MORGANTOWN, W.Va. – Jika Virginia BaratDirektur Atletik Asosiasi untuk urusan sepak bola eksternal, Coleman Barnes, memiliki jabatan yang panjang. Namun ingatannya tidak cukup lama untuk mengingat pertemuan pertamanya dengan Neal Brown. Mereka sepertinya terikat selamanya.
“Ya ampun, kami sudah berlari bersama di gym dan stadion sejak kami masih balita,” kata Barnes.
Teman masa kecil yang menjadi teman sekamar di Universitas Kentucky menjadi pria terbaik dalam pernikahan masing-masing. Dan sekarang mereka merayakan lima bulan dalam hubungan profesional pertama mereka: Brown telah menempa kebangkitan sepak bola West Virginia dan Barnes bertindak sebagai tangan kanannya.
Mereka praktis tidak dapat dipisahkan musim panas ini pada penggalangan dana di seluruh negara bagian di mana kepribadian Brown bersinar. Lebih dari sekadar rebound dan jabat tangan, pelatih, apa memulai debutnya di hari media 12 Besar pada hari Selasa di Arlington, Texas, memproyeksikan keaslian dengan penggemar dan donatur dari semua latar belakang.
“Dia membunuhnya,” kata Barnes, dengan bias yang jelas terlihat. “Saya adalah orang yang mencoba membuat pelatih melakukan sesuatu, dan mereka tidak selalu memberikan hasil seperti yang Anda inginkan. Namun Neal bertekad untuk hadir di semua tempat di mana orang-orang peduli. Dia tahu kamu hanya bisa membuat satu kesan pertama.”
Dalam perjalanan mobil ke Parkersburg dan Wheeling, Martinsburg dan Charleston, teman lama ini berbagi waktu yang penuh tujuan untuk merencanakan budaya program. Barnes, yang berkarir di bidang penggalangan dana di Jadilah Nona, Fresno State, UAB, Miami (Ohio) dan Utah State, kini memiliki kewenangan yang mencakup perekrutan, komunikasi sepak bola, kamp, pemasaran, konten digital, dan banyak lagi. Dia juga penjaga gerbang ceramah Brown.
Itu adalah pekerjaan, dan kepercayaan, yang dibuat selama bertahun-tahun, kembali ke lapangan bola di Bardstown, Ky.
“Lucu bagaimana segala sesuatunya berjalan,” kata Brown, memberikan lebih banyak penghargaan pada kebetulan daripada yang seharusnya. Brown merencanakan jauh di atas nilai gajinya di setiap perhentian – sudah memperhitungkan sejak lama bagaimana dia akan mendekati peluang kepelatihan kepala Power 5 pertamanya.
“Anda menjalankan bisnis besar, jadi Anda ingin bersiap-siap. Anda tidak ingin mendapatkan pekerjaan itu dan tiba-tiba Anda memulainya lagi,” kata Brown.
“Sejak kami mulai meraih kesuksesan di Troya, Anda tahu pada akhirnya akan ada peluang, dan saya pikir Coleman akan menjadi pilihan yang tepat. Jadi Anda mulai berpikir tentang bagaimana Anda ingin melihat perhentian Anda berikutnya.”
Itu berarti Barnes dan keluarganya sangat fokus pada setiap rumor kepelatihan yang melibatkan Brown. Jumlahnya menjadi banyak pada tahun 2017 – ketika Barnes masih baru di posisinya sebagai wakil AD di Negara Bagian Utah – dan lagi setelah musim lalu. Beberapa pembukaan menarik. Memang benar, Barnes berharap beberapa orang lainnya tidak akan berhasil.
Desember lalu, di meja di Mammy’s Kitchen di Bardstown, Brown menunjukkan pesan di telepon kepada Barnes. Dana Holgorsen tertarik pada Houston. Dan West Virginia tertarik pada Brown.
Barnes berkata, “Saya rasa itulah pilihan terbaik yang cocok untuk Anda.”
Sebelum Barnes menjadi pemain kakap selama tiga tahun untuk Kentucky, dia adalah mahasiswa baru yang bermain di kucing liar kantor perekrutan. Itu adalah pekerjaan yang dia berikan secara cuma-cuma kepada Brown yang merupakan penerimanya dan ayah Brown, Tom, yang memberikan rekomendasi.
Barnes telah kehilangan 50 pound dalam setahun sejak sekolah menengah dan menduga hari-hari bermainnya telah berakhir, sampai obrolan di belakang layar dengan staf Inggris Sonny Dykes, Chris Hatcher dan Dave Emerick memicu sebuah peluang.
“Saya bercanda bahwa saya bisa membentak mereka,” katanya. “Jadi keesokan harinya mereka membawa sebuah bola dan berkata, ‘Ini dia. Ini kesempatanmu.’”
Mereka keluar ke lorong, tempat Barnes berjongkok dan mengambil beberapa foto. Audisinya berjalan cukup baik sehingga dia bergabung dengan tim sebagai walk-on pada musim berikutnya dan kemudian menjadi penerima beasiswa.
