CINCINNATI – Dua hari setelah mulai berlari kembali Joe Mixon menjalani operasi artroskopi yang akan membuatnya absen selama dua hingga empat minggu, itu Benggala Backfield mengalami pukulan lain pada hari Senin ketika Tra Carson terjatuh karena cedera hamstring saat latihan.
Bengals melepaskan Carson dengan status pengabaian/cedera pada hari Rabu dan mengontrak Thomas Rawls, meninggalkan tim hanya dengan tiga pemain belakang dalam daftar 53 orang. Salah satunya, rookie pick putaran keempat Mark Walton, tidak pernah mengambil keputusan NFL setelah berada di daftar tidak aktif pada dua game pertama, dan yang lainnya, Rawls, telah mencari pekerjaan sejak Jet potong dia 1 September
Ia pergi Bernard muda untuk memikul beban hari Minggu di Carolina, sesuatu yang jarang diminta dilakukannya.
Bernard telah mencapai 15 pertandingan hanya tujuh kali dalam 73 pertandingan dalam enam tahun karirnya, dan hanya dua di antaranya yang terjadi sejak Pekan 2 pada tahun 2015. Itu adalah sesuatu yang menurut pemain setinggi 5 kaki 9, 205 itu sedang dia hadapi.
“Maksudku, aku tidak seperti es batu,” kata Bernard. “Bukannya aku tidak akan mati atau apa pun.”
Bernard melakukan 27 tekel tertinggi dalam kariernya dalam pertandingan Minggu ke-2 melawan elang pada tahun 2014, memulai satu dari 14 karirnya. Bengals menguasai bola sebanyak 45 kali hari itu, berada di urutan ketiga terbanyak di era Marvin Lewis. Bernard melakukan rush 23 kali dalam kemenangan 23-17 melawan Singa pada Pekan 16 tahun lalu setelah Mixon, yang melewatkan dua pertandingan sebelumnya karena gegar otak, keluar pada kuarter pertama karena cedera pergelangan kaki.
Bernard rata-rata hanya mencatatkan 5,1 carry dalam 15 pertandingan lain yang dia mainkan sejak Bill Lazor mengambil alih sebagai koordinator ofensif.
Namun pelatih Lazor dan running back Kyle Caskey, seperti Bernard sendiri, menampik anggapan bahwa beban yang lebih berat terlalu membebani Bernard.
“Tingginya mungkin 5 kaki 8, 200 (pon), tapi hatinya sekitar 6 kaki 4, 250,” kata Caskey, mengurangi satu inci dari tinggi badan Bernard yang terdaftar.
“Dia adalah salah satu dari orang-orang yang akan memberikan semua yang dia punya, dan dia akan menjadi jauh lebih eksplosif daripada yang Anda kira dengan ukuran tubuhnya,” tambah Caskey. “(Orang-orang) mengira dia hanya seorang drifter, tipe luar angkasa. Tapi dia bisa berlari di antara tekel-tekelnya. Dia bisa melakukan semuanya.”
Bagi Lazor, yang penting bukan hanya apa yang bisa dilakukan Bernard, tapi bagaimana caranya.
“Bagi saya, pria itu adalah seorang pejuang,” kata Lazor. “Saya hanya berpikir dia adalah seorang petarung setelah menjalani operasi lutut dua tahun lalu dan kemudian apa yang dia lakukan tahun lalu. Saya pikir dia benar-benar unik secara fisik, mampu melakukan hal seperti itu, bermain dengan cara dia bermain. Dia menyelesaikan larinya. Dia tidak keluar batas. Dia tidak mudah jatuh. Pria itu adalah seorang pejuang. Saya sangat menghormatinya. Saya benar-benar. Haruskah kita bersikap pintar padanya? Sangat. Tapi tidak ada bedanya dengan pelari lainnya.”
Pertanyaan seputar permainan lari semakin besar pada Rabu sore ketika Bernard muncul di laporan latihan karena cedera lutut dan terdaftar sebagai pemain terbatas. Rawls juga mengalami keterbatasan setelah kram menghentikan latihannya pada sore hari yang lembab dan bersuhu 90 derajat.
Hal ini menjadikan Walton sebagai satu-satunya pemain yang kembali sehat dalam daftar tersebut, meskipun pendatang baru Quinton Flowers, seorang mualaf Florida Selatan yang berada dalam regu latihan, juga tersedia dalam latihan.
