ANN ARBOR, Michigan — Tentu saja harus berakhir seperti ini.
Nasib (tapi sebenarnya hanya Sepuluh Besar penjadwal di Chicago) tidak akan memudahkan Ohio State dalam upayanya untuk mengakhiri bulan ini dengan baik. Lima kekalahan berturut-turut di awal Januari dan lelucon tentang Buckeyes yang tidak memenangkan pertandingan tahun kalender ini hilang akhir pekan lalu di Nebraska. Namun, penangguhan hukuman tersebut hanya berlangsung singkat. Januari belum selesai dengan tim ini.
Dengan kekalahan tipis dari Michigan State pada 5 Januari yang mengilhami harapan dan kekalahan 65-49 pada Selasa malam di No. 5, Michigan, yang tampaknya datang dengan sedikit keterpurukan emosional, bulan Januari adalah hal yang tidak baik bagi tim Ohio State yang musimnya terbalik.
Itu berubah dari 12-1 menjadi 13-7 dalam rentang waktu 25 hari. Itu cukup untuk membebani tim mana pun.
Anda melihat hal itu mulai muncul sedikit di babak kedua melawan Michigan. Sebuah tim yang merasa seperti menerima beberapa panggilan buruk untuk sebagian besar permainan konferensi terjebak dalam permainan fisik lainnya dengan beberapa peluit yang tidak baik. Namun sebagian besar rasa frustrasinya datang dari ketidakmampuan mencetak gol di pertahanan nomor satu negara itu. Tiga tembakan yang diblok, 19 turnover, beberapa tembakan kelinci yang meleset dan – mungkin yang paling menguras tenaga – tembakan tiga angka yang gagal membantu situasi meluap ketika mulut antara Kaleb Wesson dari Ohio State dan Zavier Simpson dari Michigan menyebabkan beberapa dorongan dan dorongan kecil, Chris Holtmann turun ke lapangan untuk menarik pemainnya mundur dan dua pelanggaran teknis untuk masing-masing tim.
Itu adalah permainan 12 poin dengan delapan menit tersisa ketika itu terjadi. Ohio State membuat empat gol lapangan selebihnya. Michigan berhenti dan melakukan beberapa tembakan tepat waktu untuk tidak membiarkan Buckeyes kembali bermain. Itu saja. Kerugian No. 6 menutup bulan terburuk, setidaknya dari sudut pandang hasil, yang dialami program ini dalam dua dekade.
Ini adalah jenis kekalahan, dalam konteks perjuangan OSU selama berbulan-bulan, yang membuat Anda bertanya-tanya tentang suasana di ruang ganti dan bagaimana Holtmann menyatukan semuanya. Dia memotong pertanyaan itu sebelum pertanyaan itu selesai, tidak memercayai gagasan bahwa segala sesuatunya mulai terjadi.
“Saya benar-benar tidak punya kekhawatiran apa pun,” katanya. “Saya suka grup ini. Saya suka melatih grup ini. Saya percaya pada grup ini dan yakin kami akan menemukan cara untuk berkembang. Saya belum pernah mendengar satu momen pun orang-orang mengeluh satu sama lain atau mengeluh tentang ini atau itu. Sebenarnya tidak. Saya tidak mendengarnya. Ruang ganti kami kecewa dan frustrasi, perasaan normal yang dialami tim muda di masa sulit. Namun keadaannya cukup sehat di luar rasa frustrasi dan kekecewaan.”
Inilah realitas situasi Ohio State saat kalender memasuki bulan Februari, dengan 11 pertandingan tersisa sebelum Turnamen Sepuluh Besar di bulan Maret:
• Buckeyes memasuki Selasa malam tepat di luar gelembung Turnamen NCAA, menurut sebagian besar proyeksi. Itu mungkin mengubah beberapa hal sekarang. Meskipun kekalahan di Michigan bukanlah kekalahan yang terlalu menyakitkan, meskipun kemenangan akan menjadi hal terbaik dalam resume Ohio State.
• Ohio State telah bermain melawan empat tim teratas di liga dan lima dari tujuh tim teratas dalam tujuh pertandingan bulan Januari. Yang outliernya adalah Rutgers dan Nebraska. Rekor gabungan lawannya di bulan Januari adalah 108-37 (0,745) dan 44-25 (0,638) di Sepuluh Besar. Bahwa sebuah tim yang dipilih untuk finis di posisi kedelapan dalam konferensi melawan kompetisi dari puncak liga berakhir dengan kesulitan seharusnya tidak terlalu mengejutkan.
• Jadwal bulan Februari terlihat sedikit lebih bersahabat, terutama empat pertandingan berikutnya. Rekor gabungan delapan lawan Ohio State di bulan Februari adalah 98-66 (0,598) dan 33-44 (0,429) di Sepuluh Besar. Empat pertandingan berikutnya adalah hari Sabtu di kandang melawan Rutgers, di kandang melawan Penn State, di Indiana dan di kandang melawan Illinois – empat tim yang digabungkan 8-28 dalam permainan konferensi.
• OSU memiliki banyak hal yang harus diperbaiki jika ingin memanfaatkan jadwal yang dapat memberikan peluang untuk meraih beberapa kemenangan dan menghilangkan bau Januari.
