Menjelang musim 2016-17, baru saja menjalani perjalanan luar biasa pasca-Pesawat menuju gelar Turnamen Sepuluh Besar dan Sweet 16, Michigan tim bola basket harus menggantikan Derrick Walton dan Zak Irvin — dua pemain andalan dengan lebih dari 230 karir dimulai — ditambah bintang baru DJ Wilson, yang memasuki NBA lebih awal. Bagaimana mereka bisa memasangkan sepatu itu tanpa mundur selangkah? Jawabannya belum sepenuhnya jelas saat ini, kecuali ini: John Beilein akan menemukan jawabannya.
Tahun berikutnya, Michigan mencatat rekor 33-8, diulangi sebagai juara Turnamen Sepuluh Besar dan melaju ke perebutan gelar nasional. Meninggalkan Moe Wagner, Duncan Robinson dan Muhammad-Ali Abdur-Rahkman. Tidak masalah. Beilein bertahan (meskipun ada godaan dengan Pistons). Dan 2018-19 serigala kemudian mematahkan rekor sekolah start 17-0.
Ada penghiburan bagi para penggemar Michigan karena mengetahui bahwa betapapun goyahnya grafik kedalaman pada bulan April atau Oktober, Beilein akan menyelesaikannya pada bulan Februari atau Maret. Musim lalu adalah sedikit anomali dengan Wolverine terbang keluar dari gerbang seperti yang mereka lakukan; di sebagian besar musim, Beilein Ball berjalan lambat, kemajuannya datang dalam gelombang bertahap. Jika Wolverine 2019-20 membutuhkan beberapa bulan ekstra untuk mendapatkan pijakan mereka dengan Iggy Brazdeikis, Jordan Poole, dan Charles Matthews ke posisi teratas NBAjadi itu akan terjadi.
Pada akhirnya, Michigan memiliki salah satu pelatih bola basket terbaik – salah satu guru olahraga terbaik – di sudutnya. Itu tidak menutupi setiap kekurangan, seperti yang ditemukan Wolverine selama tiga kekalahannya negara bagian Michigan musim lalu, tapi itu sangat berarti.
Dalam sekejap Senin pagi, rasa aman itu lenyap, ketika Cleveland Cavaliers mempekerjakan Beilein untuk menjadi pelatih kepala mereka, sebuah kudeta menakjubkan yang akan bergema di sekitar Ann Arbor untuk sementara waktu.
Tahun lalu, Pistons masuk yang menjadi pacaran Beilein yang sangat umum, hanya untuk Michigan yang bisa bertahan. Tidak ada tanda peringatan kali ini. Tidak ada kesan lahiriah yang menunjukkan Beilein masih mengincar NBA, dan sekolah juga tidak khawatir kehilangan dia. Hanya status quo pada pekerjaan di luar musim, hingga guntur melanda.
Mungkinkah mengganti pelatih seperti Beilein dan terus maju? Beilein membuat Wolverine menjadi gambar yang dia inginkan, jadi apa yang terjadi sekarang setelah dia pergi?
Segera setelah itu bagi para penggemar Michigan muncul kembali setidaknya sedikit kepanikan tentang program mereka saat ini dan masa depan, sebuah pemikiran yang terkubur dengan baik sejak sekitar Tahun ke-4 era Beilein. Zaman kegelapan Brian Ellerbe-Tommy Amaker sudah cukup lama berlalu sehingga pensiunnya Beilein tidak berarti membatalkan program utama Michigan, tetapi belum lama ini orang-orang lupa bagaimana perasaan mereka.
Selama bertahun-tahun, Crisler Center (sebelumnya Crisler Arena) adalah kota hantu, pertandingan kandang Michigan yang diperuntukkan bagi anggota basis penggemar yang paling keras kepala atau masokis. Kemenangan yang mengesankan hampir tidak ada, pertandingan besar hanya sekedar fatamorgana. Bahkan awal masa jabatan Beilein sangat sulit: rekor 10-22 di musim pertamanya dan 15-17 di musim ketiganya, meskipun sandwich perjalanan Turnamen NCAA yang katarsis.
Selain musim 2014-15 yang dilanda cedera, tapi begitu Beilein akhirnya berhasil tampil baik bersama Wolverines, tidak ada banyak perlambatan. Sepanjang jalan, dia mungkin memperkuat reputasinya di bidang bola basket kampus “pelatih terbersih” di negara ini, yang mana basis penggemar Michigan — yang masih mengabaikan dampak skandal masa lalu — menghormatinya. Beilein bukanlah “Manusia Michigan” dalam pengertian tradisionalnya, tapi dia berhasil mendapatkan julukan yang kaku itu.
Itulah alasan lain mengapa tangkapan Cavs mendarat seperti pukulan tepat di perut. Di dunia yang penuh jagung dan biru, Michigan akan menjadi garis akhir impian. Tentu saja, dengan tugas Pistons di tangan Dwane Casey, sepertinya itu akan menjadi milik Beilein. Dia akan bertahan selama lima atau 10 tahun lagi, pensiun sebagai legenda pertunjukan mutlak dan kemudian – siapa tahu – bahkan mungkin menyerahkan kendali kepada putranya Patrick.
Sebaliknya, Beilein memutuskan dia memiliki satu anak tangga terakhir untuk menaiki tangga kepelatihannya, satu tingkat di atas posisinya saat ini. Jalan keluarnya tidak menghapus apa yang dia bangun bersama Michigan, itu hanya berarti akhir yang lebih menyedihkan.
Pelatih selanjutnya, siapapun dia, juga tidak akan mendapat kemudahan saat kedatangannya. Tantangannya akan berbeda dibandingkan dengan Beilein, yang mewarisi cangkang suatu program, namun program tersebut akan tetap ada. Beilein mengubah ekspektasi seputar bola basket Michigan menjadi lebih baik. Mempertahankan standar-standar tersebut, baik dalam hal menang dan kalah atau sekadar bagaimana program berjalan, merupakan tugas yang mendesak.
Anda harus memaafkan penggemar Michigan jika mereka menghabiskan beberapa hari, bulan, atau tahun untuk mengharapkan yang terburuk. Mereka pernah melihat ini sebelumnya, dan mereka baru saja kehilangan orang yang menyelamatkan mereka.
(Foto: Tom Pennington/Getty Images)