Dengan sisa waktu 4:02 di kuarter ketiga pertandingan terakhir penutup mata‘ musim 2017-18, Montrezl Harrell check in untuk DeAndre Jordan. Saat Jordan berjalan dengan susah payah ke tempat duduknya di sofa, dia berhenti dan memeluk Doc Rivers.
Momen itu terasa berat.
“Saya pada dasarnya mengatakan kepadanya bahwa saya mencintainya,” kata Rivers tentang pelukannya selama konferensi pers pasca pertandingan. “DJ sangat bermanfaat bagi saya. Kami tidak tahu apa yang akan dia lakukan dan mungkin itu akan menjadi pertandingan terakhirnya. Saya harap tidak, tentu saja. Tapi DJ dan aku sangat dekat.”
Jordan tidak pernah masuk kembali ke dalam permainan, dan kemungkinan besar dia tidak akan pernah bermain lagi sebagai Clipper. Center setinggi 6 kaki 11 inci itu secara resmi meninggalkan tim minggu lalu ketika ia menandatangani kontrak satu tahun dengan The Dallas Mavericks setelah menolak untuk mengambil opsi pemainnya untuk 2018-19.
Kepergian Clipper terpanjang menandai berakhirnya sebuah era. Dan karena Jordan adalah bintang terakhir Lob City yang tersisa, inilah saatnya menilai tempat pemain berusia 29 tahun itu dalam sejarah franchise. Untuk melakukan ini, kita perlu kembali ke awal.
Pilihan keseluruhan ke-35 dalam draft 2008, Jordan memasuki liga dengan lebih banyak sensasi daripada pilihan putaran kedua pada umumnya. Ukuran badannya yang elit, tinggi badannya, dan sifat atletisnya membuat para pejabat depan meneteskan air liur, namun masih banyak pertanyaan mengenai karakter dan etos kerjanya. Musim satu-satunya di Texas A&M sulit setelah kepergian Billy Gillispie, pelatih yang merekrutnya, dan NBA tim takut untuk merekrut pemain besar lain yang atletis dan mentah setelah serangkaian kegagalan di awal hingga pertengahan kedelapan.
Waktu bermain tidak dijamin bagi Jordan, yang harus berjuang beberapa menit di belakang Chris Kaman, Marcus Camby dan Zach Randolph selama tiga tahun pertama karirnya. Di tengah sisa waktu bermain yang ia peroleh, peran potensialnya mengkristal: Jordan bisa jadi adalah Tyson Chandler 2.0.
Kecuali Jordan bahkan lebih tinggi, lebih kuat, dan lebih atletis. Dia telah mendemonstrasikan kemampuan untuk mengarahkan dan melakukan serangan pada pick-and-roll, melindungi pelek dan mengontrol kaca pertahanan. Pada sisi ofensif, ia dapat memasang layar penghancur, berguling ke keranjang untuk menarik pemain bertahan yang bergilir, mencapai ketinggian yang tidak masuk akal di gang-gang, dan menjaga penguasaan bola tetap hidup dengan tip-out yang tepat waktu.
Setelah Clippers untuk Chris Paul pada bulan Desember 2011, Jordan dipromosikan menjadi starting center dan mengalami kurva pembelajaran yang curam. Butuh beberapa saat baginya untuk memahami nuansa permainannya. Selama bertahun-tahun, dia melakukan kesalahan pertahanan yang sama, termasuk melakukan kesalahan pada pompa, melakukan terlalu banyak pelanggaran, dan tidak memahami waktu rotasi dan pemulihan setelah umpan berikutnya. Tanggung jawab ofensifnya jauh lebih sederhana. Tapi belajar bagaimana menari tango dengan Paul dalam permainan pick-and-roll dan bagaimana menghindari pertengkaran Blake Griffinruang membutuhkan waktu. Selain itu, tembakan bebas Jordan yang secara historis buruk telah membuatnya menjadi tanggung jawab di saat-saat kritis.
Untuk mengambil langkah selanjutnya dalam perkembangannya, Jordan membutuhkan kepercayaan dan dukungan moral dari manajemen Clippers. Mantan pelatih Clippers Vinny Del Negro tidak pernah sepenuhnya menerima potensi Jordan – atau setidaknya merasa dia tidak punya waktu untuk mengembangkannya dengan taruhan utama kedatangan Paul. Del Negro lebih memilih pemain veteran dibandingkan pemain muda, memilih untuk memainkan Lamar Odom, Kenyon Martin dan Reggie Evans bersama Griffin di bagian penting musim 2011-12 dan 2012-13.
Itu sebabnya kedatangan Rivers di tahun 2013 mungkin merupakan hal terbaik yang terjadi dalam karier Jordan.
Sejak hari pertama, Rivers memberdayakan Jordan. Dia menuntut Clippers menciptakan kembali narasi seputar tim, dan itu berarti menciptakan Tiga Besar yang hebat dan menyenangkan penonton, yaitu Paul, Griffin, dan Jordan. Rivers memuji dominasi Jordan di kaca dan potensi pertahanan – bahkan membandingkannya dengan Bill Russell – dan dia tahu dia harus mendapatkan lebih banyak manfaat dari Yordania.
