Clubhouse Wrigley Field akhirnya terdiam setelah kemenangan kickoff minggu lalu atas Filadelfia Phillies. Jason Heyward mandi dan melepas seragam ketika basah kuyup Kyle Schwarber Dan Ian bahagia Menumpahkan ember Gatorade padanya selama wawancara TV pasca pertandingan. Anaknya pelatih pukulan Chili Davis masuk ke kamar dan langsung menuju loker Heyward. Davis memeluk Heyward dalam momen guru-murid yang pastinya sangat memuaskan setelah semua kerja keras mereka bersama.
“Ya, ya,” kata Davis.
Setidaknya secara terbuka, Heyward tidak ingin membicarakannya dengan istilah-istilah seperti itu, seperti dia telah berhasil menyelesaikan satu grand slam atau seberapa jauh kemajuannya bersama Davis sejak mereka memulai sesi offseason mereka di kompleks tim Arizona: “Saya tidak akan menjelaskan lebih lanjut mengenai hal itu.”
Heyward tahu betapa sulitnya permainan ini, lebih sulit dari sebelumnya dengan semua data, perubahan pertahanan, dan senjata bullpen yang bekerja melawan para pemukul. Dia memahami ini hanya bulan Juni di musim yang sangat panjang. Dia menciptakan ekspektasinya sendiri terlepas dari megadeal delapan tahun senilai $184 juta itu.
Heyward tidak ingin memperlakukan karyanya seperti persamaan matematika atau proyek sains, membedah mekanisme ayunannya, dan menyerahkan laporan kemajuan ke media. Ketika dia berbicara tentang dirinya sendiri, dia biasanya menemukan cara untuk mengirimkan jawabannya kembali ke tim.
“Saya hanya merasa bisa melakukan penyesuaian,” kata Heyward. “Buatlah sederhana dan ketahuilah bahwa saya tidak perlu berpikir terlalu banyak. Saya tahu bahwa saya mencoba menggunakan tangan saya. Dan setelah itu, Anda hanya bisa fokus pada siapa yang Anda hadapi di luar sana, di gundukan itu. Itulah yang terjadi pada akhirnya: Orang baik – baik atau tidak – Anda mencoba melakukan serangan.
“Senang sekali melihat kami memiliki banyak contoh tentang apa yang terjadi saat ini. Mereka mengatakan hal-hal seperti itu menular.”
Jauh di lubuk hati, bahkan seorang pejabat Cubs mengakui bahwa Heyward meluncurkan grand slam dari pemain kidal Phillies Adam Morgan bahkan tidak mendaftar di daftar keinginan saat dia menyaksikan pukulan pada inning kesembilan itu. Mungkin Heyward bisa berjalan-jalan atau memukul bola di tengah lapangan. Bagaimanapun, Heyward berjuang keras melawan pemain kidal selama dua musim pertama kontrak besarnya (tiga homer dalam 282 penampilan plate) sehingga ia menjadi pemain paruh waktu di postseason.
Davis mendengar semua tentang hal itu ketika dia menerima pekerjaan itu pada Oktober lalu.
“Banyak orang menelepon saya dan berkata, ‘Apakah Anda ingin saya memberikan saran tentang dia?'” kata Davis. “Saya seperti, ‘Tidak, tidak, tidak, saya bahkan tidak mengenal pria itu.’ Saya mengikuti apa yang saya lihat dalam dirinya. Ini pengalaman berbeda, mencoba membangun kepercayaan dengannya. Saya pikir saya melakukannya sampai batas tertentu. Saya tidak bisa mengikuti apa yang orang lain katakan tentang dia. Itu hanya mengganggu semua yang saya cari.”
Saya juga tidak menyangka hal itu akan terjadi: Lapisan Heyward Josh Haderfastball 95-mph ke lapangan kanan untuk single RBI yang mengikat permainan Senin malam, memungkinkan Cubs bertahan dari pereda hibrida yang hampir tak terbendung dan Pembuat Bir Milwaukee dalam 11 babak di Miller Park.
Heyward hanya memiliki 0,556 OPS melawan pemain kidal musim ini, tapi dia jelas sedang menuju ke arah yang benar, mencapai 0,386 (22-untuk-57) dengan 0,951 OPS dalam 13 pertandingan terakhirnya. Dia mendapatkan pukulan ekstra-base dalam lima pertandingan berturut-turut (6-11 Juni), meningkatkan OPS keseluruhannya menjadi 0,751, atau 29 poin di atas rata-rata liga utama.
“Tidak ada yang baru atau berbeda tentang dia,” kata manajer Joe Maddon. “Dia hanya melakukan lemparan lebih baik. Tangannya – Anda melihat bola lepas dari pemukulnya – seperti menampar. Tidak ada tekanan dalam ayunannya. Sekarang semuanya mudah dan itulah perbedaannya.”
Namun kepribadian Heyward tidak pernah berubah, apakah dia memasang angka atau bermain setiap hari. Itu sebabnya dia mendapat cukup rasa hormat untuk memberikan The Rain Delay Speech di Cleveland dan memfokuskan kembali rekan satu timnya selama World Series Game 7.
“J-Hei adalah salah satu andalan tim ini,” kata pemain tengah Albert Almora Jr. dikatakan. “Sama seperti dia menjalankan bisnisnya. Dia datang dan bekerja dan memberikan upaya terbaiknya setiap hari. Itulah yang Anda cari dalam diri seorang pemimpin. Belum tentu aspek vokalnya, tapi cara Anda menenangkan diri di dalam dan di luar lapangan. Dan dia memiliki semuanya.”
