ATLANTA – Jalen Hurts berjalan ke tempat duduknya untuk wawancara pasca pertandingan di bagian dalam Stadion Mercedes-Benz dengan mengenakan jaket biru, celana khaki, dan rantai emas. Dari semua pemain Alabama yang bertemu dengan media, hanya siswa kelas dua yang mengenakan pakaian yang lebih ketat daripada jaket. Mungkin itu hanya mewakili bagaimana Hurts melihat dirinya di Tahun Kedua sebagai quarterback awal Crimson Tide.
Hurts membantu memimpin No. 1 Alabama meraih kemenangan pembukaan musim 24-7 yang mendominasi melawan peringkat ketiga Negara Bagian Florida pada Sabtu malam. Statistiknya tidak menakjubkan — dia menyelesaikan 10 dari 18 operan untuk jarak 96 yard, berlari sejauh 55 yard dan melempar untuk satu touchdown — tetapi Hurts siap dan percaya diri melawan pertahanan Negara Bagian Florida yang mungkin menjadi yang terbaik kedua. di negara.
Dia tidak membalikkan bola atau membuat kesalahan menakutkan di bawah cahaya terang terang — lampu di dalam istana sepak bola baru Atlanta, selama apa yang dijual sebagai kontes minggu pembukaan sepak bola perguruan tinggi terbesar yang pernah ada.
Sebagai mahasiswa baru musim lalu, Hurts memimpin Alabama meraih gelar SEC dan pertandingan kejuaraan College Football Playoff, di mana Tide kalah dari Clemson. Jadi wajar saja, para kritikus menghabiskan akhir musim dengan memilih Hurts.
Mungkin dia belum siap untuk panggung besar itu. Kepergiannya tidak sesuai standar. Mungkin calon bintang baru tahun ini – Tua Tagovailoa – akan menyerbu Tuscaloosa dan mencuri pekerjaan Hurts.
Tagovailoa tidak berpartisipasi dalam pertandingan itu satu pun pun pada hari Sabtu.
“Saya bukan mahasiswa baru lagi,” kata Hurts. “Saya bermain di pertandingan kejuaraan nasional. Saya melakukan hal-hal itu. Tidak boleh ada panggung yang terlalu besar.”
Sorotan individu Hurts muncul di awal kuarter kedua, ketika dia dengan lembut memberikan umpan sempurna ke pelukan Calvin Ridley untuk melakukan touchdown dari jarak 53 yard yang membuat Alabama unggul 10-3.
Akurasi dan kekuatan lengan? Memeriksa.
Semua ini tidak berarti bahwa Hurts adalah hari Sabtu yang sempurna. Ridley menyumbang 82 dari 96 yard passing Hurts. Crimson Tide hanya mengkonversi 3 dari 16 upaya third down mereka. Sial, Hurts menyelesaikan lebih banyak operan untuk dirinya sendiri daripada yang telah dia lakukan terhadap pemain non-Ridley mana pun. Salah satu hantaran suku pertama Hurts dilemparkan ke udara, dan Hurts mengamankannya dengan kerugian 1-halaman.
“Saya pikir Jalen melakukan pekerjaannya dengan baik,” kata pelatih Alabama Nick Saban. “Dia melakukan apa yang kami minta. Saya pikir banyak hal yang seharusnya menjadi permainan bagus bagi Jalen, namun tidak berjalan dengan baik karena kami tidak melakukan pertahanan dengan baik. Sekarang dia akan memberitahu Anda bahwa kadang-kadang dia bertanggung jawab atas hal itu karena dia dapat mengalihkan perlindungan, tetapi ada saat lain di mana dia membuat kesalahan mental sebelumnya dan tidak memblokirnya.”
Serangan kedua tim tidak unggul. Kedua tim digabungkan hanya untuk total 519 yard dan masing-masing menjalankan 60 permainan ofensif.
Performa buruk dari kedua pemain bertahan – terutama Alabama – dan sejumlah besar kesalahan tim khusus adalah cerita besar yang muncul dari permainan yang disebut sebagai “KAMBING” – Terhebat Sepanjang Masa – oleh penyelenggara permainan.
Tapi Hurts menghasilkan kinerja yang solid dan profesional — meskipun agak teredam —.
“Saya dapat mengatakan bahwa saya melakukannya,” jawab Hurts ketika ditanya apakah dia merasa lebih percaya diri pada hari Sabtu dibandingkan musim lalu. “Saya yakin Anda semua mengharapkan saya untuk merasa lebih percaya diri, hanya dengan kedewasaan dan persiapan saya.”
(Foto teratas: Brett Davis / Olahraga AS HARI INI)