“Itu menarik,” kata Caskey. “Ini adalah salah satu minggu yang menguji Anda sebagai seorang pelatih. Ini adalah tantangan yang bagus bagi saya pribadi, dan ini bagus bagi mereka karena saya pikir banyak dari mereka mulai mendengar banyak hal mendasar yang belum tentu kita bicarakan sejauh itu di musim ini karena saya mengatakannya sekarang untuk yang lain.”
Permasalahan dalam running game tidak hanya terbatas pada running back saja. tengah Harga Billy akan melewatkan setidaknya dua pertandingan karena cedera kaki yang diderita Kamis malam Baltimore.
“Akhirnya pagi ini saya tahu apa itu,” kata Price, Rabu, sambil mengenakan sepatu bot berjalan yang dilengkapi dengan perawatan batang elektronik. “Beberapa hari terakhir ini kami mencoba mencari tahu apa itu (dan) rencana apa yang harus kami gunakan ke depan. Mereka mengira itu adalah pergelangan kaki. Sekarang tinggal satu kaki. Tidak ada pembengkakan. Itu bukan Lisfranc, jadi itu yang terbesar. Bersyukurlah untuk itu.”
Price mengatakan dia secara fisik mampu berjalan tanpa sepatu bot, namun secara medis tidak diperbolehkan.
“Sebagai gelandang ofensif, Anda harus mampu melakukan tolakan dengan kaki bagian dalam,” ujarnya. “Saya tidak bisa melakukannya. Masih lembut untuk melakukannya. Saya tidak seharusnya melakukan itu. 24-7 di bagasi dan kemudian evaluasi ulang dalam dua minggu dan lihat di mana kita berada.”
Itu berarti Trey Hopkins akan memulai karir pertamanya sebagai center. Hopkins tidak pernah bermain sebagai center dalam permainan selain beberapa pukulan dalam pertandingan pramusim di Dallas dan satu pukulan selama berada di University of Texas.
Hopkins memulai 12 pertandingan dengan tekel kanan tahun lalu, tetapi kehilangan pekerjaan itu dari Alex Redmond musim ini.
Ditanya siapa yang akan mendukung Hopkins jika sesuatu terjadi padanya pada hari Minggu di Carolina, Lewis berkata, “semoga Anda tidak pernah melihatnya” dan tertawa. Kemudian dia menambahkan, “Jelas kami mempunyai banyak orang di pusat.”
Christian Westerman dianggap mampu bermain sebagai penjaga atau center ketika Bengals merekrutnya keluar dari Arizona State pada tahun 2016. Namun Westerman hanya aktif selama dua pertandingan dalam karirnya, dua pertandingan terakhir tahun 2017 setelah cedera menghancurkan lini ofensif.
Guard kiri awal Clint Boling bisa menjadi pilihan, meski ia belum pernah bermain sebagai center selama delapan tahun karirnya bersama Bengals. Boling mengetahui pelanggarannya lebih baik daripada siapa pun yang berada di garis depan, jadi akan lebih masuk akal untuk menempatkan dia sebagai penanggung jawab pertahanan sebagai center dan membiarkan Westerman bermain sebagai penjaga, di mana dia merasa nyaman.
Cedera Price yang menjadi inti spekulasi pergerakan garis terjadi pada kuarter pertama, hanya beberapa permainan setelah Mixon merasakan sesuatu di lutut kanannya saat permainan pertama dan mencetak gol.
“Saya menyentuh tanah di garis gawang dan lutut saya terasa lucu,” kata Mixon. “Seiring waktu, saya merasa ‘ada yang tidak beres dengan lutut saya.’ Datang untuk mengetahui bahwa saya perlu dioperasi.”
Mixon, yang mengakui cederanya adalah robekan “sedikit, kecil” pada meniskusnya, meninggalkan permainan dua kali, tetapi kedua kali dia kembali dan akhirnya menyelesaikan permainan, termasuk berlari sejauh 21 yard di akhir kuarter keempat yang mana a Randy Bullock gol lapangan untuk mendorong keunggulan menjadi delapan dengan waktu tersisa 2:59.
