletik.
“Saya pikir saya bisa menjadi pemimpin yang baik,” kata Deiter. “Saya melakukannya di sini, dan bukan berarti saya super vokal atau semacamnya. Itu hanya sesuatu yang bisa saya lakukan. Saya pandai bekerja dalam tim. Saya bisa berteman dengan siapa saja. Saya pikir saya pandai menyatukan orang-orang, dan saya senang karenanya. Dan saya bisa memainkan banyak posisi O-line.”
Benzschawel memulai 49 pertandingan berturut-turut, termasuk 43 sebagai penjaga kanan, dan merupakan pilihan tim utama All-America yang disepakati sebagai senior. Dia menjadi gelandang ofensif ketiga dalam sejarah sekolah yang mengulang sebagai tim utama pilihan All-America, bergabung dengan Dennis Lick (1974-75) dan Joe Thomas (2005-06).
49 start Benzschawel adalah yang terbanyak keempat oleh gelandang ofensif di Wisconsin di belakang Deiter (54), Chris McIntosh (50) dan Bill Ferrario (50). Menurut Pro Football Focus, Benzschawel berhasil menggerakkan pemain bertahan keluar dari garis latihan dengan sangat baik musim lalu sehingga ia memiliki nilai run-blocking tertinggi di FBS, apa pun posisinya, yaitu 89,3.
“Ketinggian pertahanan saya adalah hal yang besar,” kata Benzschawel. “Fisik saya dalam permainan lari dan kemampuan finishing saya tetap bertahan guys. Hanya upaya tanpa henti.”
Edwards bermain dalam 37 pertandingan karirnya dengan 31 kali menjadi starter, tetapi karena cederanya, musim yang dia impikan tidak berjalan. Namun, dia memilih untuk meninggalkan sekolah setelah musim juniornya dan menyatakan untuk NFL Draft. Edwards memperoleh nilai putaran kedua dari dewan penasihat NFL Draft tahun lalu setelah mendapatkan penghargaan All-America setelah musim keduanya. Ia mengatakan, saat ini ia tidak menerima gelar atau menunggu sebelum memutuskan untuk mengejar manfaat.
Edwards menghabiskan waktu setelah pertemuan hari profesional dengan Hunter, pelatih O-line Giants. Edwards mengatakan pertemuan tersebut memberikan kesempatan bagi tim untuk menguji pengetahuannya dengan meminta dia mempelajari sebuah konsep dan kemudian mengajarkannya kembali kepada Hunter dan menggambarnya di papan tulis.
Ketiga mantan gelandang Badgers telah menyatakan keinginannya untuk diambil pada Hari ke-2 NFL Draft, yang menampilkan putaran kedua dan ketiga. WalterFootball.com memproyeksikan Edwards sebagai pilihan putaran kedua hingga ketiga, Deiter sebagai pilihan putaran kedua hingga ketiga, dan Benzschawel sebagai pilihan putaran ketiga hingga kelima. CBSSports.com mencantumkan Edwards sebagai prospek keseluruhan No. 63, Deiter di No. 79 dan Benzschawel di No. 98. Pramuka ESPN. Ing. baru-baru ini menempatkan Edwards di No. 54 secara keseluruhan, Deiter di No. 56 dan Benzschawel di No. 77.
Tidak peduli di mana mereka berakhir, mereka pasti akan menambah tradisi garis ofensif Wisconsin dan salurannya ke profesional, di mana sembilan mantan Badgers O-linemen telah direkrut sejak 2011.
“Ini sekuat sebelumnya,” kata mantan bek sayap Badgers Alec Ingold, yang berpartisipasi dalam latihan lapangan di hari profesional. “Anda bisa melihat ada penekanan selama beberapa tahun terakhir untuk mengembalikan orang-orang ini dan meneruskan tradisi itu. Orang-orang ini benar-benar mewujudkan segalanya. Saya berbicara dengan banyak pencari bakat dan mereka berkata, ‘Ya, ini adalah gelandang ofensif yang kami kenal dan cintai.’ Mereka tahu persis siapa yang mereka dapatkan. Orang yang konsisten yang ingin menjadi lebih baik. Mereka sesuai dengan kebutuhan.”