Cara terbaik untuk melakukannya adalah mengembalikan kepercayaan Del Negro yang telah hilang. Rivers menunjukkan kepada Jordan bahwa dia percaya padanya dan terus memainkannya bahkan ketika centernya melakukan kesalahan kecil. Lebih penting lagi, dia memberi Jordan pedoman yang jelas tentang apa yang dia harapkan darinya.
“Saya menantangnya ketika saya mengambil pekerjaan ini,” kata Rivers tentang Jordan. “Saya memintanya untuk menjadi salah satu pemain bertahan terbaik, salah satu pemain rebound terbaik, dan dia mengambil gelar itu dan melakukannya. Jadi saya bangga padanya.”
Persamaan Russell membuat banyak orang salah paham. Beberapa bahkan melihatnya sebagai pemadaman permanen. Hasilnya, permainan Jordan terpecah-belah, dengan kekurangannya (menembak lemparan bebas, menggiring bola) lebih menjadi sorotan dibandingkan keterampilan elitnya (rebound, bertahan, mencetak gol secara efisien).
Beberapa pemain mungkin akan tergelincir karena lemparan bebas di udara, bangku cadangan di kuarter keempat, dan gencarnya pembicaraan perdagangan – tetapi tidak dengan Jordan. Sebaliknya, ia memimpin liga dalam persentase gol lapangan selama lima musim berturut-turut dan dua kali dalam rebound. Dia membintangi sebagai Ny. Hooper dalam iklan State Farm dan sekali Jiwa Brandon Knight dimusnahkan.
Mungkin atribut terbesar Jordan adalah daya tahannya. Dia hanya melewatkan 13 pertandingan dalam delapan musim, membuatnya semakin berharga bagi tim Clippers yang terus-menerus dilanda cedera pada dua pemain terbaik mereka, Paul dan Griffin, pada saat yang paling tidak tepat. Jordan – sang pemain rebound yang luar biasa, pelindung pelek dan kekuatan alam di sekitar pelek – adalah kekuatan yang menenangkan melalui semua kekacauan itu.
Secara keseluruhan, Jordan telah menunjukkan kesediaan untuk menerima peran yang paling cocok untuknya dan telah mencapai hampir semua prestasi wajar yang ditetapkan Rivers untuknya. Mengakui semua keterbatasannya, Jordan memaksimalkan keterampilannya hingga ia menjadi kandidat Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini, All-Star, beberapa pilihan All-NBA dan All-Defense, dan peraih medali emas Olimpiade bersama Tim AS pada tahun 2016. Ia menjadi bintang tersendiri di LA.
Namun ia hampir dua kali meninggalkan Clippers karena dianggap kurang mendapat apresiasi. Pertama, dia menandatangani lembar penawaran dengan Prajurit Negara Emas pada tahun 2011 Clippers akhirnya menyamainya. Kemudian, yang cukup terkenal, dia secara lisan menyetujui kesepakatan dengan Dallas Mavericks pada tahun 2015 sebelum berubah pikiran pada menit-menit terakhir, memulai perang emoji terbesar yang pernah ada.
Pada akhirnya, Jordan bertahan dan sekarang meninggalkan Clippers sebagai salah satu pemain paling berprestasi yang pernah ada. Dia adalah pemimpin waralaba dalam permainan yang dimainkan (750), rebound (7,988), blok (1,277), persentase sasaran lapangan efektif (67,3 persen) dan persentase kemenangan defensif (35,0). Dia juga berada di urutan kedua dalam perolehan kemenangan karir Clippers di belakang Paul, dan berada di peringkat 10 besar dalam banyak kategori lainnya.
Era Lob City sejauh ini merupakan era terbaik dalam sejarah Clippers. Dan Anda dapat menyatakan bahwa Jordan sama pentingnya dengan Paul dan Griffin, terutama ketika point guard All-Star dan power forward All-Star tim begitu sering absen karena cedera. Griffin khususnya mendapat manfaat dari pertahanan lini belakang dan kehebatan rebound Jordan.
Rivers of Jordan berkata: “Dia pemain yang spesial dan spesial dalam karir kepelatihan saya.”
Dengan asumsi Clippers mempensiunkan seragam Griffin dan Paul terlebih dahulu – sebagaimana mestinya – Jordan akan menjadi yang berikutnya. Dia adalah center terbaik dalam sejarah franchise dan bisa dibilang pemain besar terbaik kedua di Clippers, hanya di belakang Griffin (meskipun Elton Brand mungkin akan memiliki suara dalam perdebatan itu). Di antara pemain hebat Clipper, hanya Paul dan Griffin yang jelas lebih baik darinya.
Dan alur karier Jordan-lah yang menyamai kenaikan legitimasi waralaba yang tak terduga. Selama bertahun-tahun, Clippers menghadapi pemain-pemain muda atletis dengan kemampuan tinggi yang sebagian besar gagal, tergelincir karena cedera, atau meninggalkan tim sebelum mencetak poin pertama mereka. DeAndre Jordan tampaknya menjadi orang berikutnya yang mengalami penurunan suram itu sebelum dia sepenuhnya menyadari dan memenuhi potensinya sebagai Los Angeles Clipper.