Mixon berbicara dengan bangga karena mampu berjuang melewati cederanya dan terus bermain. Dia mengatakan dia berharap bisa melakukan hal yang sama minggu ini. Dan selanjutnya. Dan selanjutnya? Dan selanjutnya?
Saya berharap saya bisa pergi ke sana dan membantu rekan satu tim saya, katanya. “Saya merasa baik-baik saja. Saya sudah keluar selama sekitar empat hari. Saya sudah berjalan dan mencoba berlari, tetapi mereka melarang saya melakukan hal itu. Saya pastinya merasa jauh lebih baik sekarang karena saya merasa lebih baik.” Saya sudah menjalani operasi dan sebagainya. Saya akan menjalaninya satu per satu dan hanya itu yang bisa saya lakukan. Tidak perlu terburu-buru dalam prosesnya.
“Mengecewakan karena sempat cedera, tapi pada akhirnya semangat saya tinggi,” imbuhnya. “Ketika saya kembali, apakah itu minggu depan atau berapa minggu lagi, saya akan tetap menjadi Joe yang kompetitif.”
Kamis akan menjadi hari besar bagi Bengals untuk melihat apakah Bernard dapat kembali berpartisipasi penuh karena masalah pergelangan kaki yang muncul pada hari Rabu.
Pertanyaan yang lebih besar adalah berapa banyak yang bisa diharapkan Bengals dari Walton dan Rawls. Walton berjuang sepanjang pramusim, menyelesaikan dengan 21 yard dengan 22 pukulan.
Rawls memiliki lebih banyak permainan 100 yard dalam empat tahun karirnya (lima) dibandingkan Bernard (tiga), termasuk upaya 169 yard melawan Bengals di Stadion Paul Brown sebagai anggota elang laut pada tahun 2015.
Tapi bisakah dia secara realistis diharapkan berkontribusi hanya lima hari setelah penandatanganan?
Lewis mengatakan dia pikir dia bisa, meskipun itu sebelum Rawls mengalami kram pada latihan pertamanya.
“Dia berasal dari sistem di Seattle yang sangat mirip dengan kita,” kata Lewis. “Kita hanya perlu memainkan kata-kata yang berhubungan dengan titik visi dan jalur yang tepat. Kemudian Anda membiarkan kemampuan alami Anda mengambil alih sedikit, dalam hal menjalankan sepak bola.
“Dia adalah pemain yang lapar – dia memiliki selera bermain di lapangan Liga sepak bola nasional, lalu dia keluar dari liga sebentar,” tambah Lewis. “Saya tidak tahu apakah saya pernah melihat pria yang lebih fokus, selain Ced (Cedric) Benson, yang masuk setelah berada di jalan beberapa saat. Saya akan membandingkan dia dengan Ced seperti itu. Dia telah berperilaku baik selama 24 jam berada di sini.”
Idealnya, apa pun yang bisa diperoleh Bengals dari Walton dan/atau Rawls akan menjadi bonus selain apa yang bisa dihasilkan Bernard.
Bernard hanya mendapat satu carry di pertandingan pembuka Indianapolis dan enam minggu lalu melawan Ravens dengan Mixon melewatkan beberapa seri.
Dia belum mengeluh tentang kurangnya kegunaannya sampai saat ini, dan dia juga belum merayakan peran yang diharapkan pada hari Minggu, karena semua orang melihatnya sebagai waktunya untuk melangkah maju.
“Maksud saya, saya mencoba untuk meningkatkan setiap pertandingan. Saya tidak tahu. Itu hanyalah salah satu hal di mana semua orang berkata, ‘OK, sekarang terserah Anda…,'” katanya sebelum pergi.
“Saya mempersiapkan hal yang sama setiap minggunya, apakah saya tahu saya akan mendapatkan bola atau tidak,” lanjut Bernard. “Itu tidak berubah bagi saya. Saya merasa seperti orang-orang berada di luar lapangan, tapi ya ampun, inilah sepak bola. Teman-teman turun dan orang berikutnya harus maju dan bersiap. Saya selalu salah satu dari mereka. Saya mempersiapkan sebanyak yang saya bisa untuk siap.”
Itu mungkin satu-satunya hal yang pasti dari permainan lari Bengals minggu ini.
(Gambar atas: Giovani Bernard oleh David Kohl/USA TODAY Sports)