The Cubs telah menciptakan lingkungan terbuka tanpa banyak klik atau perselisihan clubhouse yang terjadi di media – kemenangan membantu, tentu saja – tetapi mereka tampaknya secara khusus mendukung Heyward. Kehadirannya yang stabil membantu tim 2016 tumbuh dan lebih memperhatikan detail pertahanan dan menjalankan markas.
“Dia tampil kasar setiap hari sebagai seorang profesional,” kata baseman pertama Anthony Rizzo. “Ketika Anda melihat orang-orang melakukannya dan mendapatkan hasil, itu menyenangkan untuk ditonton. (Tetapi) sebagai rekan satu tim, saya mencoba untuk tidak menerima hasil. Saya mencoba memperlakukan semua orang dengan cara yang sama karena jika Anda memperlakukan orang berdasarkan kinerjanya, menurut saya Anda terkadang harus bercermin. Dia adalah orang yang luar biasa. Dia datang setiap hari dan bekerja sangat keras serta mendorong para pemain juga.”
Pada titik tertentu, ada keuntungan yang semakin berkurang dari hal-hal yang tidak berwujud tersebut. Para pemain ini tidak lagi muda dan tidak berpengalaman. The Cubs tidak bisa serakah dan mengharapkan Heyward menjadi pemukul yang mencapai 27 homer untuknya Atlanta Pemberani pada tahun 2012, tetapi produksi ofensif rata-rata untuk pemain sayap kanan akan menjadikannya pemain yang sangat berharga, mengingat semua kontribusinya yang lain.
“Saya tidak tahu berapa kali saya mengatakan kepadanya, ‘Saya merasa jauh lebih baik ketika Anda berada di lapangan,’” jelas Maddon sebelum Heyward menerima Sarung Tangan Emas kelimanya selama presentasi bulan April di Wrigley Field. “Saya senang memiliki orang-orang yang memenangkan penghargaan itu. Biasanya, jika Anda memiliki beberapa di antaranya, Anda mungkin mengalami tahun yang cukup baik sebagai sebuah grup.
“Itu berbicara kepadanya. Saat ini, dia belum mencapai level ofensif yang dia inginkan (dan) biasanya penghargaan itu diberikan kepada pemain ofensif. Ini hampir merupakan penghargaan yang menyinggung. Fakta bahwa dia mampu benar-benar mempertahankan layanannya di mata industri sementara dia masih mencapai level yang mampu dia lakukan secara ofensif cukup mengesankan.
“Dia membuat perbedaan besar bagi kami. Ketika dia berada di lapangan dan Javy (Báez) di lapangan dan kami memiliki semua pertahanan kami di lapangan, dari ruang istirahat, saya jamin itu akan terasa jauh lebih baik.
“Saya tahu kami belum mencapai apa yang kami inginkan dengan dia secara ofensif. Namun, dia telah menjadi bagian besar – bagian besar – dari kesuksesan kami selama beberapa tahun terakhir.”
Salah satu pemikiran di balik kontrak Heyward adalah bahwa ia akan cukup muda, cukup atletis, dan cukup kuat secara mental untuk bangkit kembali jika ia kesulitan menghadapi tekanan agen bebas yang normal pada awal kesepakatan. Bukan berarti keahliannya yang lengkap akan tiba-tiba hilang atau menurun dengan cepat seperti yang mungkin terjadi pada pemukul satu dimensi lebih dari 30 orang.
Heyward baru berusia 29 tahun pada bulan Agustus. Dia memahami permainan kucing-dan-tikus melawan pelempar. Dia dapat memvisualisasikan zona serangan dan melakukan kontak di era dengan begitu banyak pukulan yang semuanya atau tidak sama sekali. Ia tidak “diperbaiki” karena ia tidak pernah “rusak”. Permainan ini selalu beradaptasi dan berkembang dan dia selalu memiliki ayunan pemeliharaan yang tinggi dan ekspektasi yang tinggi sebagai pilihan putaran pertama dari tim kampung halamannya dan pemain Baseball America no. 1 prospek.
Heyward tidak membutuhkan pelukan dari Davis, tapi dia menghargai maksudnya.
“Ini adalah gairah yang berbeda ketika Anda menjalaninya bersama orang-orang,” kata Heyward. “Ini sangat menggembirakan dan sesuatu yang tidak saya anggap remeh, kawan, dari liga kecil hingga sekarang. Permainan adalah sebuah bisnis. Anda tidak bisa bermain dengan orang lain selama Anda mau. Dan suatu hari acaranya selesai dan mereka bermain di tempat lain atau selesai bermain, jadi itu pasti merupakan perasaan yang merendahkan hati.
“Itu adalah bagian yang indah dari permainan ini — kami semua bersaing (bersama). Kita semua tahu seberapa dini satu sama lain tiba di sini setiap hari dan seberapa keras kita bekerja dan hal-hal seperti itu. Tidak lain adalah saya masuk ke ruang istirahat di akhir sebuah inning dan mengambil sebuah pitcher setelah keluar dari situasi yang penuh dengan base. Anda mencoba untuk tidak membiarkan momen itu luput dari perhatian karena itu adalah masalah besar. Dan itu sulit.”
(Foto teratas: Jim Young/USA TODAY Sports)