“Dalam hal penggalangan dana dan apa artinya bagi anak-anak, saya dapat berbicara tentang manfaat beasiswa,” katanya. “Saya akan selalu berterima kasih untuk itu.”
Barnes menggambarkan hal ini dalam gelar master kinesiologi dari Kentucky. Di Ole Miss, ia memperoleh gelar Ph.D dan menulis tesisnya tentang “Persepsi Pemegang Tiket Musiman tentang Penerapan Model Tempat Duduk Berbasis Donor”. Setidaknya begitulah judul yang disingkat, tambahnya.
Tidak heran Brown sangat bergantung pada Barnes untuk membantu mempertajam citra sepak bola dari departemen atletik yang telah melampaui pendapatan lebih dari $100 juta dalam dua tahun pelaporan terakhir.
“Saya mengirimkan pesan kepada staf sepak bola luar kami sepanjang waktu: Kami harus membangun merek,” kata Barnes. “Kita harus menjadi penutur cerita yang baik. Kita harus berkesan, unik dan kreatif.”
Brown, seperti Holgorsen, adalah keturunan dari pohon Serangan Udara, tetapi gaya hidup, kepribadian publik, dan jalan mereka menuju kantor pelatih kepala WVU sangat berbeda.
Holgorsen menandatangani pertukaran pelatih yang berantakan ketika mantan AD Oliver Luck mendorong untuk menyingkirkan Bill Stewart. Brown tiba dengan gelombang pendukung yang bersatu. Holgorsen belum pernah menjadi pelatih kepala ketika ia mencapai Morgantown, sementara Brown memotong gigi bosnya dalam empat tahun perubahan haluan di Troy, di mana ia membukukan 31 kemenangan selama tiga musim terakhir. Holgorsen terkadang memperlakukan penggemar sebagai pengalih perhatian di awal masa jabatannya. Brown segera mengajukan diri kepada staf penggalangan dana, yang pada dasarnya mengatakan “gunakan saya”.
Bahkan dengan tim yang dipilih mendekati bagian terbawah 12 Besar, West Virginia memasuki pertengahan Juli setelah menjual 4.500 paket mini tiga pertandingan. Jumlah tersebut 300 lebih banyak dibandingkan penghitungan akhir pada tahun 2018. Secara keseluruhan penjualan tiket musiman tidak berubah, dan hal ini tidak terdengar seperti bukti “Neal Brown bump” sampai Anda menyadari bahwa hal ini menempatkan West Virginia pada kecepatan untuk mengakhiri lima tahun untuk menghentikan penurunan. .
Brown mengemban tugas CEO dari posisi tersebut dengan cara yang tidak dilakukan Holgorsen. Di tengah kampanye modal $100 juta yang bertujuan untuk meningkatkan fasilitas sepak bola, bola basket, dan empat olahraga lainnya, Brown adalah sosok yang sangat penting.
“Enam bulan pertama bekerja, dia melakukan sekitar 4.000 hal,” kata Ben Murray, direktur eksekutif bagian penggalangan dana sekolah, Mountaineer Athletic Club. “Tetapi Neal menjadikannya prioritas untuk ikut bersama kami guna mempelajari lebih lanjut tentang basis donor dan orang-orang yang harus segera ia hadirkan. Anda tidak perlu memelintir lengannya.”
Dedikasi Brown muncul di depan serangkaian acara penggalangan dana, ketika pelatih meminta informasi latar belakang calon donor. Tim Murray segera menyusun spreadsheet.
“Dengan pertanyaan-pertanyaan tingkat tinggi kami, Neal melakukan banyak penelitian,” kata Murray. “Dia ingin tahu kenapa mereka terjun di atletik, bagaimana mereka bisa sukses, apa dinamika keluarga mereka. Para donor segera menyadari bahwa dia telah berinvestasi untuk mengenal mereka.
“Kami bisa minta uangnya, tapi dia bisa menjual kenapa itu bisa membuat programnya lebih baik. Dia bersemangat dan agresif, tetapi menarik. Ini merupakan angin segar bagi sebagian dari kita. Dia benar-benar membawa energi baru.”
Dalam negara berpenduduk 1,8 juta jiwa yang mengalami kesulitan ekonomi, dampak pribadi Brown menyentuh para penggemar yang tidak pernah menulis cek sumbangan. Dia memiliki hubungan yang sama dengan orang-orang yang membeli T-shirt seperti halnya dengan mereka yang membeli suite stadion.
“Ketika dia berbicara kepada massa, dia bisa pergi ke seberang ruangan, bertemu langsung dengan orang-orang dan menemukan benang merah, tidak peduli apa latar belakang mereka,” kata Murray.
Menyaksikan sisi tulus dari teman seumur hidupnya, Barnes merenungkan meja di Mammy’s Kitchen dan mengapa West Virginia merasa cocok.
“Dia selalu pintar. Dia selalu menjadi pemenang. Dia akan selalu mengalahkanmu,” kata Barnes. “Tetapi pertunangan itulah yang paling diingat sebagian orang.”
(Foto: Ben Queen / USA TODAY Sports)