Hasil penting lainnya
Keamanan D’Cota Dixon dan gelandang luar Andrew Van Ginkel keduanya membantu perjuangan mereka dalam lari 40 yard. Dixon menurunkan waktu lari 40 yard menjadi 4,62 detik setelah mencatat waktu 4,81 detik selama NFL Combine. Dixon mengatakan dia juga mencatatkan waktu 4,62 pada percobaan keduanya dalam kombinasi tersebut, meskipun waktu tersebut tidak dirilis secara resmi, membuat penampilannya pada hari Rabu menjadi lebih penting.
“Saya tahu apa yang bisa saya jalankan,” kata Dixon. “Saya rasa saya melakukannya hari ini, divalidasi dua kali secara konsisten. Saya pikir itu cukup baik.”
Dixon melewatkan empat pertandingan musim lalu karena cedera dan mengatakan dia mengalami cedera pangkal paha saat salah satu latihan pertama selama East-West Shrine Game. Dia bermain dalam 51 pertandingan karir dengan 32 pertandingan dimulai dengan aman.
“Saya pikir hal terbesarnya adalah saya seorang jenderal,” kata Dixon. “Saya sangat yakin mengetahui skema tersebut, tidak hanya mengetahui dan melaksanakan tanggung jawab saya, tetapi juga mengatur orang lain di sekitar saya. Saya pikir itu sama pentingnya. Anda tidak bisa bermain bola jika Anda tidak tahu apa yang Anda lakukan. Ini biasanya merupakan langkah pertama untuk memenangkan kejuaraan. Jadi saya merasa saya melakukannya dengan baik.
“Saya yakin dalam mengambil akuntabilitas dan kepemilikan atas segala hal yang diminta tim untuk saya lakukan. Kalau di tim khusus, itu tim khusus. Pertahanan, apa pun itu, saya merasa seperti saya mengambil kendali dan memimpinnya. Jadi saya merasa senang dengan hal itu.”
Van Ginkel, sementara itu, menunggu hingga hari pro untuk berlari ke-40 dan mencatatkan waktu 4,56 detik. Dia mencatat vertikal 38 inci yang mengesankan di NFL Combine.
“Saya yakin ini membantu saya,” kata Van Ginkel. “Saya merasa seperti saya masuk ke sana dan melakukan yang terbaik serta menunjukkan kemampuan saya untuk bergerak cepat, masuk dan keluar dari cut. Hari ini, dengan kecepatan saya, saya merasa seperti saya menunjukkan bahwa saya memiliki kecepatan untuk berlari kencang dan melindungi punggung. Saya sangat senang dengan penampilan saya.”
Van Ginkel mengalami keseleo pergelangan kaki yang tinggi pada Minggu ke-3 BYU dan dia berkata bahwa hal itu tetap ada sepanjang musim. Dia menyesuaikan cederanya negara bagian Penn pada bulan November dan mencatat bahwa dia tidak sehat sampai Pinstripe Bowl. Dia masih mencatatkan rekor tertinggi tim 5,5 karung musim lalu.
TJ Edwards tidak dapat berpartisipasi dalam latihan lapangan di pabrik tersebut bulan lalu karena cedera pergelangan kaki. Dia berlari sejauh 40 yard dalam 4,77 detik pada hari profesional, yang sedikit lebih lambat dari yang menurut Edwards mampu dia lakukan mengingat apa yang dia katakan dia berlari saat berlatih. Meski begitu, Edwards masuk tim utama All-America yang dipilih sebagai junior pada tahun 2017 dan menyelesaikan karirnya dengan 367 tekel. Dia memproyeksikan sebagai pemain yang bisa direkrut di mana saja dari putaran kedua hingga keempat.
“Saya selalu menjadi salah satu dari orang-orang itu, saya tidak akan membuat Anda kagum dengan T-shirt dan celana pendek,” kata Edwards. “Tetapi ketika Anda memakai pembalut, saya adalah orang terbaik. Inilah yang saya cita-citakan. Saya tahu mereka akan menonton rekaman itu, dan chipnya akan jatuh ke mana pun mereka pergi.”
(Foto David Edwards milik Wisconsin Athletics)