“Sepuluh Besar mungkin adalah konferensi terbaik di negara ini,” kata penjaga senior CJ Jackson. “Kami tahu ini akan sulit untuk masuk. Sebagai tim muda, beberapa minggu terakhir pastinya sangat sulit, tapi kami harus terus berusaha menjadi lebih baik dan fokus untuk hari Sabtu.”
Ohio State terlalu banyak memberikan bola untuk tim yang sangat terbatas dalam menyerang (terlalu banyak untuk tim mana pun, sungguh). Menemukan cara untuk melakukan kesalahan sendiri bisa sangat membantu Buckeyes bermain bola basket lebih baik di bulan Februari. Mereka menyerahkannya 19 kali pada Selasa malam, atas 31 persen harta benda mereka. Itu adalah tingkat turnover tertinggi yang pernah mereka alami sejak kekalahan di Virginia pada bulan November 2016. OSU memiliki tingkat turnover sebesar 20 persen atau lebih dalam empat dari tujuh pertandingan yang dimainkannya pada bulan Januari.
Buckeyes sebenarnya mengawali Selasa malam dengan baik, bermain melalui Wesson dan membangun keunggulan 12-6. Namun empat turnover dalam empat menit pertama, dua karena umpan buruk dan satu lagi karena pelanggaran shot clock, merupakan pertanda buruk. Ohio State akhirnya membalikkan bola sebanyak enam kali dan hanya membuat tiga gol lapangan dalam 10 menit terakhir babak pertama. Jumlah gol lapangan terakhirnya sama dengan jumlah total turnovernya.
Ketika Wesson – yang menyelesaikan dengan 12 poin tertinggi tim melalui 5 dari 12 tembakan – mulai kesulitan dalam pertarungan satu lawan satu dengan pemain besar Michigan Jon Teske, sekali lagi menjadi jelas bahwa Buckeyes kesulitan dalam tekanan. untuk menemukan poin ketika dia tidak pergi. Hal itu diperparah oleh fakta bahwa Michigan lebih mampu mempertahankan barisan bola kecil Ohio State dengan Andre Wesson setinggi 6 kaki 6 kaki di bawah center dibandingkan dua lawan OSU sebelumnya, Purdue dan Nebraska.
Buckeyes kesulitan untuk menggerakkan bola dengan efisiensi yang konsisten, dan beberapa kali mereka melakukannya, tembakan terbuka gagal. Hasil akhirnya adalah poin paling sedikit tim sejak ditahan 48 poin melawan Wisconsin pada Maret 2015.
“Saya pikir (Michigan) melakukan pekerjaan yang sangat baik dengan menjadi aktif dengan tangan mereka dan melakukan aktivitas fisik dengan beberapa tembok,” kata Holtmann. “Panjang dan aktivitas mereka menyebabkan beberapa tembakan meleset dan beberapa turnover. Beri mereka pujian untuk itu. Saya pikir kami memiliki beberapa pandangan terbuka yang baru saja kami lewatkan. Mereka memiliki peregangan di mana mereka membuat beberapa pandangan terbuka yang tidak kami lakukan, dan itu membuka permainannya sedikit.”
Simpson menyelesaikannya dengan triple-double 11 poin, 12 assist, dan 10 rebound. Michigan membuat 10 3s, gagal beberapa kali melawan zona peluang Ohio State, tetapi tampaknya membuat semuanya ketika dibiarkan terbuka oleh rotasi pertahanan yang buruk. Ohio State menyelesaikan 5 dari 21 dari 3.
Buckeyes harus tajam untuk mengalahkan Michigan. Mereka tidak dan dikalahkan oleh tim yang lebih baik. Hal ini terjadi pada lima dari enam kekalahan di bulan Januari.
Holtmann berbicara tentang nilai perspektif awal pekan ini sambil merasa sedikit lebih reflektif setelah akhirnya menghentikan kekalahan beruntun. Ini penting ketika menganalisis Buckeyes dari luar. Ya, mereka melakukan kesalahan. Mereka juga baru saja melewati bagian terberat dari jadwal mereka.
Tentu saja ini adalah pemandangan setengah penuh, tapi apa lagi yang harus Anda lakukan jika alasan perjuangannya sudah jelas?
Harapan bagi Ohio State adalah bahwa akumulasi kerugian belum menimbulkan dampak emosional sehingga akan sulit untuk membalikkan keadaan, terlepas dari siapa yang dijadwalkan pada bulan Februari.
“Di luar situasi teknis fisik seperti itu, saya tidak tahu bahwa kami memiliki banyak momen yang tidak seimbang,” kata Holtmann. “Jelas, Anda lebih banyak membicarakannya dengan mahasiswa baru dan mahasiswa tahun kedua dibandingkan dengan tim junior atau senior yang telah berada di lingkungan ini dan tahu apa yang diharapkan. Itu adalah lingkungan yang luar biasa hari ini dengan banyak emosi dan energi. Saya pikir ini adalah percakapan rutin dengan begitu banyak orang yang benar-benar berada di posisi ini untuk pertama kalinya.”
(Foto Jordan Poole, CJ Jackson dan Kaleb Wesson: Gregory Shamus/Getty Images)